皇太极在刺探新式枪炮情报行动失败后，盛怒之下迅速冷静下来，于盛京宫殿内召集一众心腹大臣与将领商议对策。众人到齐后，皇太极面色凝重地说道：“新式枪炮一事暂且受挫，但我大金（清）进取之心不可灭。明朝疆土广袤，财富丰饶，断不能就此放过。经深思熟虑，朕决定先拿锦州开刀，试探一下钱守庸和李明的底线。”
这时，汉人文臣范文程上前一步，躬身进言：“大汗，此前我们以金为国号，汉人常忆往昔宋金纷争，对我大金抵触颇深。如今欲行大业，入主中原，更改国号或能以全新气象示人，减少汉人抵触，彰显我朝顺应天命。‘清’字，水德，明朝乃火德，水可克火，寓意我朝克明。且清有廓清天下、政治清明之意，正合大汗一统天下之宏愿。”
皇太极听后，低头沉思良久，觉得此计甚妙，点头应允，当即宣布将国号由金改为清。改国号之后，皇太极即刻着手部署对锦州的军事行动。
崇祯七年九月初二，皇太极在盛京城外誓师出征。此次共出兵五万，其中一万为满洲八旗兵，这些皆是女真族中的精锐力量，骑射娴熟，作战勇猛，是清军的核心战斗力。另有一万三千多人是三顺王统领的汉八旗兵。三顺王分别为孔有德、耿仲明和尚可喜。孔有德原是毛文龙部将，后发动吴桥兵变，渡海降后金；耿仲明曾与孔有德一同叛乱，后随其降清；尚可喜则是在明朝内部矛盾激化下，率部降清。他们带领的汉八旗兵熟悉汉人习性与战法，在战场上同样不容小觑。剩下的约三万人则是由包衣奴才组成，平时跟在大军后面干推车搬运物资，砍伐树木搭建营寨，打柴放马做饭等；战时拿起武器站在大军后面壮声势，必要时也是攻城的炮灰主力。他们虽装备与战斗力不高，但人数众多，在各级汉奸监工的皮鞭下干着最苦最累最危险的活计。
皇太极大军开拔，目标直指锦州，声势浩大。锦州守将乃是辽东总兵祖大寿，此刻他正坐镇锦州城总兵府内。祖大寿与清军交战多年，还曾被清军俘获过，自然知道清军的厉害。听闻斥候来报清军五万大军来攻时，当机立断，决定分两拨派人出城求援。一波求援使者直接奔赴宁远城，向蓟辽督师钱守庸求救；另一波求援使者是祖大寿的外甥吴三桂。祖大寿也是存着私心，锦州城池虽然坚固，城内也兵力雄厚、粮草充足，但不怕一万就怕万一，万一手下哪个将领贪生怕死勾结清兵晚上打开城门，自己和锦州城可就完了。而吴三桂在外，万一锦州陷落自己被俘，没准还能有东山再起的机会。
话说前往宁远向蓟辽督师钱守庸求救的使者快马加鞭，一口气赶到宁远城的督师府。钱守庸得知锦州使者前来，脸色瞬间凝重起来，立刻吩咐下人将李明请到督师府一同接见使者。
李明匆匆赶来，二人一同在大厅坐定，听使者详细汇报锦州的危急情况。使者满脸焦虑，言辞急切地说道：“钱督师，李将军，清军攻势实在太猛了！锦州城四面受敌，大帅祖大寿已经带领将士们日夜坚守了好些日子，如今大家都疲惫不堪。城中粮草虽还能支撑一阵，但士气渐低，再不来援，锦州恐怕撑不了多久了啊！”其实这是使者自作聪明，李明和钱守庸怎会不知皇太极大军此刻尚未到达锦州城下？什么攻势猛烈、四面受敌、坚守好些时日，差点没给李明逗乐了。
李明听完，强忍笑意，装作神色平静，他挥了挥手，示意下人将使者带下去休息，说道：“你先下去好生歇息，我与钱督师定会商议出兵对策。”
使者一听，“扑通”一声跪地，继续表演。只见他连连磕头，声泪俱下地哭求道：“两位大人，求求你们即刻发兵啊！锦州城危在旦夕，大帅他每日都在城墙上亲自射箭鼓舞士气，身上被清兵设的跟刺猬一样，可将士们面对如狼似虎的清军还是抵挡不住，伤亡惨重啊。再不来救，锦州可就真的完了！”
李明皱了皱眉，上前扶起使者，安抚道：“你先别急，调兵遣将并非儿戏，需要从长计议。你先去休息，我们商议好便给你答复。”
待使者被带下去后，李明看向钱守庸，缓缓说道：“老钱，你也听到了，锦州的情况听起来很危急，但据斥候回报其实皇太极的五万大军还未到达锦州城下，咱们绝不能贸然行动。锦州城防坚固，祖大寿经营多年，短时间内清军想要攻克并非易事。咱们要是现在就派兵过去，必会与清军正面交锋，那岂不是正中皇太极下怀？”
钱守庸面露忧虑，点头说道：“将军所言极是，只是锦州若真有失，咱们也不好向朝廷交代啊。”
李明微微一笑，说道：“所以咱们先等一等，看看朝廷那边是什么态度。朝廷那边能人辈出，肯定也会权衡利弊，做出更周全的决策。在此期间，咱们正好可以观察一下清军的战斗力。”
与此同时，祖大寿派往京城向崇祯皇帝求援的外甥吴三桂也一路快马加鞭，心急如焚地赶往京城。
吴三桂抵达京城后，立刻进宫向崇祯皇帝奏报锦州的危急局势。朝堂之上，听闻此消息的大臣们顿时炸开了锅。此时明朝内忧外患，崇祯帝坐在龙椅上，满脸忧虑。
崇祯帝扫视着殿下群臣，开口说道：“诸位爱卿，锦州祖大寿急报，皇太极改国号为清，发兵五万围攻锦州。锦州乃辽东要地，关乎我大明安危，诸位有何应对之策？”
吏科给事中颜继祖率先出列，拱手说道：“陛下，锦州虽重要，但如今我朝内忧外患，流寇肆虐，各处皆需兵力。若贸然增兵锦州，恐顾此失彼。不如令祖大寿坚守城池，待清军疲惫，再寻机而动。”
然而，兵科给事中常自裕却不赞同，赶忙站出来说道：“陛下，颜大人此言差矣。锦州若失，宁远必将孤立无援，清军下一个目标必是宁远，继而危及山海关与京城。必须立刻派兵增援锦州，方能稳固边疆防线，鼓舞士气。”
崇祯帝眉头紧皱，在殿中来回踱步，权衡着两人的建议。锦州的战略地位举足轻重，若锦州失守，后果不堪设想。但如今国内局势复杂，兵力分散，确实也让他难以抉择。
思索良久后，崇祯帝神色凝重地说道：“锦州绝不可丢，若锦州有失，京城危矣。朕决定，着蓟辽督师钱守庸火速派兵驰援锦州，不得有误！”随即，崇祯帝命人拟旨，派快马送往宁远。
钱守庸接到朝廷圣旨后，赶忙再次请来李明。他一脸无奈地将圣旨递给李明，说道：“将军，朝廷旨意已到，命我们火速增援锦州。这可如何是好？”
李明接过圣旨，看了一眼，脸上依旧镇定自若。他将圣旨放在桌上，对钱守庸说道：“老钱，别急。虽说朝廷下令让咱们出兵救援祖大寿，但咱们还是得从自身利益出发。你想啊，祖大寿在锦州根深蒂固，兵多地广，粮草充足，守个一年半载不成问题。咱们要是现在就去，那就是替他和后金在野外开战，祖大寿反倒能舒舒服服坐在城里看热闹。”
钱守庸若有所思地点点头，问道：“将军，您的意思是……”
李明微微一笑，继续说道：“咱们就用三十六计中的隔岸观火之计，拖！拖到祖大寿快守不住了，后金那边也人马疲劳了，咱们再发兵。这样既能消耗双方实力，又能为咱们谋得最大利益。而且，你身为蓟辽督师，名义上能指挥辽镇所有兵马，你可以调派几支祖大寿麾下其他堡内的守将，让他们带兵去救援锦州。至于他们能不能成功，那就不是咱能管的了。要是被后金消灭了，正好空出来的兵额和将领职位，咱们就可以安插自己人，扩大咱们的势力。要是他们打败仗跑回来了，咱就以战败为由，派兵接管他们的地盘，把守将抓起来，解散他的兵马，地盘和兵力不就都归咱们了嘛。同时，咱们还能继续加大枪炮的生产力度，让第二旅、第三旅尽快完成新式步枪和火炮的换装。等咱们换装完毕，他们两边也打得筋疲力尽了，咱再出兵，这多好。”
钱守庸听着，眼睛越睁越亮，不住地点头称是：“将军高见啊！如此一来，咱们既能应对朝廷，又能扩充自身实力，实在是妙。只是，这时间上如何把握呢？”
李明指着地图，说道：“咱们多派斥候密切关注锦州的战事，同时让那些调派出去的援兵先缓缓行军，扎好营寨稳步推进，制造出咱们在积极救援的假象。等锦州那边战事胶着，双方都损耗巨大的时候，咱们再一举出兵。在此期间，咱们就抓紧时间督促枪炮生产，务必让部队尽快完成换装。”
接下来，两人遂详细商讨起具体的调兵安排与枪炮生产计划，准备在这场锦州大战中谋取最大的利益。