两个女子刚走进房门，王义安就朝着正在洗手的人喊道：“六老爷，您快过来瞧瞧这两位新来的姑娘。”两个女子抬头看去，只见那人头戴一顶破旧的头巾，身穿一件油渍斑斑的玄色绸直裰，脚上蹬着一双旧尖头靴，生着一张大黑麻脸，两只眼睛滴溜溜乱转。洗手时，他不停地将两只袖子往上勒，整个人看起来既不像文人，也不像武夫。
汤六老爷从厨房里走出来，两个女子赶忙上前唤道：“六老爷！”她们歪着头，扭着腰肢，一只手扯着衣襟，在汤六老爷跟前行了个礼。汤六老爷双手拉住她们，说道：“好！我的乖姑娘！你们一到这儿就认识汤六老爷，这可是你们的福气！”王义安在一旁附和：“六老爷说得对。姑娘们到了这里，往后全仰仗六老爷照应了。快请六老爷坐下，上茶来敬六老爷。”汤六老爷大剌剌地坐在一张板凳上，一手拉过一个姑娘，让她们一左一右坐在自己身边。他随手扯开裤脚，露出一双黑黢黢、油乎乎的粗腿，搭在细姑娘的腿上，还抓起细姑娘雪白的手，在自己的黑腿上摩挲。喝过茶后，他摸出一袋槟榔放进嘴里，嚼得渣滓四溅，胡子上、嘴唇上沾满了碎屑，一会儿往左抹，一会儿往右蹭，都蹭在了两个姑娘的脸上。姑娘们拿出汗巾擦拭，他又一把夺过去擦自己的腋窝。
王义安刚接过茶杯，站着问道：“大老爷这些日子在边疆可有消息传来？”汤六老爷立刻来了精神：“怎么没有？前儿还派人来了，在南京订做了二十面大红缎子绣龙的旗子，还有一面大黄缎子的坐纛。说是这个月就要进京，等到九月霜降祭旗的时候，万岁爷做大将军，我家大老爷做副将军。两人并排站在同一条毡子上磕头，磕完头，大老爷就要升任总督了！”正说着，负责拉皮条的人把王义安叫了出去，两人小声嘀咕了好一会儿。王义安回来后说道：“六老爷，刚刚有个外地来的客人想见见细姑娘，瞧见您在这儿，没敢进来。”汤六老爷满不在乎：“这有啥？请他进来，我正好和他喝两杯。”于是，王义安领着一个年轻男子走了进来。
这位客人进屋坐下后，王义安便让他拿出几钱银子，买了一盘驴肉、一盘煎鱼，又打了十来筛酒。考虑到汤六老爷是教门中人，还特意煮了二三十个鸡蛋。屋内点上一盏油灯，众人落座，汤六老爷坐在首席，那位客人坐在对面。汤六老爷安排细姑娘和客人同坐一条板凳，细姑娘却撒娇耍赖，非要挨着汤六老爷。四人坐定开始斟酒，汤六老爷提议猜拳，输家喝酒赢家唱歌。汤六老爷赢了第一拳，扯着沙哑的嗓子唱了一首《寄生草》，接着轮到细姑娘和客人猜拳。细姑娘赢了，汤六老爷便让人斟满酒，催着细姑娘唱歌。细姑娘扭过头直笑，说什么也不肯唱。汤六老爷拿起筷子在桌上敲个不停，王义安也在一旁跟着催促，细姑娘这才勉强唱了几句。刚唱完，王义安喊道：“王老爷来了。”巡街的王把总走进屋，瞧见汤六老爷也在，便没多说什么。两个女子给王把总磕过头，众人一同入席继续喝酒，又添了几筛酒。直到四更天，大老爷府里的小狗子提着写有“都督府”字样的灯笼来传信：“府里请六爷。”汤六老爷这才和王把总起身离去。客人进了房间后，端水的来要水钱，拉皮条的来要服务费，又是一阵喧闹。两个女子又梳头、洗脸、收拾一番，等忙完上床休息时，公鸡都已经打鸣了。
第二天一大早，汤六老爷就来了，说是要在这里摆酒，为两位公子饯行——他们准备去南京参加考试，讨个好彩头。王义安一听是汤大老爷府上的两位公子要来，顿时喜出望外，连忙问道：“六老爷，两位公子是马上就到，还是晚上才来？”汤六老爷从腰间摸出一包碎银子，一称五钱六分重，递给王义安，吩咐道：“去备一桌七盘两点的酒席，要是钱不够，再来我这儿拿。”王义安急忙推脱：“使不得！使不得！只要六老爷往后多关照姐儿们些，这桌酒席就算我们孝敬您的。何况还是招待府里的大爷、二爷。”汤六老爷眯着眼笑道：“这话说得在理！只要你们姐儿们有福气，能和大爷、二爷交好，还愁没好处？府里黄澄澄的是金子，白花花的是银子，圆滚滚的是珍珠，亮晶晶的是宝石！只要摸准了大爷、二爷的脾气，就算是打杂的、烧火的，他们也舍得大把大把地赏银子！”李四在一旁听得两眼放光。吩咐完后，汤六老爷便离开了，众人立刻七手八脚地准备起酒席来。
到了下午，汤六老爷陪着两位公子来了。只见两人头戴恩荫巾，一个身穿大红洒线直裰，一个身穿藕荷色洒线直裰，脚蹬粉底皂靴，身后跟着四个小厮。大白天的，竟然提着两对灯笼，一对上面写着“都督府”，一对写着“南京乡试”。两位公子进屋后，在主位坐下，两个女子双双上前磕头请安。汤六老爷站在一旁，大爷说道：“六哥，这儿有现成的板凳，你坐下说。”汤六老爷赔笑道：“是是。不过得先禀明大爷、二爷，这两个姑娘能赏个座儿吗？”二爷爽快地说：“怎么不能？让她们坐。”两个女子扭扭捏捏地轻轻坐下，同坐在一条板凳上，用汗巾捂着嘴偷笑。大爷随口问道：“两位姑娘今年芳龄几何？”汤六老爷抢着回答：“一位十七，一位十九。”王义安赶忙捧上茶来，两个女子亲手接过，用汗巾仔细擦干杯口的水渍，走上前去，恭敬地递给两位公子。
大爷、二爷端着茶喝了几口，汤六老爷问道：“大爷、二爷何时启程？”大爷回答：“明天就走。如今主考官都快到京城了，我们哪能再耽搁？”汤六老爷和大爷说着话，二爷趁机把细姑娘拉到身边，两人挨坐在一条板凳上，低声说了好一会儿话。
没过多久，酒菜便陆续上桌。这次请的是教门的厨子，准备的也是教门宴席，满满当当摆上了燕窝、鸭子、鸡、鱼等菜肴。汤六老爷亲自捧着酒，恭恭敬敬请两位公子上座，自己在下首相陪，两个女子则坐在侧边。菜肴一道接一道地端上来，汤六老爷在下面吃得不亦乐乎，还时不时地插几句话。席间，汤六老爷问道：“大爷、二爷这次进京，马上就要进考场了吧？听说初八五更开考，先是点太平府的考生，轮到我们扬州府，怕是要很晚了？”大爷摇头解释：“哪能先点太平府！开考前，贡院门前要先放三炮，炸开栅栏；再放三炮，打开大门；最后再放三炮，打开龙门，总共要放九炮呢！”二爷跟着补充：“贡院的炮比起我们老爷子辕门的炮，可差远了。”大爷接着说：“放完炮，至公堂上就会摆出香案，应天府尹大人头戴幞头，身穿蟒袍，先行拜礼。礼毕起身，要用两把遮阳遮住脸。接着布政司书办跪地恭请三界伏魔大帝关圣帝君进场镇压，再请周将军进场巡场。请完后移开遮阳，大人再次行礼。之后书办又要请七曲文昌开化梓潼帝君进场主试，还要请魁星老爷进场‘放光’。”
汤六老爷听得目瞪口呆，吐着舌头惊叹：“原来考试前还要请这么多神道菩萨！怪不得说是天大的事儿！”顺姑娘也忍不住咋舌：“里头坐着这么多菩萨，大爷、二爷胆子可真大，换了我们，就是打死也不敢进去！”汤六老爷立刻板起脸，严肃地说：“我们大爷、二爷那可是天上的文曲星下凡，哪能和你们相提并论！”大爷继续介绍：“请完文昌帝君，大人还要朝上行三次大礼，之后书办就会跪请各位举子的‘功德父母’。”汤六老爷好奇地问：“啥叫‘功德父母’？”二爷解释道：“得是家里有人中过进士、做过官的祖宗，才有资格被请进去。那些考了一辈子没中举的秀才，还有普通老百姓的祖宗，请进来做什么？”大爷接着说：“每个考号门前都立着一面红旗和一面黑旗。红旗底下是给考生积德行善的‘恩鬼’休息的，黑旗底下是给有怨气的‘怨鬼’待的。等这些仪式结束，大人坐上公座，书办就会高喊：‘恩鬼进，怨鬼进。’两边同时焚烧纸钱。只听得一阵阴风‘飒飒’作响，鬼就跟着纸钱飘进来，各自到红旗、黑旗底下去了。”顺姑娘听了，双手合十念叨：“阿弥陀佛！可见人还是要多做好事，到这时候就见分晓了！”汤六老爷也跟着吹嘘：“像我们大老爷在边疆积了多少功德，救了多少人命，那些感恩的‘恩鬼’数都数不清，一面红旗哪能装得下！”
大爷笑着调侃道：“幸亏六哥你不进考场，要是你去考，保准得被怨鬼拉走！”六老爷一头雾水，忙问：“这话从何说起？”大爷解释道：“就说前科考试，我那宜兴的严世兄，可是个满腹经纶的秀才。他在考场里写完七篇文章，正高声朗诵呢，突然一阵小风把蜡烛吹得乱晃，帘子一掀，伸进来一个脑袋。严世兄仔细一瞧，竟然是他曾经相熟的女子。严世兄惊叫道：‘你不是已经故去了，怎么会在这里？’那女子只是对着他嘻嘻直笑。严世兄一着急，猛拍号板，砚台一下子翻倒，墨汁全泼在卷子上，染黑了好大一块，再看那女子也不见了踪影。严世兄长叹一声，说：‘看来是我命该如此！’当时外面下着大雨，他只好交了卷，冒雨回到住处，一病就是三天。我去探望时，他把这事告诉了我。我说：‘你当初不知怎么辜负了人家，她才来找你。’六哥，你这辈子得罪过多少人？你说说，这考场你进得进不得？”两个女子拍手打趣道：“六老爷平日里最‘关照’我们了，他要是进考场，我们俩保准成他的怨鬼！”
众人说笑一阵，六老爷扯着沙哑的嗓子唱了支小曲，大爷和二爷也跟着拍腿唱了一段，女子们自然也唱了几曲。热热闹闹一直闹到三更，才打着灯笼各自散去。
第二天，大爷和二爷雇了艘大船前往南京，六老爷也来送行，随后便回去了。在船上，兄弟俩闲聊起即将到来的考试。二爷问：“今年会考什么题目？”大爷推测道：“依我看，没别的，去年父亲在贵州收服了一洞苗人，保准会考这个。”二爷说：“要是考这个，那该在贵州出题才对。”大爷又说：“这样的话，就只能考求贤、免钱粮这两个题目了，别的也没什么可考的。”两人一路说着，不知不觉就到了南京。管家尤胡子前来迎接，把行李搬到钓鱼巷的住处。
大爷和二爷走进门，穿过二层厅，从旁门进去，是三间临河的倒坐厅，收拾得干净整洁。两人刚坐下，就看见河对面一排河房，有的装着朱红栏杆，有的安着绿油窗栏，还有的挂着斑竹帘子，里面住着各地来考试的秀才，正摇头晃脑地诵读文章。
兄弟俩一住下，就催着尤胡子去买两顶新方巾，又置办了考篮、铜铫、号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、卷袋等物，每样都备了两份。接着赶到鹫峰寺填写卷头、交卷，还忙着准备考场的吃食，像月饼、蜜橙糕、莲米、桂圆肉、人参、炒米、酱瓜、生姜、板鸭等。大爷还对二爷说：“把从贵州带来的阿魏带上些，万一在考场写错字，着急上火的，兴许能派上用场。”两人足足忙了一整天，才把东西准备齐全，之后又仔仔细细地检查了一遍，念叨着：“科举功名是大事，可不能马虎！”
到了初八早上，兄弟俩让两个小厮戴上旧头巾，抱着考篮到贡院门前等候。路过淮清桥时，看见路边摆满了书摊，红红绿绿的书册封面，都是萧金铉、诸葛天申、季恬逸、匡超人、马纯上、蘧駪夫等人选编的时文。他们一直等到傍晚，仪征来的秀才都点过名了，才轮到他们。进了头门，两个小厮被拦在外面，大爷和二爷只能自己抱着考篮、背着行李往里走。只见两边的芦柴堆烧得正旺，火光冲天。两人在地上坐下，解开衣襟，脱下鞋子稍作休息。就听见里面高声喊道：“仔细搜检！”他们跟着众人进了二门口领试卷，过了龙门，找到自己的考号坐下。
初十考完出来，两人累得够呛，每人吃了一只鸭子，倒头睡了一整天。三场考试结束后，到了十六日，兄弟俩让小厮拿着“都督府”的名帖，请来一个戏班谢神。
不一会儿，负责端茶的人来了。因为他们是教门中人，家里有专门的厨子，不用另外雇人办席。戏班子送来了戏箱，前面有个人提着十几个写着“三元班”的灯笼，后面跟着一个人，带着个随从，手里捧着一个拜匣。到了住处门口，向管家通报后，有人将拜匣传了进去。大爷打开一看，是一张手本，上面写着：“门下鲍廷玺谨具喜烛双辉，梨园一部，叩贺。”大爷知道鲍廷玺是戏班班主，便叫他进来。
鲍廷玺见过大爷和二爷，说道：“小人在这里组了个小戏班，专门伺候各位老爷。昨天听说两位老爷要请戏，特意前来效劳。”大爷见他为人机灵，便留他一起吃饭。过了一会儿，戏子们到了。他们在河厅供上文昌帝君和关夫子的纸马，磕头祭拜完毕。大爷、二爷和鲍廷玺三人便入席就坐。
锣鼓声响起，戏班先演了四出开场戏。天色渐暗，十几副明角灯点亮，把大厅照得亮如白昼。戏一直唱到三更，整本戏才演完。鲍廷玺提议道：“我这里的小戏子马术还不错，让他们演一出跑马戏，给两位老爷醒醒酒。”只见小戏子们头戴貂裘，插着雉羽，穿着鲜亮的戏服，跑上场来，表演了一场精彩的马术，花样百出。大爷和二爷看得十分高兴。
鲍廷玺又说：“两位老爷要是不嫌弃，从这些孩子里挑两个留下伺候。”大爷摆摆手：“他们这么小，能伺候什么！有别的好玩的地方，带我去逛逛。”鲍廷玺连忙应道：“这简单！老爷，河对面就是葛来官家，他也算我挂名的徒弟。当年天长杜十七老爷在这里举办湖亭大会，那可都是考过功名、榜上有名的人物。老爷明天去水袜巷，看到外科周先生的招牌，对门有个黑篱笆的院子就是他家。”二爷问：“他家有女眷吗？我也一起去看看。”鲍廷玺说：“现成的十二楼那么好去处，二老爷怎么不去？到时候小人一定奉陪！”说完，戏也散了，鲍廷玺便告辞离开。
第二天，大爷准备了八把点铜壶、两瓶山羊血、四匹苗锦、六篓贡茶，让人挑着，前往葛来官家。敲开门后，一个大脚女仆领着他们进去，前面是一进两破三的厅堂，左边有个门，穿过一条小巷，临河的屋子就在后面。葛来官穿着玉色夹纱长衫，手持燕翎扇，一双纤细的手搭在栏杆上乘凉，看见大爷进来，招呼道：“请坐！老爷从哪里来？”大爷说：“昨天鲍师父说你家临水观景最好，今天特意来拜访，还带了点小礼物，你收下。”家人把东西挑进来，葛来官一看，眉开眼笑：“怎么好意思收老爷这么多东西！”连忙叫大脚女仆：“收进去，跟你家娘子说，准备酒菜。”大爷说：“我是教门中人，不吃荤腥。”葛来官说：“刚买了些特别大的扬州螃蟹，不知老爷吃不吃？”大爷笑道：“这是本地特产，我最喜欢了！我家伯伯在高要写信回来，想得不行，都没吃上一只。”葛来官又问：“大老爷在朝廷做官？”大爷答道：“我父亲是贵州都督府的都督，我回来参加科举考试。”
说话间，酒菜摆上桌。此时河面上烟雾朦胧，两岸人家灯火点点，行船往来不断。葛来官喝了几杯酒，脸色泛红，在灯影下，频频举杯劝汤大爷喝酒。大爷说：“酒够了，来杯茶吧。”葛来官让大脚女仆撤下螃蟹壳和果盘，擦净桌子，拿出紫砂壶，泡了一壶梅片茶。
两人正喝得尽兴，突然听见门外吵嚷起来。葛来官出去一看，只见外科周先生涨红着脸，挺着肚子，正对着大脚女仆嚷嚷，说她把螃蟹壳倒在自家门口。葛来官刚要上前理论，就被周先生劈头盖脸一顿臭骂：“你家住的是‘海市蜃楼’啊？合该把螃蟹壳倒你家门口，干嘛倒我家？你眼睛长哪儿去了？”两人吵得不可开交，最后还是汤家的管家把葛来官劝了进去。
刚坐下，尤胡子慌慌张张跑进来：“小的到处找，原来大爷在这儿！”大爷问：“什么事这么慌张？”尤胡子气喘吁吁地说：“二爷和那个姓鲍的，去东花园鹫峰寺旁边一户人家喝茶，被几个地痞围住了，衣服都被扒了！姓鲍的早跑了，二爷被关在里面出不来，急得要命！隔壁卖花的姚奶奶，说是那家老太太，堵着门，根本跑不掉！”
大爷一听，急忙让人取来灯笼，快步赶到鹫峰寺隔壁。只听见几个地痞叫嚷着：“我们好久没‘热闹’过了，不收拾他们收拾谁！”大爷威风凛凛地分开众人，推开姚奶奶，一拳砸开了门。二爷看见哥哥来了，三步并作两步跑了出来。那些地痞还想阻拦，见大爷气势汹汹，又打着“都督府”的灯笼，也不敢惹事，纷纷散去。
两人回到住处。二十多天后，贡院前有人收取墨浆，他们知道快放榜了。过了两天，榜单公布，兄弟俩都没考中。他们坐在住处，生了好几天闷气。领回落榜的试卷一看，汤由的三本卷子、汤实的三本卷子，都没答完。两人越想越气，大骂帘官和主考有眼无珠。正骂得起劲时，贵州衙门的家人来了，递上一封家信。两人拆开信一看，接下来又会发生什么事呢？且听下回分解。