咸丰十一年七月十七（1861年8月22日），咸丰皇帝在热河去世。他临终前做了三件事：
一、立6岁的皇长子载淳为皇太子。
二、命御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为赞襄政务大臣，八大臣控制了朝政。
三、授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。顾命大臣拟旨后要盖“御赏”和“同道堂”印章。
咸丰帝的本意，是要依靠八大臣掌控朝局，两宫太后实行监督。希望他们各行其是又让他们相互牵制，不至于一方独大，以利于年幼的新皇顺利成长。
可惜，结果与咸丰帝的意愿恰恰相反，八大臣与两宫太后为了争夺权力，大打出手。以致后来到了水火不容的地步，不死不休。
咸丰帝死后，皇太子载淳即位，定年号“祺祥”。
尊先帝皇后钮祜禄氏为母后皇太后，徽号慈安；尊自己的生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号慈禧。慈禧与皇后钮祜禄氏并尊为两宫皇太后。
圣母皇太后叶赫那拉氏，即慈禧太后，新皇载淳的生母。1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。1856年生皇长子爱新觉罗·载淳，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃。
慈禧不仅生得漂亮，而且善解人意，很得咸丰喜欢。同时，慈禧写得一手好字，咸丰帝时常口授并让她代笔批阅奏章，并且允许慈禧发表自己的意见。
自从她开始代笔批阅奏章，她的政治眼界就彻底打开，也滋生了她的勃勃野心。
咸丰驾崩后，新帝载淳年仅6岁，皇权几乎全部落入咸丰帝指定辅佐新帝的八大臣手中。这天下是皇上的，而皇上是她的儿子，但替儿子掌管天下的却是八大臣，和自己这个生母关系不大。这样的安排令慈禧非常不满。
摆在她面前的阻止她攫取权利的有两大障碍。
第一就是慈安太后，慈禧虽然作为皇帝的生母也被封为太后，但在咸丰的皇后慈安面前，还是低了一个档次。但慈安为人和善，不喜欢弄权，只要不触及她的切身利益，她不会主动攻击他人。
第二个障碍就是辅政的八大臣，他们紧紧握住手中的辅政大权毫不松手。慈禧要想从他们手中分权无异于虎口夺食。
但慈禧清楚，要想获取权利，就只能向八大臣下手虎口夺食，别无他法。
慈禧是一个非常聪慧的女人。她知道，仅凭自己手中的“同道堂”印章是无法和八大臣抗衡的，还得加上慈安太后钮祜禄氏“御赏”印章，才能形成对八大臣的钳制作用。
慈安本身对八大臣的不少做法就极不赞成。在慈禧的一番煽动下，慈安感觉到自身的利益受到威胁。于是两宫太后迅速达成同盟，联手对付八大臣。
但慈禧明白，仅凭她们两宫太后两枚印章，要在热河同八大臣斗法，根本没有取胜的可能。要想扳倒八大臣，必须要外引强援。这样才有机会斗倒他们。
于是，一番分析之后，慈禧的目光落到了远在北京的恭亲王奕?和军机大臣文祥身上。
爱新觉罗·奕?，道光帝第六子，咸丰帝异母弟，生母为孝静成皇后博尔济吉特氏。奕?自幼与咸丰帝奕詝一同成长，深受道光帝宠爱。道光帝死后，根据其遗诏被封为恭亲王。
恭亲王为人机智、练达，很有才干。当年，道光帝立储的时候，就曾经考虑过他。相比之下，身为皇帝的咸丰却显得平庸无能，这就招来了咸丰帝的猜忌。
因此，咸丰在政治上疏远奕?，重用肃顺等人。所以，奕?虽贵为亲王，但却没有什么实权，处处受到肃顺等人的排挤。
英法联军攻入北京时，咸丰帝逃往承德，奕?以全权钦差大臣留守北京，负责与英、法、俄谈判，并与之签订《北京条约》。
有能力、有野心、官场失意，这样的恭亲王奕?就是慈禧看上的最佳人选。
军机大臣文祥则更不用说了。大清朝当时仅有五位军机大臣，其中八大臣里有四位军机大臣，唯独文祥除外，活生生打脸啊。他能没有想法？
慈禧在和慈安协商后，于是偷偷派遣自己的心腹太监秘密前往北京，以两宫太后的名义联络恭亲王和文祥等人。
奕?和文祥对肃顺等八大臣早就恨之入骨，不除不快。两人正密谋如何翻身，就接到两宫太后的求援信号。两人二话没说，决定要帮助两宫太后，除掉辅政八大臣。
为此，八月初一，恭亲王奕?以叩谒咸丰皇帝的梓宫名义亲自赶到承德避暑山庄。想要面见两宫太后，商谈具体事宜。
但恭亲王奕?想面见两宫太后，却被八大臣拒绝。肃顺以太后无召见外臣之理以及叔嫂避嫌为词，阻止奕?和慈禧太后见面。
奕?无计可施，只能继续在热河滞留，寻机觐见。为了麻痹了八位顾命大臣，是竭尽所能尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，不找麻烦，不闹事。
期间，慈禧的大太监安德海偷偷找到奕?。让他化妆成萨满，秘密带入行宫，这才面见了两宫皇太后。奕?同两宫太后会面约一个时辰，进行秘密磋商。
最后，两宫太后与恭亲王奕?决定破釜沉舟，先下手为强，动手除掉八大臣。
恭亲王奕?同两宫太后进一步密商决策与步骤后，旋即返回北京，准备筹划政变。
但这些准备，慈禧还嫌不够。于是她又在朝堂的大臣中寻找投机分子，为两宫太后制造舆论，让八大臣在争权中有所顾忌。
就这样，八月初六，御史董元醇上了着名的《奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政折》的奏折。奏折上说，因为皇帝年幼，无法处理朝政，所以要奏请两宫皇太后“垂帘听政”，并指责肃顺等八大臣有“擅权”乱政之嫌。
慈禧的这番操作，又岂能瞒过肃顺为首的八大臣。
八大臣的反击是肯定的。但反击到什么程度，八大臣却产生分歧。毕竟，慈禧作为皇帝的生母，身份过于敏感。一个处置不好，便有欺辱皇室孤儿寡母的嫌疑，罪名可不小。
肃顺选择硬刚两宫太后，其他人都有不同意见。谁也说服不了谁，只能见机行事。