忽然，人群中不知是谁高声呼喊了一句：“哎，你们往队伍后头看呐，在那中间夹着的三十个全副武装的人，会不会就是传说中西凉的使节啊？”这一嗓子仿若投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。众人先是一愣，随即纷纷把目光投向队伍后方。一个五大三粗的汉子率先咋呼起来：“哟呵，就他们那身破衣烂甲的，这也太寒酸了吧！咱汉中随便一个小兵的装备都比他们强上几分。”旁边一个穿着布衫的瘦子赶忙附和道：“就是就是，这西凉之地，怕不是穷得叮当响，才让使节穿成这样，哪像咱们汉中，富得流油，咱百姓都能穿得暖吃得饱。”一时间，众人的欢声笑语中夹杂着对西凉的肆意鄙夷，言语间满是对自身所处汉中这片富足之地的洋洋自得与优越感爆棚。
在熙熙攘攘的人群之中，张鲁和他身旁的一众官员，也清晰地听到了百姓们的纷纷议论。那官员满脸堆笑，带着讨好的神色，凑近张鲁，轻声说道：“师君，您且瞧瞧，这百姓们的议论啊，倒也并非毫无道理。您看这西凉来的使节们，一个个穿得如此寒酸简陋，哪里能比得上咱们汉中。且不说咱们那些训练有素的教兵们，单是这大街小巷的普通百姓，哪个不是过得宽裕富足？这满目的繁荣昌盛之象，可全都是师君您的卓越功劳啊。”
张鲁闻言，目光缓缓转向那滔滔不绝的官员，眼中却毫无赞赏之意，反倒升腾起一丝不易察觉的厌恶。他狠狠地瞪了那官员一眼，这冰冷的目光仿若利箭，瞬间让那官员的笑容僵在脸上。马屁拍到了马蹄上，官员只觉后背发凉，讪讪地往后退了几步，大气都不敢出，乖乖地闭上了嘴。
张鲁心中此时的思绪，却与周围这些阿谀奉承之辈全然不同。诚然，汉中派往西凉谈判的使节团，每次出行都是一个个衣着华丽、光鲜亮丽，看起来仪表堂堂、气宇不凡，可实际上，在这看似耀眼的外表之下，又有几人是真正怀有济世安邦之才、能在谈判桌上纵横捭阖、为汉中谋取长远利益的呢？
反观西凉的这个使团，规模甚是小巧，使团成员们身上的衣甲，也大多有些残破磨损，乍一看去，的确显得颇为寒酸。然而，张鲁却敏锐地察觉到，旁人都未曾留意到的细节——那仅仅三十人的使团，周身散发着一种无形却摄人心魄的肃杀之气，犹如潜藏在暗处的猎豹，虽未行动，却已让人不敢小觑。
越是看到西凉使团这般不事张扬、无意装扮的模样，张鲁心中便越发清晰地意识到，这恐怕恰恰证明了在西凉人的眼中，汉中并未被他们视为足以重视的强大对手，甚至可以说是有那么几分刻意的轻视。这种被人看轻的感觉，犹如一根细小却尖锐的刺，深深地扎在张鲁的心头，让他颇为不是滋味。但转瞬之间，当他想到那威名赫赫的马超如今还被自己扣留在汉中，犹如一张强有力的底牌攥在手中，他的心中又渐渐释怀了。毕竟，有马超在，就意味着自己在与西凉的博弈中，仍占据着一个极为关键的筹码。
随着西凉使团的逐渐靠近，张鲁微微敛神，将那纷扰的心绪暂且收起。此时，汉中的使团率先停下脚步，整齐有序地向两侧让开道路，留出一条通往张鲁所在之处的通道。杨松身姿笔挺地静立在原地，目光专注地凝视着前方。片刻后，李儒不疾不徐地骑着马缓缓而来，那悠然自得的模样，仿佛只是在闲庭信步。虽说李儒只是一介文士，然而在西凉这片土地上，骑马乃是人人必备的基本技能。直至行至杨松跟前，李儒才不慌不忙地翻身下马。只见他身着一袭极为寻常的衣衫，没有丝毫因代表西凉出使而刻意修饰装扮的痕迹，质朴而简单。即便如此，杨松亦不敢有丝毫怠慢，脸上堆满恭敬之色，毕恭毕敬地引领着李儒，朝着张鲁所在的方向稳步走去。
张鲁的目光紧紧锁住那逐渐走近的中年文士，只见此人穿着极为普通，身材清瘦单薄，仿佛一阵风便能将其吹倒。然而，他每前行一步，举手投足间却无不彰显出一种从容不迫与镇定自若。脸上虽带着看似温和唏嘘的笑容，可不知为何，身上却隐隐散发着一股让人心生惊惧的气息，犹如隐藏在暗处的毒蛇，冷不丁便会窜出伤人。
张鲁目不转睛地注视着李儒，而李儒亦是面带微笑，不紧不慢地朝着他靠近。就在两人的距离逐渐缩短时，张鲁竟莫名地感到后脊梁一阵发凉，仿佛有一股寒意直窜而上。或许是李儒久负盛名的缘故，即便此刻他只是一个外表普普通通、身材清瘦的中年文士，却依然有着一种无形的威慑力，让张鲁不敢有丝毫的轻慢与懈怠。
还未等李儒站定，张鲁便满脸含笑地主动迎了上去，人还未到，爽朗的笑声已先传了过来：“李儒先生不辞辛劳从西凉赶来，这一路着实不易啊！这些年，张某久闻先生大名，却一直无缘得见，今日得以相见，才发觉先生果然是气度不凡，名不虚传呐！”
李儒抬眼瞧着张鲁，心中清楚他身为汉中之地的主公，这般殷勤相待，自是有所图谋，面上却仍笑道：“天师这可折煞李某了，您乃汉中之主，竟亲自前来迎接李某这一介寒儒，实在是让李某受宠若惊，心中不胜惶恐啊。”话虽如此，可他脸上却并未流露出丝毫惶恐之意，依旧是那副云淡风轻的模样。
张鲁亲热地说道：“先生一路奔波，张某早已在寒舍精心备下酒宴，专等先生大驾光临，也好为先生驱驱这一路的寒气。”
李儒却只是含笑摆了摆手，说道：“不急不急。张某听闻，我西凉少主如今正在贵汉中做客，只是……”说着，他微微抬头，目光缓缓扫过张鲁身后的一众随从，眼神中带着一丝探寻，“但见天师身后，却未有似我家少主那般的人物，李某实在是好奇，不知我家少主现在何处啊？”
张鲁脸上挤出一阵干笑，连忙说道：“哎哎哎，马将军身份尊贵无比，张某怎敢让他在这寒风中到城门处来等候？此刻自是已在城中城主府里妥善安住。”张鲁心中暗自腹诽，嘴上说得好听，可他怎敢轻易让马超露面？万一被西凉之人趁机劫走，以马超那超凡的武艺，他又如何能控制得住局面？
而李儒心中对张鲁的心思也是洞若观火，明白他是把马超当作了一张关键的筹码，这老小子轻易是不会让马超现身的。李儒也不拆穿，只是含笑静静地站在原地。
此时，杨松见缝插针，赶忙腾出空隙，对着张鲁大礼参拜，说道：“师君，此次我率领使团一路前往西凉前线，恰逢李儒先生也在，便向其诉说了我们和谈的诉求，只是……”
张鲁急忙上前将杨松扶起，语气关切且和蔼地说道：“别驾不必多言，你们带着汉中儿郎奔赴西凉前线，为了汉中和谈之事如此尽心竭力，这一路的艰辛与不易，我皆看在眼里，也铭刻于心。此刻无需赘言，城中早已备好丰盛的酒宴，专为先生接风洗尘。”言罢，他又转身面向后面的使团，目光中满是欣慰与赞赏，高声说道：“诸位皆是我汉中的好儿郎，这一路的辛苦，张某铭记！”五百人的使团顿时齐声高呼，声浪震天。
随后，张鲁对着随李儒前来的那三十人的西凉使团说道：“看这西凉的健儿们，个个仪表堂堂、气宇不凡，历经长途跋涉，依旧精神抖擞，此等风貌，堪称精锐之师啊！儿郎们也且进城休整，来到汉中，就如同回到自家一般。”然而，西凉的这三十人仿若未闻，依旧骑在马上纹丝不动，身姿笔挺，虽未刻意摆出威严的架势，但那股肃然之气却扑面而来。唯有姜叙眼神灼灼地望着李儒，只待他一声令下。
李儒见状，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，轻轻摆了摆手，说道：“下马吧，随城主到府中饮些热食，也好暖暖身子。”姜叙闻令，立即拱手称是，而后手臂一挥，三十人齐刷刷地翻身下马，那动作整齐划一，如行云流水一般，令张鲁及身后的官员们不禁为之侧目。
张鲁笑着赞叹道：“此等军容军纪，果真是西凉的百战精锐啊！能随李儒先生前来之人，个个身手不凡，实乃不凡之师。”李儒却只是谦逊地笑道：“天师过奖了，这些不过是前线的普通将士罢了。只因出使需要，带些人在身边以便照料我这把老骨头，若不是有此需求，他们本无需前来。”
张鲁听闻此言，心中又是暗暗一惊。这般雄壮威武的兵马，在李儒口中竟只是普通将士？他带着些许征询之意望向杨松，杨松微微点头，硬着头皮说道：“主公，李儒先生所言不虚，西凉之兵马皆是这般矫健勇猛之士。”张鲁忍不住再次仔细打量，心中暗自思忖。毕竟与西凉交战许久，他却从未亲临前线。如今有幸窥得这冰山一角，才真切地意识到西凉兵马与自己麾下士卒之间的巨大差距。他亦不禁暗自庆幸，多亏擒获了马超，有此筹码在手，否则，就凭西凉这般彪悍的兵马，要踏破汉中怕是易如反掌之事。