周桐一行人走在街道上，四周的百姓远远看见他们便慌忙避开，更有甚者直接躲进巷子里，只敢探出半个脑袋偷看。
万科挠了挠头，压低声音问道：\"老爷，咱们为啥要跟那黄安说那些话？他明明——\"
周桐抬手制止了他，目光扫过街角几个探头探脑的商贩：\"这里人多眼杂，你先去把胡胜叫回来，等回去再说。\"
\"得嘞！\"万科点头，转身就要跑，结果刚拐过街角——
\"砰！\"
\"哇——！\"
一个约莫五六岁的孩童被撞倒在地，手里的糖葫芦摔得粉碎。孩子抬头看见万科身上的盔甲，吓得哇哇大哭。
\"哎哟小祖宗别哭！\"万科手忙脚乱地蹲下，\"哥哥不是故意的！\"
周桐快步走来，目光扫过四周：\"这是谁家的孩子？\"
人群里，一个粗布衣裳的妇人颤抖着走出来：\"大、大人，是民妇的......\"她双腿发软，看到周桐衣袍上的血迹时，更是险些跪倒在地。
周桐示意项叔良扶住妇人，自己则从怀中取出一块碎银：\"夫人见谅。\"
他将银子递给项叔良，对着妇人郑重拱手：\"本官身上沾着刚斩贪官的血，不便亲自搀扶，这点银钱给孩子买些糖果压惊。\"
妇人呆住了。
周围偷偷围观的百姓也愣住了。
\"还不快谢过大人！\"项叔良低声提醒。
妇人这才如梦初醒，拉着孩子就要跪下：\"多谢青天大老爷！\"
\"不必。\"周桐虚扶一下，温声道，\"快带孩子回去吧，街上凉。\"
待周桐一行人走远，百姓们立刻围了上来。
\"张婶子！那官爷跟你说啥了？\"卖烧饼的王老汉急吼吼地问。
妇人紧紧攥着银子，声音发颤：\"那大人......那大人说他下属撞了我家娃儿，特意赔钱......\"
\"赔钱？！\"旁边卖菜的刘婆子瞪大眼睛，\"官老爷还给老百姓赔钱？\"
\"不止呢！\"妇人激动道，\"那大人还说，他身上沾的是刚斩贪官的血，所以不能亲自扶咱......\"
人群顿时炸开了锅。
\"斩贪官？！\"
\"难道今早县衙里的动静......\"
\"我表舅在衙门当下人，刚偷偷跟我说，黄县令的侄子突然暴毙了！\"
消息像长了翅膀，不到半个时辰就传遍全城。等周桐回到客栈时，临山县百姓已经自发编出了\"钦差大人血洗贪官\"的戏码，连他腰间的佩剑都被传成了\"尚方宝剑\"。
周桐坐在客栈厢房的太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，等待胡胜的到来。不多时，万科带着胡胜匆匆赶回。
胡胜一进门便单膝跪地，神色凝重：\"大人，属下赶到时，黄小姐的住处已经人去楼空，现场有挣扎的痕迹......恐怕......\"
\"已经死了。\"周桐淡淡道。
胡胜拳头攥紧，眼中闪过一丝自责：\"属下若是早些......\"
周桐摆摆手：\"若非我机灵些，现在躺在地窖里的就是我们了。\"
众人闻言大惊。
\"大人此话怎讲？\"胡胜急忙问道。
周桐没好气地指了指自己身上的血迹：\"我被人堵在地窖里，差点没命，你们倒好，一个都没及时赶到。\"他环顾四周，\"当时我身边有谁能护我？\"
他先是指向老王：\"他？扛袋米都怕闪到腰的老头子？\"
老王顿时委屈地弓着背，小声嘀咕：\"老奴......老奴可是替少爷挡了不少猪血......\"
周桐又指向正在偷吃糕点的大虎：\"这吃货？除了能吃还能干嘛？\"
大虎憨憨地挠头：\"俺、俺力气大......\"
\"行了行了。\"周桐揉了揉太阳穴，\"长话短说，我身上这血腥味难受死了，说完赶紧去洗澡。\"
他正色道：\"我方才对黄安说，我上面有人，事关立储之争，所以特地来此考察。他自然不信，但我搬出自己年纪轻轻就当上县令的背景，又暗示朝中有人，这才把他唬住。\"
众人恍然大悟。
周桐忽然想起什么，对万科道：\"过会儿记得把任命文书给我，我再甩给他看看，加深威慑。\"
胡胜眉头紧锁，忍不住道：\"大人，这种贪官恶吏，为何不直接上报朝廷？依律当斩！\"
周桐摇头：\"胡胜，你错了。\"
\"错？\"胡胜不解。
\"一个有能力的贪官，比一个无能的清官有用得多。\"周桐缓缓道，\"你以为杀了一个黄安，临山县就太平了？朝廷再派一个来，照样贪，甚至可能更狠。\"
胡胜不服：\"那也不能纵容......\"
\"纵容？\"周桐冷笑，\"我问你，当官是为了什么？\"
\"为民请命！\"胡胜毫不犹豫。
\"说得好。\"周桐点头，\"那如果让百姓过上好日子的代价，是容忍一个贪官，你选哪个？\"
胡胜语塞。
周桐继续道：\"这一座银山摆在面前，换做是你，你能不动心？上报朝廷，留个好名声，然后带着百姓继续过苦日子？还是做个能让百姓吃上肉的贪官？\"
他站起身，目光扫过众人：\"这个罪人，我来当就行。\"
屋内一片寂静。
胡胜神色复杂，最终深深一揖：\"属下......受教了。\"
周桐满意地点点头：\"具体安排等我洗完澡再说。\"
正说着，门外传来敲门声。
\"大人，黄县令派人送东西来了。\"
周桐示意开门，几名衙役抬着两个沉甸甸的木箱进来。打开一看，白花花的银子堆得满满当当。
众人看得眼睛都直了。
周桐随手取了几锭，分别塞给送银子的衙役：\"辛苦几位了，这点心意拿去喝酒。\"
衙役们受宠若惊，连连道谢。
\"回去告诉黄安，\"周桐淡淡道，\"本官洗漱完毕便去赴宴。\"
\"是！大人放心！\"衙役们恭敬退下。
待他们走后，万科忍不住咽了咽口水：\"老爷，这......这么多银子......\"
周桐瞥了他一眼：\"怎么？没见过钱？\"
\"不是......\"万科挠头，\"就是没想到黄安这么大方......\"
周桐轻笑：\"他这是买命钱。\"
说罢，他转身走向内室：\"得得得，各回各屋，我要沐浴了。你们不至于饥渴到要看一大老爷们洗澡吧？\"
众人顿时哄堂大笑。老王捋着胡子打趣道：\"少爷这身子骨，老奴从小看到大，早就看腻喽～\"
大虎挠着头憨笑：\"俺、俺去给大人烧热水！\"
万科挤眉弄眼：\"老爷您慢慢洗，我帮您数银子去！\"
待众人散去，周桐独自站在那两箱白银前。
烛光下，银锭泛着冷冽的光泽，整齐码放的样子竟有种奇异的美感。他伸手抚过银锭光滑的表面，指尖传来冰凉的触感。
\"难怪......\"周桐喃喃自语，\"难怪那么多人拼了命也要贪。\"
这白花花的银子摆在眼前，确实有种令人眩晕的诱惑力。他忽然理解了那些贪官——不是理解他们的恶，而是理解那种面对巨额财富时的本能动摇。
\"啪！\"周桐突然重重合上箱盖，自嘲地笑了笑：\"看来我这定力，还得再练练。\"
他转身走向浴桶，热水已经备好。氤氲的水汽中，周桐解开染血的衣袍，忽然对着空气说了句：\"老王，别躲了，知道你在这儿。\"
房梁上传来窸窣声，老王讪讪地探出头：\"少爷怎么发现的？\"
\"刚刚在客房就看你溜进来了。\"周桐踏入浴桶，\"说吧，什么事？\"
老王轻巧地跃下：\"少爷这洞察力是提高了不少..........\"
周桐摆摆手打断：\"先不说这个。\"他掬起一捧热水泼在脸上，\"你觉得，我今天做得对吗？\"
老王沉默片刻：\"少爷是指......收黄安的钱？\"
\"不止。\"周桐闭着眼靠在桶边，\"是整个临山县的事。\"
\"老夫觉得......\"老王斟酌着词句，\"少爷是在做最难的那种选择。\"
周桐睁开眼，示意他继续。
\"清官易做，只要不贪不占就行。\"老王轻声道，\"但要当个能让百姓过好日子的官，有时候......就得弄脏手。\"
水汽模糊了周桐的表情。他突然嗤笑一声：\"老王，其实少爷我啊，也是有私心的。\"
老王微微一怔，随即会意地笑了：\"少爷的意思是......\"
\"这白花花的银子，谁不喜欢？\"周桐睁开眼，眼中闪烁着狡黠的光，\"收了这笔钱，桃城的堤坝修缮、学堂扩建就都有着落了。等把正事办完，少爷我也能好好享享清福。\"
他掬起一捧水，看着水从指缝间流下：\"你当我真是想当什么清官？呵，我可没你想得那么清高。\"
老王脸上的皱纹舒展开来，露出心领神会的笑容：\"少爷说笑了。老奴跟了您这么多年，还能不知道您的心思？\"
\"哦？\"周桐挑眉，\"那你倒是说说，少爷我是什么心思？\"
\"少爷这是......\"老王压低声音，眼中精光闪烁，\"要借黄安的银子，办自己的大事啊。\"
周桐哈哈大笑，水花四溅：\"知我者，老王也！\"他突然收敛笑容，正色道：\"不过说真的，这些年跟着我，委屈你了。\"
\"少爷这话就见外了。\"老王恭敬地躬身，\"这条命都是周家的，您让我往东，我绝不往西。\"
水汽氤氲中，主仆二人相视一笑。周桐伸手拍了拍老王的肩膀：\"去准备吧，今晚这场戏，还得好好演。\"
待老王退下后，周桐整个人沉入水中，任由热水淹没头顶。片刻后猛地钻出，甩了甩湿漉漉的头发，自言自语道：
\"这官场啊，既要当婊子，又要立牌坊......真他娘的累。\"