宋老爷子赶着骡子板车走街窜巷，越走越偏僻，街边的房子越来越破旧低矮，与城门正对主大街上的繁荣景象形成强烈反差。
街边低矮的房屋有的没有院墙，有的干脆连门都没有，从街上路过，只要稍稍留意，就能看到屋里人的动静儿。
灵儿几分好奇几分诧异的观察一番，这些破屋里住的要么是佝偻的老太老朽，要么就是病微微的中年女子，也有穷困落魄的或缺胳膊少腿儿的男人，唯独不见年轻人，小孩也极少见。
这一路过来，他们倒是遇上一对坐在街边的母子，母亲不过二十出头却病得东倒西歪，她身边嘤嘤啼哭的孩子只有五六岁。
孩子拉着妇人使劲摇晃：“娘！娘，不要卖我，我会好好孝顺您的，娘，不要卖我……”
灵儿看得心酸，本想下去问问状况，宋老爷子却拦住她：
“别多管闲事，那女子原是百花宫的宫女，带了男奴私逃下山，男奴一下山就抛弃她们跑得无影无踪，百花宫也放了话，谁敢救济她们就是跟百花宫作对。
百花宫的厉害你也瞧见了，你想摊上这大麻烦？”
灵儿立刻摇头如捣蒜，虽然可怜那对母子，但做好事也得看自己有多大能耐，百花宫她肯定招架不住。
灵儿望着那对母子越来越远，轻叹一声，回头问：“宋爷爷，这些房子这么破，怎么还有人住了？怎么这些人个个都病歪歪的，年轻人上哪儿去了？”
宋老爷子却有些不屑道：“你别看他们现在可怜，以前他们可风光着了。”
“啊？此话怎讲？”
“这些多是在前面城门大街上的青楼妓馆里待过。许多还曾红极一时，不过天天都有新人进来，谁又能红多久啊？何况那种事情干多了，迟早要把身体掏空，染个病什么的再正常不过。”
灵儿甚为惊讶，想起方才看到的那些丑陋肮脏的老头子老太婆，他们竟然也曾是青楼妓馆的头牌？这……这反差太大了吧？
“宋爷爷。他们都病成这样了。为何不离开了？”
“他们大半辈子都在这里过，早已习惯了，即便现在落魄了总有几个熟识的。或借或要或讨总能弄到些银子，出去？他们能上哪儿去？又靠什么过活？与其出去受苦饿死冻死还不如留在这里苟延残喘。”
灵儿张张嘴想反驳，想说外面总有办法活下去，兴许还能把病只好。宋老爷子叹口气道：“罢了，别提了。能走的早就走了，年轻人不愿干这行的都去外面找活儿做，愿意干的早早就自卖自身去了那地方。
唉，这地方一年不如一年了特种兵在都市。何时才能清净啊？”
老爷子唉声叹气，灵儿的心情也跟着沉重了许多，不知不觉又走了会儿。宋小弟高兴的站起来：“到了，我们到家了！”
灵儿抬头。见板车一出巷子，眼前便豁然开朗，前面一个小广场，正中立有牌坊，上书‘莲花村’。村里房子整齐排列，一栋一栋一排一排，都是砖木结构，高檐斗拱，就像现代旅游区的古街一般。
灵儿回头看一眼，背后的房子依旧破烂不堪，儿莲花村的房屋建筑却与城门主大街的风格极其相似。咦，莲花村的村民这么有钱吗？宋爷爷怎么还去给人家做仆役了？
宋小弟高兴的跳下板车往村里跑去，见着人就打招呼，村里人对他们也很热情，一看就是相当熟识和睦的。
“宋爷爷，这些房子是你们自个儿盖的吗？”
老爷子笑道：“我们哪儿盖得起啊？我们村原本在莲湖边上，几年前有人把整座湖都买去了，上面来了几艘大船，还把行宫也修缮了。
可能是那主子嫌我们莲花村的房子太简陋太碍眼，村民去湖里打渔又扰了他们清净，便找村长谈妥条件，说在城里给我们每家盖栋院子，再每人补贴二十两银子，条件就是把莲花村拆了，我们也不能再去莲湖里打渔采莲子。”
“哦？还有这等好事？”
“哼，什么好事啊？让我们搬走还好说，不让我们打渔采莲子就是断了我们生路，住再好的房子没得吃穿有什么用？”
呃，这个…倒是真的，怎么一不小心又说错话了？
老爷子一进村，周围的邻居都乐呵呵的跟他打招呼，有看到灵儿的妇人笑呵呵的打趣道：“老爷子，这是你孙媳妇呀？长得真俊啊！”
“不是不是，只是路上认识的，来我家借宿而已。”
“嘻~~老爷子莫非还不好意思不成？我们又不会抢你的孙媳妇。”
老爷子连连解释，灵儿尴尬了，怎么又这样？记得第一次去东湖的时候，朱大婶把自己带出去，妇人们也都这么说，这些人真有想象力，随便抓个年轻女娃就能做媳妇吗？
板车在村子中间一座小院门前停下，宋小弟带个中年妇人笑眯眯的迎出来，卸了东西招呼灵儿进去座。
灵儿跟着老爷子来到堂屋坐下喝茶，老爷子颇为享受的使劲嗅嗅那茶香，然后呼噜噜喝上两口，一副快活似神仙的模样。
灵儿觉得好笑，却没打趣他，板车上那两个箱子已经搬到院中，心想幸好认识宋老爷子这个莲城本地人，要是自己猛打猛撞进城来，不知要吃多少亏？被人盯上使了手段弄进青楼去都不一定，看来下次到个地方一定要找个当地人打听清楚才行。
老爷子道：“白小姐，你打算在莲城待多久？”
“我听说那莲湖，本想去游玩游玩的，可莲城这状况，我一个人出去怕是不安全，宋爷爷，你送货的东家在哪个方向啊？我跟你一起出城好不好？”
“这个……我要去的是南面，你去京城的话得走北边，方向不同，中间隔着莲湖，绕城也转不过去呀！”
“啊？那怎么办？”
老爷子想了想：“这样吧，你先在我家住两天，等我给东家送了货交了差就回来，到时候再送你到离京更近的贡城。”
“这样…也好，那就多谢宋爷爷了！”(未完待续)