更骇人的是，有些河段泥沙太稀，铁爪无法抓起。
船底的螺旋桨开始疯狂搅动。
浑浊的河水顿时翻涌如沸，泥沙被激流冲散，顺流而下。
“这……这……”
使者喉咙发干。
他从未见过如此巨大的船。
更无法想象，大明在用这样的方式驯服黄河！
不远处，一名身着绯色官袍的河道总管，正站在堤岸高台，手持令旗，厉声指挥。
他完全没注意到使者一行人，只是专注地盯着河面，时不时对身旁的书吏下令：
“第三船，再往南偏十丈！”
“铁爪要再深三寸！”
使者呆立原地，睁大了双眼看着。
他曾在撒马尔罕见过最宏大的水利工程。
可跟眼前这蒸汽与人力结合的庞然巨物相比，简直如同儿戏。
“走吧。”锦衣卫千户拍了拍他的肩膀，似笑非笑，“再耽搁，天黑前就赶不到对岸了。”
使者木然点头，临上船前，仍忍不住回头。
夕阳下，蒸汽船的烟柱直冲云霄，铁爪起落间，黄河的怒涛似乎都变得驯服。
帖木儿使者站在船头，望着远处仍在轰鸣作业的蒸汽清淤船，眼中闪烁着怀疑的光芒。
“巨大的铁船~”他暗自揣测，“强大的大明~虚假的消息……”
就在他思索时，突然——
“轰！”
一声闷响从河心传来。
最大的一艘清淤船突然喷出大股白烟，蒸汽机的轰鸣声戛然而止。
船上的工匠们顿时手忙脚乱。
有人冲进舱室，有人趴在机器上检查，还有人对着岸上拼命挥舞旗子。
“哈！”使者忍不住笑出声来。
太好了，收集到的情报没有骗他。
蒸汽机虽然新奇，确实很容易坏。
岸上的工部官员急得直跺脚，指着河心破口大骂：
“混账东西！不是说改良过蒸汽阀了吗？怎么又坏了！”
一旁的师爷擦着冷汗劝道：“大人息怒，这新式机器本就不成熟……”
“闭嘴！”官员一脚踢飞了脚边的碎石，“明日若修不好，统统划船去捞河泥！”
使者看得津津有味，回过神来，露出一副遗憾之色：
“啊~伟大的铁船啊~终究敌不过~大河的愤怒~”
锦衣卫千户瞥了他一眼。
却并没有多加理会。
他的任务就是把这个使者送到黄河对面。
甚至是送出塞外。
一定要确保这家伙的安全，要不然，帖木儿就有了寻衅滋事的借口……
暮色中，帖木儿使者望向南边，充满怀念——
神秘而强大的大明。
还有一位神秘的东方美人，面容比最美丽的少女还要秀美，智慧却超过撒马尔罕最年老的智者……
据说还是大明皇帝的女婿。
这样灵秀的人，出生于大明，或许会让帖木儿生出几分嫉妒，进而想要征服大明的欲望……
使者闭上眼睛。
他能够想象到帖木儿听到汇报之后的反应。
帖木儿一定会笑着说一句：“大明很强？好，这样才配做我的对手！”
……
黄河大堤上，烈日灼人。
开封府下辖的中牟县王县令，正擦着额头的汗水，望着眼前聚集的数百名河工和百姓，眉头紧锁。
“大老爷，今年的‘河工钱’，俺们实在交不起了啊！”一位白发老农“扑通”一声跪倒在地。
那粗糙老手颤抖着，捧着一把干瘪麦穗，声音里满是悲戚：
“今年天恁旱，亩产不到一石，官府还要每户征粮三斗，这不是要俺们的命吗？”
王县令面色阴沉，他何尝不知百姓的苦处？
“老少爷们儿听好了！”王县令提高嗓音，“朝廷治河，为的是保一方平安。黄河汛期将至，堤坝不加固，大水冲下来，得死多少人？”
他跺了跺脚底的夯土，溅起一蓬黄烟：
“户部的钱粮还在路上，可这河工耽误不得！”
说着从袖筒里掏出知府的手谕，在太阳底下晃了晃：
“上头派来的河台大人说了，这回的汛情不一般，哪个县敢打折扣，就……强抓壮丁，都去治河！”
他颇几分焦虑，周边的县治河如火如荼，颇有成效。
中牟县的进度差了一些。
因为他的心还没有那么狠。
若是狠下心来征调，也不是不能完成任务。
但今日又收到开封知府的训示。
说上面下来总\/理河道的有两个，一个在主持黄河清淤，另一个到处巡视。
两岸各县都要警醒着些，这一次的黄河夏汛恐怕非比寻常，朝廷给的任务，要不打折扣的执行。
王县令便也急了，派差役催收河工钱。
结果就引起了当地百姓的不满。
望着一群吵吵嚷嚷、灰头土脸的百姓。
“来人！”王县令猛的摆手，声音在燥热的空气中炸开，“把带头闹腾的给我捆上来！”
十几个差役如狼似虎地冲进人群，将三个衣衫褴褛的汉子拖到台前。
为首的正是方才跪地哭诉的白发老农。
“大、大老爷饶命啊......”老农颤抖着磕头，额头上沾满黄土。
王县令冷笑一声，从师爷手中接过一份公文：
“开封府严令，河工钱粮，一文不能少！尔等聚众抗税，按律当杖责三十！”
“爹！”人群中突然冲出一个精壮后生，一把护住老汉，梗着脖子，双目喷火，“要打就打俺，俺爹这把老骨头经不起折腾！”
王县令眯起眼睛，瞥见差役皱起眉头，更看见堤下百姓眼中燃起的怒火。
“中！是条汉子！”王县令思量片刻，突然笑了，“本官治下，竟还有这等孝子……”
他扬声对百姓们说：“今儿个看在这份孝心上，暂且饶过你们。
明个晌午前，钱粮必须交齐，不然......”
他指了指黄河里翻腾的浊浪：“等大水冲了你们家炕头，可别怪本官没提醒！”
话音落下不久，远处突然传来急促的马蹄声。
一队守卫开封的宣武卫飞驰而至。
为首的千户冷眼扫过缩成一团的百姓，翻身下马。
“王大人。”千户抱了抱拳，亮出块鎏金腰牌，声音不带一丝温度，“河台刘爷有令，征调河工钱粮一事，即刻停止！”
王县令脸色骤变，惊疑不定：“这……”
千户从怀中取出一封公文：
“中牟县已超额征收夏税。刘大人说……治河先治吏。”
王县令顿时面色微白，沉默不言——
上头给的命令，本来也没说必须要征收河工钱……