\"你...还活着？\"
何匪的声音在巨大的球形空间内回荡。他下意识地向前迈步，却被首席科学家死死拽住。
\"摄政王！那东西不是李将军！\"老科学家声音发颤，指着地面，\"他没有影子！\"
何匪低头看去，果然——在蓝色\"太阳\"的强光照射下，所有人的影子都拉得老长，唯独那个酷似李元虎的身影脚下空空如也。
\"我当然不是李元虎。\"人影轻笑，声音却与李元虎分毫不差，\"我只是借用了你记忆中最熟悉的形象。\"
随着话音落下，人影开始扭曲变形，最终化作一团模糊的蓝色光雾。光雾中传出低沉的回响：\"更准确地说，我是这个能量回收系统的管理员程序，你们可以叫我'守望者'。\"
探险队众人不约而同地后退半步，几名士兵已经举起了武器。何匪抬手示意他们放下，独自向前走去：\"能量回收系统？所以魔力晶的能量都是被你们主动收回的？\"
\"纠正一下，不是'收回'。\"光雾在空中划出一道优美的弧线，指向中央的蓝色\"太阳\"，\"是'回家'。这些能量本就属于源初之核。\"
何匪眯起眼睛，仔细观察那颗所谓的\"源初之核\"。它看起来像是一颗放大了百万倍的魔力晶，但内部结构更加复杂，无数细小的光流在其中穿梭流转，仿佛有生命一般。
\"你们到底是什么？\"地质学家忍不住问道，\"远古文明？外星生命？\"
光雾突然扩散，化作无数细小的光点将众人包围。每个光点都投射出一段全息影像——浩瀚星海中，一艘巨型飞船正在解体，无数逃生舱散向宇宙各处。
\"我们是'播种者'。\"光雾重新凝聚，声音中带着某种古老的韵律，\"十万年前，我们的飞船在这颗行星附近遭遇能量风暴。逃生舱携带的源初之核碎片散落各处，形成了你们所说的'魔力晶矿脉'。\"
全息影像变换，展示出原始人类偶然发现魔力晶的场景。随着画面快速演进，可以看到文明如何在这些神奇晶体的帮助下飞速发展。
\"按照程序设定，当文明发展到能够深入地下找到这里时，就该收回所有能量碎片，启动最终评估程序。\"
何匪心头一震：\"评估什么？\"
\"评估这个文明是否有资格继承播种者的遗产。\"光雾突然收缩，变成一条细线指向何匪腰间的星核碎片，\"比如这些。\"
首席科学家突然激动起来：\"等等！如果所有魔力晶的能量都被收回，我们的文明会倒退几百年！这算什么评估？简直是谋杀！\"
光雾轻轻摇曳，像是在摇头：\"能量从来不属于你们。就像借来的火把，终究要归还。真正的考验现在才开始——你们能否在失去外力的情况下，证明自己的价值？\"
何匪突然明白了什么，转头看向身后的探险队员们。这些帝国最优秀的学者和战士，此刻脸上都写满了惊恐与不安。他们习惯了魔力晶带来的便利，却从未想过这种依赖会带来怎样的后果。
\"你想要我们做什么？\"何匪沉声问道。
光雾再次变换，这次凝聚成一张巨大的星图：\"源初之核已经启动，能量回收不可逆转。但你们可以争取一个机会——证明人类文明不依赖外力也能存续发展的机会。\"
星图放大，显示出太阳系的图景，其中火星轨道附近标记着一个红点。
\"那里有播种者留下的观测站。如果你们能在三年内靠自己的力量抵达那里，就能获得继承高级文明的资格。\"
现场一片哗然。以目前帝国的科技水平，失去魔力能源后连维持蒸汽机都困难，更别说太空旅行了。
\"这不可能！\"能源学家脱口而出，\"没有魔力晶，我们连基础工业都...\"
\"我们接受挑战。\"
何匪的声音斩钉截铁，打断了所有人的议论。他上前一步，直视那团光雾：\"但有个条件——给我们保留十二枚星核碎片，作为研究样本。\"
光雾静止了片刻，似乎在评估这个请求。片刻后，它突然分裂成十二道流光，分别射向探险队员腰间的水壶。水壶里的液体瞬间被蒸发，取而代之的是浓缩的蓝色能量。
\"合理的要求。\"光雾的声音开始变得飘忽，\"源初之核即将进入休眠状态，你们有七十二小时撤离。记住，倒计时已经开始...\"
话音未落，整个地下空间突然剧烈震动。穹顶开始脱落大块岩石，蓝色\"太阳\"的光芒也在迅速减弱。
\"快走！\"何匪大喊，\"所有人立即撤退！\"
探险队仓皇奔向出口。何匪落在最后，回头望了一眼那颗正在暗淡的源初之核。恍惚间，他似乎又看到了李元虎的幻影，朝他微微点头。
当最后一人冲出金属大门，身后传来震耳欲聋的坍塌声。整条隧道都在崩塌，冲击波推着他们向前狂奔。何匪感觉肺都要炸开了，但求生的本能驱使他不断加速。
冲出洞口的瞬间，身后传来天崩地裂般的巨响。众人扑倒在地，眼睁睁看着迷失山脉的整个凹陷区向下塌陷了近百米，扬起遮天蔽日的尘土。
\"星核碎片...\"首席科学家突然惊呼，\"它们在发光！\"
何匪低头看向腰间的水壶。果然，那些被注入能量的容器正散发着柔和的蓝光，更神奇的是，所有容器表面都浮现出陌生的符号。
\"这是...某种技术目录？\"能源学家瞪大眼睛，\"我认得出几个能量公式！\"
何匪突然明白了守望者的用意。这不是仁慈，而是另一种考验——给他们足够启程的火种，但能否点燃文明之火，还得看人类自己。
三个月后，帝都科学院。
何匪站在观测台上，望着下方忙碌的实验室。自从带回星核碎片，帝国最优秀的学者们就开始了昼夜不停的研究。那些容器上的符号被证实是某种技术编码，正一点点被破译出来。
\"摄政王阁下！\"首席科学家兴奋地跑来，\"第三研究室成功复现了'冷核聚变'原理！虽然效率只有星核碎片的万分之一，但这是完全不需要魔力晶的能源！\"
何匪点点头，脸上却没有太多喜色：\"其他项目呢？\"
\"电磁推进系统有了突破性进展，材料科学也有重大发现...\"老科学家突然压低声音，\"但最惊人的发现来自生物组——星核碎片能治愈魔力晶中毒！\"
何匪猛地转身：\"确定吗？\"
\"千真万确！我们给十名重度魔力依赖症患者注射了微量提取物，他们的器官衰竭全部停止了！\"
何匪立刻想到了病逝的皇帝。如果早一点发现这个秘密...他摇摇头，强迫自己回到现实：\"立即扩大试验范围，优先救治儿童和孕妇。\"
离开科学院时，何匪看到街边的公告栏贴满了新颁布的《能源转型法案》。曾经依赖魔力晶的工厂正在改造设备，学校新增了基础物理学课程，连皇宫的照明都换成了最原始的油灯。
回到皇宫，何匪径直走向地下密室。这里现在被改造成了\"星际计划\"指挥中心，墙上挂满了各种设计图和计算公式。房间中央的沙盘上，是一个粗糙的火箭模型。
\"摄政王。\"年轻的工程师行礼道，\"根据最新计算，如果冷核聚变效率能提升百倍，我们有望在两年半内建造出第一艘试验飞船。\"
何匪轻轻抚过火箭模型的表面：\"伤亡预估？\"
工程师犹豫了一下：\"首次载人飞行...生还几率不超过30%。\"
\"提高到50%。\"何匪的声音不容置疑，\"我们需要志愿者，但不是送死者。\"
夜深人静时，何匪独自站在皇宫塔楼，望着满天繁星。火星在夜空中格外明亮，仿佛在向他招手。腰间的水壶微微发热，似乎在回应他的思绪。
\"三年...\"何匪喃喃自语，\"李元虎，如果是你，会怎么做？\"
水壶突然亮了一下，一个模糊的影像浮现在空中——那是李元虎生前最后一次对他做的动作：竖起大拇指，咧嘴一笑。
何匪也笑了。他举起水壶，对着星空做了一个干杯的动作。
\"为了人类。\"他轻声说，然后将壶中的蓝色液体一饮而尽。
液体入喉的瞬间，何匪眼前闪过无数画面——远古飞船的坠落，源初之核的诞生，人类文明的兴衰...最后定格在一座巨大的太空城上，那里有无数像地球一样的行星环绕。
当幻象消失，何匪发现自己对星核碎片的理解突然清晰起来。那些晦涩的符号，复杂的公式，此刻都变得简单明了。他立刻抓起纸笔，疯狂记录下脑海中涌现的知识。
天亮时分，侍卫发现摄政王趴在桌上睡着了，身边堆满了写满公式的纸张。最上面一张画着一个精巧的环形装置，旁边标注着：\"引力锚定推进器——星际航行关键\"。
一年零八个月后，帝国第一航天中心。
何匪站在观测台上，望着发射架上那艘银白色的飞船。这艘被命名为\"元初号\"的试验舰，凝聚了整个帝国的心血。它的核心动力正是基于何匪那晚设计的引力推进器，而能源则是完全独立于魔力晶的冷核聚变堆。
\"摄政王，最后检查完毕。\"总工程师汇报道，\"随时可以发射。\"
何匪点点头，目光扫过控制室内上百名工作人员。这些曾经依赖魔力晶的学者和工人，如今已经掌握了更基础的物理规律。虽然生活水平倒退了至少两百年，但他们的眼神中却闪烁着前所未有的光彩。
\"倒计时开始！\"
随着指令下达，发射场响起机械化的女声：\"十、九、八...\"
何匪握紧了胸前的吊坠——那里装着李元虎的军牌。这枚军牌现在被嵌在一小块星核碎片上，散发着微弱的蓝光。
\"...三、二、一，点火！\"
震耳欲聋的轰鸣声中，\"元初号\"尾部喷出幽蓝的火焰。飞船缓缓升空，速度越来越快，最后化作一颗明亮的星辰，消失在蔚蓝的天际。
控制室里爆发出震耳欲聋的欢呼声。何匪却只是静静地看着天空，嘴角露出一丝微笑。
他知道，这只是一个开始。无论守望者的评估结果如何，人类已经证明了一件事——我们从不真正依赖任何外力，文明的火焰永远在自己手中。
转身离开时，何匪似乎又看到了那个熟悉的身影。李元虎站在远处的晨光中，朝他竖起大拇指，就像多年前在小村庄里，他们一起偷喝父亲的藏酒时那样。
这一次，何匪也竖起大拇指作为回应。