作为读书人，遭受这样的羞辱实在难以接受，于是忍不住出声辩驳道：“你们笑夏白狂妄自大。”
“而夏白却只会笑你们不懂政治！”
解敏此时豁出去了，与其一直做缩头乌龟，不如大胆一回。他打算把夏白告诉他的那些话，连同自己的一些心得，都当众说出来。
解敏冷哼一声道：“我朝曾经废止科举十年，这次重新开启，意义重大。据我所知，在参与科举的举人里，对本朝科举制度理解最透彻的非夏白莫属。”
“这就是他为何如此笃定自己能夺魁的原因。”
“你们嘲笑夏白是井底之蛙，却不知道在他眼里，我们才是真正无知的井底之蛙。”
“既不懂科举之道，也不通晓政事。”
“更无为官之心。”
话一出口，解敏胆子更大了，直视黄子澄等人，冷声说道：“夏白本不必出席今日的小宴，因为他早已看清了这场科举的本质。”
“唯有我们，还陶醉于参加科举的荣耀之中，沾沾自喜，殊不知科举不过是选拔过程中的一个环节罢了。”
“它绝非全部！”
“朝廷举办科举是为了挑选官员。”
“不是为了培养书生！”
“更不是所谓的文人雅士。”
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“政治！”
解敏说的这两个字，在众人心里久久回响。
花纶目光微微一变。
他认真打量着解敏，反复琢磨这两个字，内心涌起一种奇异的感觉。
不知为何。
他觉得夏白似乎真的看穿了科举的本质。
只是“政治”这个词过于宽泛，仅凭这些零星的话语，他还无法深入体会，只是默默记住了这两个字。
他对政治的认知有限。
更让他心头震撼的是解敏后面的话——“科举选的是官员，而非文人”。
什么是官员？
经朝廷考核任命的人才称为官员。
他们肩负治理天下的重任。
至于如何成为一名合格的官员，花纶之前从未仔细思考过，只想着考取功名、扬名立万，然后入朝供职，听候差遣。可当听到“政治”二字时，他突然有所领悟，仿佛对为官之道有了新的认识。
花纶环顾四周，见其他人一脸懵懂，毫无反应，嘴角浮现出一丝冷笑，随后退后一步，保持沉默。
他已经意识到，夏白绝非常人。
或许未必真能摘得桂冠，但凭借他的悟性，若能潜心修炼，那进步的速度怕是不会慢。
然而，纵使夏白能言善辩，科举终究是以考试为中心，仅靠几句政治话术就想夺得状元，未免有些不切实际。
最终还是要看考试的结果！
对于自己的三次会试经历，花纶充满自信。
在人群之中，处在末尾的齐德（泰），目光紧紧锁定解敏，陷入深思。
他去年在应天府乡试中拔得头筹。
只是他性格低调，不愿张扬，声名虽不及黄子澄等人，但才华绝不逊色，否则也不会受邀参加今天的聚会。
他对夏白与黄子澄的赌约毫无兴趣，也从未涉足南北之争，但在听到解敏的话后，心中触动，也颇感认同。
当下的社会风气，实则颇为腐朽。
谁官职高谁就有理，谁权力大谁就风光，无论朝臣还是百姓，都弥漫着一股蛮横之气，地方上的读书人更是结党营私严重，全然缺乏为天下谋福祉的胸怀。
再看如今，正是缺少了政治性的考量！
齐德脸上露出一丝欣慰。
他忽然很想见见夏白。
人群中还有一些人也在沉思，但政治话题对大多数人来说太过高深，不是人人都能领会其中奥妙。
丁显冷哼一声：“考试就是考试，哪有那么多繁文缛节，归根结底还是成绩说了算。若真如你所言，凡事都要讲‘政治性’，那科举制度还有什么存在的必要？”
“能力不足就是不足。”
“空口白话再多也无用，这个夏白除了嘴皮子利落，还有什么能让人信服的地方？论才情不如花兄，论家世输给练兄，论师承更是比不上黄兄。”
“除了出身北方这一点外。”
“他还有什么特别之处？”
丁显满是鄙夷。
他对夏白毫无好感。
对北方士人也同样没有好印象。
特别是夏白先前那种狂妄的态度，更是让他心生不满，在他看来，北方学子低人一等，怎敢在他面前嚣张？
而且他故意站出来，就是为了出风头。
他的才能只能算中上之资，若无人扶持，在朝*人头地并非易事，而不少南方出身的官员，其实对北方出身的同僚存在一定的轻视和蔑视。
尤其是夏白之前的傲慢姿态，更是让丁显极为不满，在他眼中，北方学子根本无法与他相提并论，又怎敢在他面前放肆？
他同样迎合着那些大臣的喜好。
若能得到某些大臣的认可，在朝堂上行事便会顺风顺水。
所谓的士大夫气节。
丁显对此毫不在意，他认为升官才是正道，只要官职足够高，谁还能对他指手画脚？
他有自己的打算。
解敏皱眉思索。
他疑惑地看着丁显，不明白为何丁显执意纠缠夏白。
南北士人间确实存在隔阂和对立，但这并非全部原因。
不过他不想多说什么。
夏白能传达的话，他已经传递到位。
继续争论只会害了夏白，也可能让自己陷入麻烦，他不愿这样做。
若是让吏部官员知道，恐怕会牵连到他。
见此情形，黄子澄冷笑一声：“既然你如此信任夏白，那我们不妨拭目以待，看看他所推崇的‘政治性’能否助他成为状元。”
“会试榜单即将揭晓，仅剩两天时间！”
“留给夏白解释的时间不多了。”
黄子澄轻蔑一笑，步入别苑，其余考生也纷纷跟随进入。
解敏脸色阴晴不定。
他确实相信夏白，但科举终究要看成绩。即便夏白对科举见解独到且精准，朝廷也将策问试卷视为点缀，真正重要的策问是在殿试时进行。
要获得状元，仍需凭实力说话。
这些不由他们决定。
他不敢想象，如果夏白未能夺魁，将会遭受怎样的嘲笑和羞辱，只怕很长时间都无法抬起头来，而他们北方学子也会因此受牵连，毫无反击之力。
“夏贤弟啊。”
“我能说的、能做的都已经做到。”
“只是科举结果由朝廷裁定，你这段时间表现得有些过于张扬，若让皇帝得知，即便你才华横溢，恐怕也难以摘得桂冠。”
“你……此举欠妥。”
解敏叹息一声，满脸忧虑。
他在别苑外等候片刻，仍未见到夏白的身影，最后还是进了别苑。
他不像夏白那般自信。
还需打探更多关于及第的消息。
一个时辰后。
解敏从雨花别苑走出，眼中闪烁着激动与兴奋。
如同夏白所料。
皇帝更倾向于实际能力，在深思熟虑之后，将真正的策问设在了殿试，到时候要考察官员的即时应对能力。
解敏暗暗攥紧拳头。
如果确实如此，那他在此次科举中的胜算极大。
他对夏白更加敬佩。
记得科举刚结束时，夏白就已经提到过类似的话。
只是当时无人在意，现在朝廷的行动不断验证了夏白的判断准确无误。
与此同时，黄子澄、花纶等人面露忧虑，因吏部给事中传递的信息与夏白先前所说几乎吻合，难道夏白真的早已预见这一切？
为何他竟敢如此自信地夸下海口？
在黄子澄等人对夏白愈发戒备之时，夏白早已整理好行装，手持路引，带着花雀儿、黑娃等少年，从容不迫地离开了应天府。
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洪武十八年，二月二十五日。
会试发榜之日。
临近正午，天朗气清，整个应天府沉浸在温暖的阳光里。
街道上熙熙攘攘，热闹非凡。
贡院外聚集了众多身着文士长袍的考生，还有不少围观群众，都围聚于此。
会试试卷的最终榜单尚未张贴，周围的小巷已经被人群堵得水泄不通。
然而在贡院张贴榜文的前方，却空旷得很，很少有人敢靠得太近，只有稀稀拉拉十几个人站在前面，悠然等待着官方公布结果。
为首的分别是黄子澄、花纶、练子宁。
随后是马京、齐麟、齐德、丁显等人，至于像解敏这样的，则只能站在稍远的地方。
这站位顺序是以声望为依据，南方学子靠前，北方学子靠后，但解敏因夏白的关系，得以沾了些光，站得略近了一些。
黄子澄志得意满地站在最前排，目光紧紧盯着还未贴上的空白处，眼中闪烁着强烈的野心。
他这次必定会拔得头筹，成为状元！
花纶和练子宁也是同样的想法。
他们对状元的位置觊觎已久，早已将其视为囊中之物。
等了一会儿，花纶察觉到气氛有些异样。
他看向黄子澄和练子宁，皱眉道：“黄兄、练兄，你们有没有觉得少了点什么？”
黄子澄皱眉环顾四周，冷冷地说：“夏白没来！”
练子宁环顾四周，确实没发现夏白的身影，也不禁浮现出一丝疑惑与惊讶，沉声说道：“这夏白到底又在耍什么花样？莫非连张榜都毫不在意，还是真的太过自负，认定自己必定会夺魁？”
黄子澄脸上也显现出不解之色。
若不是那场雨花别苑的小宴，他或许还会讥笑夏白胆怯，不敢前来，害怕考得不好被众人嘲弄。然而在那之后，他对夏白再无半分轻视之心，甚至将其视为自己争夺状元的最大障碍。
因为夏白的许多推断都非常准确。
这让人十分不安。
夏白如此精准且犀利的分析，无疑让他在这次科举中占据了极大的优势。
夏白本身的才学本就不弱，所以在黄子澄等人的推测中，他的会试排名绝不会太低。
最差也会位列二甲。
如果真是揣摩透了圣意，甚至有可能进入一甲！
甚至直接成为状元。
夏白预测会试变动的事情，在短短两三天内便广为人知，也让不少士子知晓，以他现在的名声，只要到场，必然会被大家恭敬地安排在前排。
可现在夏白还没有现身。
那么只剩下一种可能。
他没有来。
黄子澄与花纶、练子宁相视一眼，眼中也流露出一丝不满。
夏白未免太过狂傲。
虽然承认他有能力，但也未免太过目中无人了吧？
竟真以为揣摩到了朝廷的心思，就能一步登天成为状元？揣摩到圣意，只能确保及格，想要成为状元，还得靠真实的才华和会试的成绩。
黄子澄扫了一眼人群，人已经挤得密不透风，冷笑一声：“照这情形，夏白应该是不会来了，真是够自大，难道真觉得状元已经是他的囊中之物了吗？”
“等张榜之后，我倒要看看。”
“看他夏白究竟能排第几，才能狂妄至此。”
黄子澄心中既生气又懊恼。
还有一丝不甘。
他们绞尽脑汁，明争暗斗，相互诋毁，只为争夺状元之名，却没想到被夏白这样随随便便就视为自己的东西。更糟糕的是，夏白还表现得无比自信，一副被钦定的模样，对科举的一切都毫不关心。
这种从容的态度，也让三人咬牙切齿。
在众人或较劲或热切的表现中，夏白却表现得异常平静，这份从容几乎到了令人厌恶的地步。他的冷静使得周围人的努力看起来毫无意义，徒增笑料。
甚至。
当别人目光投向黄子澄时，他总觉其中藏着几分嘲弄。
黄子澄内心既愤懑又忐忑。
若夏白真的拔得头筹，摘得会元桂冠，他简直不敢想象该如何面对这一切。这结果于他而言无法承受，因为自己的付出将化作笑柄，被世人耻笑。这对素来高傲的黄子澄而言，无疑是晴天霹雳。
他的呼吸稍显急促，心绪难安。花纶与练子宁的脸色亦十分难看，对夏白又气又惧，不知不觉间默默祈愿：愿此次会试榜首不是夏白。
站在后面的齐德等人无奈地笑了。
夏白实在是太过洒脱。即便他们平日里也淡然处世，但关乎功名前程，怎敢掉以轻心？然而夏白不同，他仿佛早已认定自己将是状元，行事间已如状元般自若，全然不顾及旁人。
这种强烈的自信与镇定令众人只能艳羡。
随着张榜时间渐近，人群开始动。
“这次参加科考的人数太多，虽然朝廷扩大了录取名额，但想要脱颖而出依然不易。”
“没错，各地才子齐聚于此，这些年地方考试从未中断，积累下来的压力可想而知，竞争激烈到可怕。”
“当初信心满满，以为必中前三甲，如今只盼能跻身三甲。”
“不知道谁能夺得会试第一呢？”
“肯定出自黄、练、花三人之一。”
“他们的学识确实深厚，非同一般，无人能敌。”
“那北方来的夏白呢？”
“夏白？不可能的，他虽然聪明，能揣摩圣意，但科举终究考的是学问，北方在这方面本就不及南方，他或许能在一些方面占优，但南方的文化根基和素养岂是他投机取巧可以弥补的？”
“他或许有希望进入二甲，但绝无可能成为会元。”
“……”
众人窃窃私语，提及会元时，有人提到了夏白，但多数人都摇头表示怀疑，也不看好他。夏白的名字迅速淹没在喧嚣中。
正当大家议论纷纷之际，正午已至，朝廷派来的榜单官准时出现于贡院，逐一公布了此次科举考试的三甲名单。
首张榜单为第一甲。
共计三人！
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“谁是第一甲的三位？”