上回书说到，乾隆帝禅位后仍紧握大权，嘉庆帝初期有名无实，直至乾隆帝驾崩，嘉庆帝才得以亲政，第一件事便是抄了和珅的家，充盈国库。可彼时的大清，内里早已千疮百孔，外有列强觊觎，内有民变蜂起，嘉庆帝面临着前所未有的统治危机。
嘉庆帝亲政之时，大清国势已现颓势。白莲教起义在川、楚、陕等地蔓延，烽火连天。这白莲教，以“反清复明”为旗号，吸纳了众多对现状不满的百姓。教众们本就生活困苦，被官府压榨得喘不过气，加之天灾频繁，农田歉收，民不聊生，故而纷纷响应起义，队伍迅速壮大。
嘉庆帝深知，若不尽快平定白莲教起义，大清江山恐有倾覆之危。他紧急调派各路清军围剿，可清军久疏战阵，腐败成风，将领们贪污军饷，士兵们毫无斗志。战场上，清军畏敌如虎，常常临阵脱逃；更有甚者，为冒领军功，竟屠杀无辜百姓，割下首级冒充起义军。嘉庆帝雷霆震怒，严惩了一批渎职将领，又起用了额勒登保、德楞泰等得力干将。
额勒登保和德楞泰皆是能征善战之辈，他们一改往日清军的颓势，制定了坚壁清野、剿抚并用的策略。一方面，组织地方团练，修筑堡垒，将百姓和物资集中起来，让起义军难以获取补给；另一方面，对起义军进行分化瓦解，对愿意投降的教众给予宽大处理。在他们的努力下，白莲教起义的势头逐渐被遏制。经过数年苦战，这场持续了九年的起义终于被平定，可大清也元气大伤，耗费了巨额军费，国力进一步衰退。
解决了白莲教起义，嘉庆帝本以为能松口气，可朝堂之上的腐败之风却屡禁不止。各级官员相互勾结，卖官鬻爵成风。一个官职明码标价，有钱之人便可入朝为官，全然不顾才能品德。这些花钱买官的人上任后，便疯狂搜刮民脂民膏，以收回成本并大赚一笔。嘉庆帝多次下诏整顿吏治，严惩贪官污吏，可收效甚微。底下官员阳奉阴违，表面上对嘉庆帝的诏令唯唯诺诺，背地里依旧我行我素，贪腐之风如野草般，烧不尽、除不绝。
与此同时，外部威胁也日益加剧。西方列强在工业革命后，国力强盛，野心勃勃地将目光投向了古老的中国。英国作为当时的世界强国，妄图打开中国市场，倾销商品。他们先是通过正常贸易，向中国输出呢绒、棉布等商品，可中国自给自足的自然经济对这些洋货需求甚少，反倒是中国的茶叶、丝绸、瓷器等在英国大受欢迎，大量白银流入中国。英国商人见正常贸易难以获利，竟丧心病狂地向中国走私鸦片。
鸦片这东西，毒性极大，吸食者一旦上瘾，便难以戒除，身体和精神都会被严重摧残。一时间，中国大地上烟馆林立，无数人沉迷鸦片，倾家荡产，军队战斗力也大幅下降。白银大量外流，造成国内银贵钱贱，百姓负担加重，经济秩序混乱。有识之士纷纷上书，请求严禁鸦片。
湖广总督林则徐，挺身而出，向嘉庆帝的继任者道光帝痛陈鸦片之害：“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”道光帝深感忧虑，任命林则徐为钦差大臣，前往广州禁烟。
林则徐一到广州，便雷厉风行，整顿海防，缉拿烟贩，责令外国鸦片商交出鸦片。他还在虎门海滩当众销毁鸦片，历时二十余日，共计销毁鸦片两万余箱。虎门销烟，大快人心，彰显了中国人民反抗侵略的决心。但此举却触犯了英国的利益，英国政府以此为借口，悍然发动了鸦片战争。
英国凭借着坚船利炮，敲开了中国的大门。清军在战场上一败涂地，大刀长矛终究敌不过洋枪洋炮。道光帝惊慌失措，派人与英国谈判求和。1842年，清政府被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，割让香港岛给英国，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。中国的领土完整和主权遭到严重破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战争的失败，让有识之士们痛心疾首，也让清政府内部出现了分化。以林则徐、魏源为代表的开明官员，提出“师夷长技以制夷”的主张，呼吁学习西方先进技术，以抵御列强侵略。可保守派却顽固不化，认为祖宗之法不可变，对西方技术嗤之以鼻，依旧沉浸在天朝上国的美梦中。
在国内，社会矛盾愈发尖锐。太平天国运动在广西金田爆发，洪秀全以拜上帝教为号召，聚集了大批受苦受难的百姓。他自称上帝次子、耶稣弟弟，宣扬推翻清朝，建立“太平天国”，实现“天下一家，共享太平”。短短几年间，太平军迅速壮大，一路势如破竹，攻克了永安、武昌、南京等重镇，定都南京，改称天京。
太平天国颁布了一系列政策，如《天朝田亩制度》，提出“凡天下田，天下人同耕”，试图建立一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。这一政策极大地调动了农民的积极性，得到了广大农民的支持。但由于缺乏实践经验和客观条件限制，这些政策在实施过程中遇到了重重困难。
清政府急忙调集大军围剿太平天国，可清军战斗力低下，难以抵挡太平军的攻势。关键时刻，曾国藩组建湘军，这湘军不同于以往的清军，曾国藩选拔将领注重品德和才能，士兵则多从湖南乡间招募，加以严格训练，灌输忠义思想。湘军战斗力较强，成为围剿太平天国的主力。
在与太平天国的战争中，湘军与太平军展开了激烈的战斗。安庆之战，湘军围困安庆长达一年之久，太平军虽顽强抵抗，但最终安庆失守，太平天国西线门户大开。天京保卫战，湘军水陆并进，对天京发动总攻。太平军在李秀成等将领的率领下，拼死抵抗，但因寡不敌众，天京最终被攻破。洪秀全在天京沦陷前病逝，幼天王洪天贵福被俘，太平天国运动以失败告终。
太平天国运动虽然失败了，但它沉重打击了清朝的统治，加速了封建社会的衰落。而此时的清政府，在列强的侵略和国内民变的双重打击下，已摇摇欲坠。咸丰帝即位后，面临着更为严峻的局势，第二次鸦片战争爆发，英法联军攻入北京，火烧圆明园，无数珍宝被洗劫一空，中国再次被迫签订一系列不平等条约，割地赔款，主权进一步丧失。大清王朝在风雨飘摇中，艰难挣扎，接下来又会发生什么？且听下回分解。