吃过晚膳，萧牧抱着汤婆子，斜倚在铺着鹅绒垫子的椅子上，听着窦廷熹向他汇报江北近来的情况。
尽管他已经疲倦至极，仍不得不强撑着精神，好几次都睡着了，还须得陈岁宜轻轻拍醒。
“如你所言，江北有蔡慈他们掣肘，咱们的事就难办了......”
萧牧一脸疲倦，幽幽说道。
窦廷熹：“这些年没有他们，老臣怎么着也能省出些银子来，这次供应前线也够了，都被他们挪用公款，盖房子，放高利贷，买地，贿赂上面，藩库的银子，都被掏空了。”
萧牧长叹一声。
“朝廷的国库何尝不也是这样......”
窦廷熹很小心地说道。
“老臣想把江北的情况跟皇上说一下，想让他老人家给老臣指条明路，但皇上亦说朝廷艰难如此，老臣也不能再说什么了。”
你找他才是找错了人。
萧牧暗思。
他也没想到考察官的事会变得这么复杂。
本来只要不收上钱来就行了，可现在不但必须要收上钱来，还不能让华亲王他们收了去，关键是还不能引起江北士人大乱来。
难呐！
萧牧的神情愈发凝重，愁眉不展。
窦廷熹脸色铁青，亦是愁的一句话也说不出，脸上的褶子总觉得又多了些，看起来更苍老了。
萧牧喃喃道：“怎么把江北这些刺拔了去才好......否则，你在会上三言两语断了他们的财路，将来煽动士人造反的，一定是他们。”
思来想去，他的目光突然变得无比阴狠，射出来的寒光紧紧包裹着窦廷熹。
阴森程度不亚于他的父皇。
窦廷熹一阵恍惚，好像看到了年轻时候的庆熙帝。
萧牧突然笑了起来，清冷的脸上，笑容总带着几分的寒意。
“窦大人，您今年多大了？”
“回王爷的话，老臣今年五十八了。”
萧牧满眼惋惜，叹道：“可怜您还未到花甲之年，便已然花白了头发，当真是为了国家，日夜操劳啊。”
“老臣蒙受朝廷大恩，赴汤蹈火，在所不辞。”
“好！好一个在所不辞！”
萧牧等的就是窦廷熹这句话。
“窦大人，一个人身上要是有了烂疮，该怎么样才能好的最快？”
窦廷熹一怔，接着小心翼翼答道。
“自然是......剜了去。”
“对！如今蔡慈他们，就是江北的烂疮，不把他们剜了，江北永远都是一块烂肉！不过既然要把他们剜了，遭受点痛苦，是必然的......窦大人，你明白本王的意思吗？”
窦廷熹心里咯噔一跳，有些惊恐的眼神看着萧牧。
上次他这颗心咯噔一跳，还是接到朝廷要卖官鬻爵的那封公文的时候。
“王爷的意思是......”
萧牧眸中透着冰冷的寒意。
“粮草的事情，你不要管了。蔡慈是布政使，您不在江北，将来要怪罪，第一个找的就是他！”
\"可......\"
窦廷熹几乎不敢相信地看着萧牧。
“前线三十万将士呢，难道就不管了么？”
“本王何尝不想管，可能管吗？谁有办法管？要凑齐买粮食的钱，就要卖官，卖官就会激起民变，咱们是个死，不卖官，凑不齐粮食，耽误前线打仗，照样是个死！这就是个死局，窦大人，你说怎么管？”
萧牧说完，接着又低声补充了一句。
“更何况，咱们这么辛苦筹谋，就是为了倒华啊......不过是三十万，可咱们要筹谋的是整个天下！”
窦廷熹面无表情。
他几乎不认识萧牧了。
那个为国为民，赴汤蹈火的萧牧似乎不见了。
当萧牧轻飘飘地说出那句“不过是三十万”的时候，窦廷熹的心再次咯噔一跳。
眼前人不再是萧牧，而是礼亲王。
他的心已经足够狠，足够当一个皇帝了。
窦廷熹不敢想萧牧到底经历了什么，怎么会变化这么大。
他忘记了萧牧是庆熙帝的儿子，他本就是个凉薄之人。
只是沦陷在你死我活的夺嫡之争中，让萧牧的心更加狠了而已。
萧牧继续说道：“明年你在江北的任期就满了，本王会提前给吏部打一声招呼，看看能不能提前给你调任。正好淮河总督病死了，你素来有功绩，把你调到那里，问题应该不大。
你从江北抽身出来，正好麻痹华亲王他们，让他们在江北随便肆意妄为，他们要是逼你调粮，你打死也不能借！到时候粮草不敷，士人大乱，华亲王一党必然不攻自破！”
窦廷熹闭上眼睛，没有说话。
萧牧有些不悦。
“怎么，你不愿意？”
窦廷熹无比诚恳说道：“王爷，关系到几十万读书人还有几十万士卒的命运，您可要三思啊......”
萧牧冷冷道：“本王没办法管得了这许多。”
“还有您的手足兄弟呢？宁郡王呢？别人不管，您也不管吗？”
“本王早就忘了还有什么手足兄弟！”
萧牧突然怒吼一声，接着整个人都颤抖起来。
他脸色苍白，眼中却红血丝密布，表情无比狰狞。
“本王以前何尝不念着手足之情，可最后呢！一个一个都想治本王于万劫不复之地！”
窦廷熹受到了惊吓，他第一次见一向稳重的萧牧发这么大的火，有些手足无措。
陈岁宜轻轻拍着萧牧的背，柔声安慰道：“那些事窦大人又不知道，你朝他老人家发什么火？”
又向窦廷熹陪笑道：“窦大人，您别怪，最近二哥，九叔......还有太子......都挺不地道的......”
萧牧长呼了口气，恢复了冷静。
“窦大人，你若是不愿意，本王自然也不逼你。本王不仅是在保自己，更是在保你，你是聪明人，知道现在是抽身而退的最好时机。从你去江北那天开始，你就应该知道，你身上背负的可不仅仅你一人的性命，本王，还有太子，我们多少人的性命，都在你身上。”
萧牧脸上没有一点儿气色，又吐了口鲜血。
他知道自己撑不住了，扶着陈岁宜缓缓起身。
冰冷的目光看着窦廷熹。
“窦大人，本王知道你不贪财，但你好名声，将来江北若是乱了，你几十年苦心经营的好名声只怕也要毁于一旦。咱们都是自己人，本王今日把话说的直白些。你好好想想，想清楚了，就告诉陈娘娘，本王身子实在不适，不能陪客了。”
萧牧眸色深沉，两个贴身侍奉的下人赶紧进来，搀扶着他，往寝室走去。
陈岁宜也跟着出去了。
只剩下窦廷熹一人坐在书房里，怅然若失。
昏黄的灯光照在他那饱经沧桑的脸上，好似夕阳落山，无比落寞，无比凄凉。
他有选择，好像又没有。
江北的百姓，萧牧的性命，全在他的肩上。
抽身出局，葬送几十万读书人的前程。
继续入局，葬送萧牧的前程，更对不起萧牧对自己的提携之恩。
他仰天长叹一声，想不明白为什么会有这么多的身不由己。
没有选择。
没有萧牧，就没有他窦廷熹的今天。