新帝登基，朝廷求贤若渴，又因今年春试推迟，所以正恩并科，录取人数比以往翻了一番。
五月初一这日，皇帝在御花园设下琼林宴，宴请众新科进士。
除了笼络人心彰显天恩之外，更重要的一点，为赵楹的几个适龄待嫁的妹妹择婿。
贺咫被赵楹拉过来帮忙掌眼，竟意外遇上了老熟人，许昶。
一个是御前红人，万岁爷钦点的殿前司副指挥使；
一个是新科状元，帽插宫花，独占鳌头，全场簇拥的焦点。
龙椅上端坐的新帝，笑盈盈给两人做介绍。
许昶假装不认识，冲贺咫拱手道：“贺副指挥使威名远扬，许某早有耳闻，幸会幸会。”
幸会你奶奶个腿儿。
贺咫心里暗骂。
当真应了那句话，一朝鱼跃龙门，看谁都是路人。
这小子竟敢装不认识？
他起身走上前，一把搂住许昶的肩，皮笑肉不笑道：“许状元当真是贵人多忘事，你不记得了，咱们可是老相识啊。”
许昶身子一僵，顿时紧张起来。
赵楹却来了精神，颇有兴趣问道：“贺咫，你同许状元当真认识？”
“当然！”贺咫拍了拍胸口，夸张道：“我们可是不打不相识的……”
他略微停顿，瞄了许昶一眼。
许昶那张脸，刷一下变得惨白，讪讪道：“恕我眼拙，没认出贺大人，罪过罪过。”
赵楹探了探身，满眼八卦地问：“难道你们两人是情敌？”
许昶摆手摇头，忙着否认，“怎么能呢，贺大人比我年长好几岁呢。”
言外之意，夸他自己年轻？
贺咫脸色一沉，刚要发难，就见许昶求救似的冲他眨眼睛。
你小子很有心机啊，竟敢在万岁爷面前给我上眼药？
贺咫刚准备好好教训他，就听许昶小声求饶：“恕我年轻不懂事，贺大人别跟我一般见识。”
算你识相。
贺咫一甩袍角，转身回了自己座位。
他最终抱得美人归，骄傲得像个将军。
许昶在他面前，永远抬不起头来。好在自己争气，今年春试一举夺魁，方才能挺直腰杆做人。
今天的琼林宴，目的是什么，大家心知肚明。
临出门时，许渝道再三叮嘱，让他好好表现，若能娶位公主回家，那可是许家满门荣耀。
许昶也是奔着尚公主来的，而且他一早发现，御花园临湖的画楼上，衣香鬓影，不时传来说笑声。
毋庸置疑，太后、皇后，还有几位公主，她们现在就在上面。
居高临下，在一众才子中挑选心仪的驸马。
许昶早有准备，今日端的是一副不卑不亢、文质彬彬的清雅模样。
众同僚也很给面子，不时攀谈几句，对他赞赏有加。
他对今日自己的表现十分满意，眼看快要散席，却遇上了姗姗来迟的贺咫。
听父亲说，贺咫如今掌着殿前司，虽然品级不高，却是新帝最信赖的人。
满朝上下，不论老幼，谁见了他都得客客气气的。
他本想假装不认识，跟贺咫虚与委蛇一番，谁知他上来就勾肩搭背，在万岁爷面前摆出一副粗俗的模样。
许昶心里有气，却又不敢发作，心里骂着娘，脸上还得陪着笑。
可谁知，贺咫一上来就揭老底，这让许昶脸上挂不住。
他讪讪解释：“我跟贺大人乃是同乡，渤海县栖凤镇的同乡。”
赵楹哦了一声，略显失望，“同乡啊，之前怎么不曾听你提过？”
这句话是冲贺咫说的。
贺咫看一眼许昶，见他可怜巴巴讨好地冲他拱手，冷笑勾唇。
“万岁爷之前没问过，我也没好意思提起。当年我在渤海县当函使，许状元刚刚中举，我们曾毗邻而居，只一墙之隔。”
“这么说来，你们还算是老相识啊。”
“当然。”贺咫挑眉看向许昶，“许状元，贺某粗莽，以后还需你多多提携啊。”
许昶红了脸，只是摇头，竟忘了该怎么客套。
一朝成了他的手下败将，这辈子再见面时，便总是落了下风。
许昶顿时像是霜打的茄子，提不起精神来了。
赵楹来了兴致，跟贺咫道：“你还记不记得，当初咱们设计铲除娄金山？”
“当然记得。”贺咫热烈回应，“赵彦信中提到，当年万岁爷把娄金山拉下马，不光端掉玉泉寺那个假寺庙，还解救了山后金矿的多名哑奴。此事反响热烈，直到今天，还被渤海县的老百姓津津乐道呢。”
赵楹一脸自豪，笑意更甚。
“提起旧事，朕想起来了，当初若不是你出手相帮，我怕是早死在歹人的刀下了。”
“万岁爷吉人天相，自有神助。贺咫不敢居功，惭愧惭愧。”
两个人旁若无人热络地聊着，许昶插不上话，在一旁无聊枯等了好一会儿。
万岁爷越说越有兴致，拉着贺咫去了乾坤殿。
他们一走，许昶重又成了焦点，众人围拢过来，你一言我一语地讨好他。
“没想到许状元跟贺副指挥使，竟然是同乡。栖凤镇人杰地灵，真是好地方啊。”
“贺副指挥使如今可是万岁爷跟前的大红人，有他帮衬，许状元授官一事，可以高枕无忧了。”
……
许昶没兴致再听众人拍马屁，待宴席结束便匆匆离开了。
原本以为，尚公主这事儿大约是没希望了，直到三天之后，宫里太监传皇后口谕，宣许昶入宫觐见。
许府又沸腾了，就连柳祎绥都对许昶刮目相看。
她一改以前爱答不理的模样，亲自为许昶搭配了锦袍、鞋袜，又命人拿了玉佩香囊挂在许昶的革带上，把许昶打扮一番，亲自送出大门。
许昶骑着马，穿过热闹的街市，到了宫门口。
早有太监在等着他，引着他穿过大半个皇宫，去了御花园的画楼。
太后和皇后端坐桌旁。
许昶上前跪地行礼，一一问候，太后抬了抬手，“许爱卿平身，坐下说话。”
许昶战战兢兢坐下，目不敢抬，只是盯着自己脚下那方寸之地。
太后曼声问：“许爱卿年方几何呀？”
许昶：“二十有二。”
太后：“之前可曾婚配？”
许昶摇头。
太后：“可有侍妾通房等？”
许昶依旧摇头。
太后跟皇后递个眼色，两人脸上都露出笑意。
别的没再多问，只说让柳祎绥第二日进宫。
许昶起身谢恩，往外走的时候，意外听见屏风后传出窸窸窣窣的声音。
他下意识扭头看过去，就见一姑娘正站在屏风后望着他。