一、早年经历
刘弗陵，生于太始三年（公元前94年），是汉武帝刘彻的小儿子，母亲是赵婕妤，也就是后来被称为钩弋夫人的赵氏。据说，刘弗陵出生时非常奇特，怀胎十四个月才降生，与上古传说中的尧帝相似，因此汉武帝特意将他出生的门命名为“尧母门”。
刘弗陵的童年并不平静。征和二年（公元前91年），发生了着名的巫蛊之祸，皇后卫子夫和太子刘据因受诬陷起兵反抗，最终兵败自杀。此后数年，汉武帝一直没有再立太子。汉武帝的另几个儿子中，皇三子刘旦因上书请求进京担任皇宫保卫，希望被立为太子，却遭到汉武帝的愤怒拒绝，并被削去三县。皇四子刘胥为人奢侈，喜好游乐，行为无法度，因此也未被立储。皇五子刘髆因母亲李夫人受宠，一度有望被立为太子，但李广利和丞相刘屈氂的阴谋败露后，李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩，刘髆也在后元元年（公元前88年）去世。
在征和三、四年（公元前90年、公元前89年）间，汉武帝对年幼但聪明伶俐的刘弗陵特别宠爱，认为他很像自己少年时的样子，有意传位于他。为了防止主少母壮，重演吕后专权的历史，汉武帝赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人。
二、幼年登基
后元二年二月（公元前87年3月），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，汉武帝诏令近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，同时加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。
二月十四日，汉武帝病逝，十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。刘弗陵的姐姐鄂邑公主被封为长公主，入住皇宫，共同照顾年幼的皇帝。
三、辅臣争权
始元元年（公元前86年），辅佐朝政一年多的金日磾病逝，霍光逐渐掌握了汉朝政府的最高权力。霍光与金日磾和上官桀都有联姻关系，上官桀之子上官安娶了霍光长女为妻，生有一女上官氏。每当霍光休假外出或沐浴时，上官桀经常代替他处理国家政务。
然而，权力的斗争悄然展开。始元四年（公元前83年），昭帝年仅十二岁，鄂邑长公主为其选皇后，上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫，却遭到霍光的反对。上官安通过公主的情夫丁外人成功实现目的，立上官氏为皇后，自己则因此升为车骑将军，封桑乐侯。上官家族为了回报鄂邑长公主，想将丁外人封为列侯，但霍光以“无功不得封侯”为由驳回，双方因此结怨。御史大夫桑弘羊也因自恃功高为子弟求官被霍光拒绝，且二人政治主张严重分歧，桑弘羊对霍光心生怨恨。汉昭帝的哥哥燕王刘旦因未被立为皇帝，也心存怨恨。于是，这几股政治势力暂时联合起来，试图杀死霍光，废掉刘弗陵。
始元六年（公元前81年），上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦派遣多人携带大量金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支持他夺取帝位。他们捏造霍光谋反的罪名，上书昭帝，声称霍光正在调动兵力，准备推翻昭帝自立为帝。然而，昭帝识破了他们的阴谋，扣压了上书不予理睬。次日早朝，霍光得知上官桀的举动，便站在张贴武帝所赠“周公辅成王图”的画室中，等待昭帝表明态度。昭帝召见霍光，并明确表示知道上书是造谣诽谤，霍光无罪。这一举动让朝臣惊叹于昭帝的聪明善断，霍光的辅政地位也得到了稳固。
四、平定内乱
元凤元年（公元前80年）九月，上官桀等人的阴谋被揭穿后，准备发动武装政变。他们计划由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将其杀掉，废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为天子。然而，这一阴谋被稻田使者燕仓告发，昭帝和霍光掌握了政变计划，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣逮捕，诛灭了他们的家族。长公主和燕王刘旦自知罪责难逃，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因年幼且是霍光的外孙女，未被废黜。
内乱平定后，霍光得到了汉昭帝的全面信任，权倾朝野，成为实际上的最高统治者。他的儿子霍禹、侄孙霍云等人都担任了朝廷的重要职位，形成了一个庞大的势力网。在霍光的辅政下，西汉王朝逐渐恢复了稳定，国力开始复苏。
五、为政举措
政治
汉昭帝即位后，因年幼无法亲政，遵从武帝遗诏由霍光辅政。在霍光的辅佐下，昭帝沿用武帝末期的严刑峻法制度，重视吏治，调查民间疾苦及冤案、官吏失职等事宜。他先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹等，明经治狱，使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝的衰退趋势得以扭转。
昭帝时期还发生了一场重要的政治辩论——盐铁之议。汉武帝时期施行的盐铁官营、酒榷均输等经济政策虽然充裕了国家财政，但也剥夺了中小阶层的利益。为了保证“与民休息”政策的实行，始元六年（公元前81年），昭帝下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在。贤良文学与桑弘羊就民间疾苦的原因、对匈奴的政策、施政方针和治国理念等多方面展开了激烈交锋。虽然会议没有得出明确结论，但争论双方的观点对昭宣时期的统治政策产生了积极影响。霍光基本上坚持了汉武帝轮台罪己诏中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，减免赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持友好关系。
军事
汉昭帝时期，北方边境的匈奴和乌桓多次侵扰汉边。后元二年（公元前87年）冬，匈奴入侵北方国境，杀略吏民。朝廷征募能征善射的士兵屯田于张掖郡，派左将军上官桀巡视北部边疆。始元二年（公元前85年），匈奴壶衍鞮单于继位后与汉通好，并释放了苏武。然而，不久匈奴又发兵掠汉塞，昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，张掖太守及属国都尉郭忠等又击杀来犯的犁污王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。
元凤三年（公元前78年）冬，匈奴壶衍鞮单于派遣骑兵袭击乌桓，乌桓伤亡惨重。昭帝遣度辽将军范明友率军出辽东迎击匈奴军，匈奴撤兵。范明友乘乌桓遭匈奴袭击之机，驱兵直奔乌桓，一举击杀乌桓三名首领并部众六千余人。元凤六年（公元前75年），乌桓再次发兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。昭帝调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众修筑防御工事。
在西南边境，汉武帝驾崩后，部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。始元元年（公元前86年）夏，益州等地二十四邑夷民反汉，昭帝遣水衡都尉吕破胡率军平息。始元四年（公元前83年），西南姑缯、叶愉等夷民部落再次起兵反汉，昭帝复命吕破胡率军征讨，并调句町侯毋波的亲兵武装配合，最终平定了反叛。
经济
汉武帝晚期因对外战争、封禅等造成国力严重损耗。昭帝即位后，延续了武帝末期与民休息的政策，多次下令减免田租、口赋及其他杂税，凡遇郡国遭受水旱及地震灾害，当年租赋徭役皆免。同时，昭帝采纳盐铁之议时贤良文学的意见，停止了酒类专卖，免去酒类专卖官吏，罢不急之官，体恤民间疾苦。在昭帝一系列措施下，汉武帝奢侈无度、连年征战所导致的国力损耗终于得以显着扭转，百姓生活逐渐充实。
外交
在北方边境，昭帝一方面加强北方戍防，多次击败进犯的匈奴、乌桓等；另一方面重新与匈奴和亲，并派使者要求放回苏武等人，以改善双方关系。在西南边境，昭帝加封钩町侯毋波为句町王，以稳定西南政局。在西域方面，因龟兹、楼兰联合匈奴杀汉使官，昭帝派傅介子出使大宛问责，使龟兹王和楼兰王服罪，并斩杀匈奴使者。元凤四年（公元前77年），昭帝再次派遣傅介子前往楼兰，成功斩杀了楼兰王安归，另立在汉楼兰质子尉屠耆为王，改国名为鄯善，迁都于扜泥城，成功解决了西域问题。
六、文化与社会
汉武帝时期创建太学，但规模有限。到汉昭帝时，太学规模增加到一百人，进一步助长了民间积极向学的风气，对文化的传播起到了重大推动作用。同时，太学的兴立也改变了大官僚和大富豪子嗣垄断官位的情形，一些出身社会下层的“英俊”之士逐渐得到了入仕的机会。
在对待秦朝的思想方面，西汉的官方历史意识在汉武帝之后开始发生变化，从含糊的泛泛否定转而为总体否定。在桓宽的《盐铁论》中，就有不少涉及批判秦文明的篇章。此外，昭帝时期还是汉代漆器生产的发达时期，元凤年间的沂水鲍宅山凤凰画像是现存最早的画像石，最早的完整箭支也是昭帝始元六年（公元前81年）所制。
七、轶事典故
罢乐淋池
汉昭帝刚登基时，派人修造了一座淋池，方圆千步。池中栽植分枝荷，号为“低光荷”，池中又有“倒生菱”，池底的泥呈紫色，称为“紫泥菱”。昭帝非常喜欢淋池，常乘文梓之舟在这里游玩，并让宫女唱歌助兴。然而，到了年底，很多大臣上表谏阻昭帝不要耽于享乐。昭帝接受了群臣规劝，不再贪恋享受，亭台楼榭、鸾舟荷芰也逐渐朽烂湮灭。
太液黄鹄
始元元年（公元前86年），汉昭帝八岁时，有一只黄鹄（天鹅的一种）飞入建章宫内的太液池中。群臣都认为是瑞兆，便趁机为昭帝上寿。昭帝非常高兴，赏赐诸侯、列侯和各宗室成员，并作歌吟唱，表达对黄鹄的赞美和对国家昌盛的祝愿。
私生活受限
霍光掌握朝政大权后，汉昭帝在私生活上也受到了很大限制。昭帝十二岁时，纳年仅六岁的上官氏为皇后。然而，不久发生辅臣争权事件，上官父子被诛，皇后因年幼且是霍光外孙女未被废黜。但经此一变，汉昭帝对皇后越发冷落。霍光为了让上官皇后获得专宠，增加怀孕几率，不许后宫妃嫔进御，并命令宫女穿“穷绔”（有前后裆、系带很多的一种内裤，不方便解开），以防范昭帝跟宫女偶生暧昧。刘弗陵去世时，上官皇后年仅十四五岁，始终未能生育子嗣。
八、后世纪念
汉昭帝葬于平陵，位于陕西省咸阳市秦都区大王村至互助村之间。平陵沿用了自汉景帝阳陵时形成的双重陵园，包括汉昭帝陵园和上官皇后陵园。帝陵与后陵的四周各有垣墙，形成两个形制相似的陵园。汉昭帝陵园位于平陵陵园中部略偏东南的位置，外有夯筑园墙，园墙正中各辟一门，有“三出”门阙。平陵东南是汉昭帝“徘徊庙”遗址，东侧是陪葬墓群。据文献记载，陪葬平陵的有夏侯胜、朱云、窦婴、张禹等，但具体名位难考。2014年，考古人员在汉昭帝平陵发现了陵庙等建筑遗址7处、外藏坑1288座、祔葬墓8座，以及寝殿、便殿等礼制建筑。
九、结语
汉昭帝刘弗陵的一生虽然短暂，但他在霍光的辅佐下，成功地平定了内乱，稳定了朝局，推行了一系列有利于民生和国力恢复的政策，为西汉王朝的中兴奠定了坚实的基础。他的统治时期，虽然个人未能完全施展政治才华，但在霍光的辅佐下，西汉王朝实现了从动荡到稳定的过渡，为后来的“昭宣中兴”开辟了道路。