大清咸丰年间，合肥的初夏，烈日炙烤着龟裂的田地。
李鸿章骑在马上，汗水顺着他的脸颊滑落，浸湿了崭新的官服。
他身后跟着三百余名衣衫不整的团勇，队伍拖拖拉拉，像一条垂死的蛇蜿蜒在乡间小路上。
\"大人，前面就是张家庄了。\"师爷赵德昌凑上前来，指着远处一片青砖黛瓦的村落。
李鸿章眯起眼睛，手搭凉棚望去。张家庄依山傍水，田畴整齐，一看就是富庶之地。
他嘴角微微上扬，露出一个不易察觉的笑容。
\"传令下去，今晚在张家庄扎营。\"，李鸿章声音不大，却带着不容置疑的威严。
赵德昌面露难色：\"大人，张老爷是本地大户，与令尊李大人素有交情，我们贸然前去...\"
\"交情？\"李鸿章冷笑一声，\"我父亲在京城为官，远水解不了近渴。如今长毛贼势大，朝廷命我等办团练保境安民，他张家出些粮饷难道不是分内之事？\"
赵德昌不敢再多言，转身去传达命令。李鸿章望着远处的村庄，心中盘算着如何从这些乡绅口袋里掏出银子来。
自从去年太平军攻陷武昌，朝廷下诏各地官绅办团练自卫，他这个翰林院编修也不得不中断仕途，回到家乡合肥组织团练。
起初，他踌躇满志，以为凭借父亲李文安在京城的地位和自己的才学，必能在乱世中建功立业。
然而现实给了他当头一棒，募的团勇多是地痞无赖，训练不足，装备简陋。
上个月与一小股太平军遭遇，三百人的队伍竟被几十个长毛贼打得落花流水，若不是亲兵拼死相护，他险些命丧当场。
\"大人，到了。\"，亲兵的通报打断了李鸿章的思绪。
张家庄的庄门紧闭，墙头上隐约可见几个手持棍棒的家丁在张望。李鸿章眉头一皱，心中已有几分不悦。
\"去叫门，就说合肥团练使李鸿章奉旨办团，途经此地，特来拜会张老爷。\"
不一会儿，庄门缓缓打开，一个身着绸缎的中年男子带着几个家丁迎了出来。那
人圆脸微胖，眼睛小而精明，正是张家庄的主人张百万。
\"哎呀呀，不知李大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！\"张百万满脸堆笑，拱手作揖。
李鸿章翻身下马，还了一礼：\"张世叔客气了。小侄奉旨办团，路过贵庄，特来叨扰。\"
\"哪里哪里，李大人光临寒舍，蓬荜生辉啊！快请进，快请进！\"
入张府客厅，分宾主落座。丫鬟奉上香茗，李鸿章轻啜一口，开门见山道：\"张世叔，实不相瞒，小侄此次前来，是为团练饷银一事。\"
张百万脸上的笑容僵了僵：\"这个...李大人有所不知，今年春旱，收成不好...\"
\"世叔，\"李鸿章放下茶盏，声音冷了几分\"，长毛贼距此不过百里，若贼至，玉石俱焚。保境安民，人人有责啊。\"
\"李大人所言极是，只是...\"张百万搓着手，额上渗出细密的汗珠，\"前些日子刚给县里捐了五百两剿匪银...\"
李鸿章眼中闪过一丝不耐，转头对赵德昌使了个眼色。
赵德昌会意，从袖中掏出一卷文书，双手呈给张百万。
\"张老爷，这是朝廷诏令和巡抚大人的手谕，各地乡绅需按田亩摊派团练饷银。贵庄有良田千亩，按例应出一千两。\"
张百万接过文书，手微微发抖：\"这...这也太多了...\"
\"多？\"李鸿章突然拍案而起，茶盏震得叮当作响，\"张世叔，你可知我三百弟兄每日要吃要喝？刀枪弓箭哪样不要银子？长毛贼来了，第一个抢的就是你们这些大户！\"
张百万被这突如其来的发作吓得脸色煞白，手中的文书飘落在地。
\"李...李大人息怒...容我...容我与族人商议...\"
\"不必商议了！\"李鸿章一挥手，\"今日天黑前，我要见到一千两银子。否则...\"
他意味深长地看了一眼门外站立的团勇，\"我这些弟兄脾气可不太好。\"
离开张府，李鸿章带着队伍在村口扎营。赵德昌忧心忡忡地跟在他身后：\"大人，这样强征恐怕...\"
\"怕什么？\"李鸿章冷笑，\"非常之时当用非常之策。这些乡绅守财如命，不给他们点颜色看看，怎会乖乖掏银子？\"
傍晚时分，张百万带着几个族人抬着箱子来到营地，满脸堆笑：\"李大人，这是八百两银子，实在是...\"
\"一千两，少一个子儿都不行。\"李鸿章头也不抬，继续翻阅手中的兵书。
\"大人，实在是...\"
\"送客！\"李鸿章厉声喝道。
张百万被团勇架出营帐，老脸涨得通红。回到庄里，他气得摔了好几个茶碗：\"好个李鸿章！乳臭未干的小子，竟敢如此欺我！\"
第二天一早，李鸿章派兵包围了张家庄，强行征收粮食。团勇们如狼似虎，踹开粮仓，将一袋袋粮食搬上大车。
张百万的儿子张秀才带着几个读书人拦在路中央，高声抗议。
\"李大人！朝廷命你保境安民，你却纵兵抢粮，与盗匪何异？\"
李鸿章骑在马上，居高临下地看着这个与自己年纪相仿的读书人，心中一阵烦躁。他最讨厌这些自命清高的书生。
\"张兄此言差矣。本官奉旨办团，征收粮饷乃为保一方平安。你若阻拦，就是通匪！\"
\"你！\"张秀才气得浑身发抖，\"我要上告巡抚衙门！告你盘剥乡里，鱼肉百姓！\"
李鸿章眼中闪过一丝狠厉：\"来人！把这个阻挠军务的刁民给我拿下！\"
团勇一拥而上，将张秀才按倒在地。张百万闻讯赶来，跪地哀求：\"李大人开恩啊！小儿无知，冒犯虎威，老朽愿再出二百两银子...\"
李鸿章冷冷地看着这一幕，心中竟有一丝快意。
原来权力是这样的滋味，可以让人俯首帖耳，可以让人跪地求饶。
\"晚了。\"他一字一顿地说，\"昨日好言相劝你不听，今日就别怪我不讲情面。来人，把张秀才绑在村口大树上，以儆效尤！\"
张秀才被剥去上衣，绑在树上鞭打。惨叫声回荡在村庄上空，村民们躲在屋里，噤若寒蝉。
张百万老泪纵横，跪在李鸿章马前连连磕头。
\"李大人饶命啊！老朽愿出一千五百两，不，两千两！只求放过小儿...\"
李鸿章这才挥了挥手，示意停止鞭打。张秀才已经昏死过去，背上血肉模糊。
当天，张家不仅交足了银子，还额外\"捐献\"了三百石粮食。
消息传开，附近乡绅纷纷主动送来饷银，生怕成为下一个张家。
夜深人静时，李鸿章独自在营帐中数着银两。烛光下，他的脸半明半暗，显得格外阴郁。赵德昌悄悄进来，欲言又止。
\"有话就说。\"李鸿章头也不抬。
\"大人...今日之事，恐怕对大人名声有损啊。乡里已经在传...传大人是'李扒皮'...\"
\"李扒皮？\"李鸿章手上动作一顿，随即哈哈大笑，\"好！好得很！让他们怕我，总比轻视我好。乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？\"
赵德昌不敢接话。李鸿章收敛笑容，将银子重重地扔进箱子里：\"记住，成大事者不拘小节。这些乡绅守财如命，不给他们点厉害，怎会乖乖听话？\"
第二天，李鸿章带着满载银粮的队伍离开了张家庄。
村口的大树上还残留着斑斑血迹，村民们远远地望着这支队伍，眼中满是恐惧和怨恨。
\"李扒皮走了！\"一个孩童天真地喊道，立刻被母亲捂住了嘴。
这个绰号像瘟疫一样在合肥乡间传播开来。
人们窃窃私语，说李鸿章为了筹饷不择手段，强征暴敛，比土匪还狠。
说他手下的团勇如狼似虎，所到之处，百姓如见阎王。
一个月后，李鸿章的父亲李文安从京城来信，严厉斥责儿子的所作所为，命他立即停止强征饷银。
李鸿章读完信，冷笑一声，将信扔进火盆。
\"父亲大人远在京城，怎知地方疾苦？\"他对赵德昌说，\"长毛贼势大，若无充足饷银，如何练兵御敌？\"
\"可是...李大人的意思是...\"
\"将在外，君命有所不受。\"李鸿章斩钉截铁地说，\"何况父亲只是家书，并非朝廷诏令。\"
接下来的日子里，李鸿章变本加厉。他发明了\"捐输法\"，强迫富户\"自愿\"捐银；又实行\"亩捐\"，按田亩加征饷银。
谁敢不从，轻则鞭打，重则抄家。合肥乡间怨声载道，但慑于他的淫威，无人敢公开反抗。
这日，李鸿章正在营中检阅新招募的团勇，忽然有亲兵来报，说张百万带着几个乡绅求见。
\"哦？\"李鸿章挑眉，\"让他们进来。\"
张百万等人进来后，二话不说就跪倒在地：\"李大人救命啊！长毛贼已到舒城，不日将犯我合肥！…….
合肥的夏日闷热难当，连蝉鸣都显得有气无力。
李鸿章坐在临时搭建的凉棚下，面前摊开着账册，汗水顺着他的太阳穴滑落，在下巴处悬了片刻，最终滴在\"亩捐\"二字上，墨迹顿时晕染开来。
\"大人，西乡的捐银收齐了。\"赵德昌弓着身子进来，脸上带着几分喜色，\"共两千三百两。\"
李鸿章眼皮都没抬一下：\"比定额少了七百两。\"
\"这...乡民们实在拿不出了...\"
\"拿不出？\"李鸿章冷笑一声，合上账册，\"西乡王员外家去年嫁女，光是嫁妆就值五千两。
去告诉他，若三日内不补齐，本官就派兵去他家庄子上'借粮'。\"
赵德昌喉结滚动了一下，终究没敢多言，低头退了出去。
凉棚外，几个团勇正押着一队衣衫褴褛的农夫走过。
那些人手脚戴着镣铐，背上鞭痕纵横，走路一瘸一拐。
\"这些是什么人？\"李鸿章皱眉问道。
亲兵连忙回答：\"回大人，是东乡抗捐的刁民。按大人吩咐，抓来示众三日，再罚双倍捐银。\"
李鸿章点点头，目光扫过那些农夫绝望的脸。
其中一个白发老者突然挣脱束缚，扑倒在李鸿章面前：\"青天大老爷啊！小老儿家里就剩三亩薄田，去年遭了蝗灾，今年春旱，实在交不起捐银啊！\"
老者额头磕在地上，咚咚作响，转眼就见了血。李鸿章却只是掸了掸袍角上并不存在的灰尘：\"拖下去，再加二十鞭。\"
惨叫声远远传来，李鸿章却已翻开另一本账册，开始计算下个村子的摊派数额。
自从上次从张家庄强征成功后，他越发肆无忌惮。
朝廷诏令成了他敛财的尚方宝剑，保境安民成了他鱼肉乡里的遮羞布。
\"亩捐\"、\"户捐\"、\"丁捐\"...名目繁多的捐税压得合肥百姓喘不过气来。
稍有反抗，轻则鞭打，重则抄家。乡间开始流传一句话：\"宁遇长毛贼，不见李扒皮\"——长毛贼抢了财物就走，而\"李扒皮\"却要扒掉人一层皮。
傍晚时分，李鸿章正在营帐中查看地图，忽听外面一阵骚乱。
他刚站起身，赵德昌就慌慌张张地冲了进来：\"大人！不好了！东乡村民造反了！\"
\"造反？\"李鸿章脸色一沉，\"多少人？\"
\"至少...至少三四百人！拿着锄头镰刀，已经打死我们好几个弟兄了！\"
李鸿章一把抓起佩剑就往外走。营门外，火光冲天，喊杀声由远及近。
借着火光，他看见黑压压的人群正向营地涌来，为首的赫然是那个被他鞭打过的张秀才。
\"诛杀李扒皮！\"张秀才高举火把，声嘶力竭地喊着。
\"诛杀李扒皮！\"数百乡民齐声呼应，声浪震得营门都在颤抖。
李鸿章的手不自觉地握紧了剑柄。他没想到这些平日里逆来顺受的泥腿子竟敢造反。
更没想到，\"李扒皮\"这个绰号已经深入人心到成为造反的口号。
\"大人，怎么办？\"赵德昌声音发抖，\"我们的人手不够...\"
\"放箭！\"李鸿章厉声喝道。
\"可...可他们都是百姓啊...\"
\"放箭！\"李鸿章一脚踹在赵德昌腿上，\"违令者斩！\"
箭雨落下，冲在前面的几个乡民应声倒地。
人群顿时乱作一团，哭喊声、咒骂声混成一片。
张秀才的手臂中了一箭，火把掉在地上，但他仍然高喊着：\"乡亲们别怕！李扒皮倒行逆施，天理难容！今天不是他死，就是我们亡！\"
人群再次聚集，更加疯狂地冲向营地。有团勇见势不妙，已经开始偷偷溜走。
李鸿章知道大势已去，咬牙下令：\"撤！往县城撤！\"
趁着夜色和混乱，李鸿章带着亲信狼狈逃往合肥县城。身后，愤怒的乡民焚毁了营地，火光映红了半边天空。
合肥知县周明德是李文安的门生，见李鸿章如此狼狈地逃来，又惊又怒：\"少荃兄，你这是...\"
\"周兄救我！\"李鸿章一改往日的傲慢，拱手道，\"刁民造反，险些要了小弟性命！\"
周明德连忙将他迎入后堂，命人备茶压惊。
听完事情经过，周明德长叹一声：\"少荃兄，你这次...唉，太鲁莽了啊！\"
李鸿章脸色阴晴不定：\"周兄此言差矣。我奉旨办团，征收饷银乃是为国为民。这些刁民抗捐造反，按律当诛九族！\"
\"少荃兄啊！\"周明德压低声音，\"你可知如今合肥乡间如何称呼你？'李扒皮'！这名声已经传到巡抚耳中了。
昨日还有乡绅联名上告，说你盘剥百姓，激起民变...\"
李鸿章手中的茶盏\"啪\"地掉在地上，摔得粉碎，他没想到事情已经严重到这种地步。
\"那...周兄的意思是？\"
\"速速停征饷银，安抚乡民。令尊大人已经来信，让我转告你立即停止强征暴敛。\"
周明德从袖中取出一封信，\"还有，曾涤生大帅来信，邀你去江西湘军大营效力。\"
李鸿章接过信，手指微微发抖。父亲的信中字字如刀，痛斥他\"残民以逞，有辱门风\"；而曾国藩的信却温言勉励，称他\"才堪大用，愿共襄王事\"。
夜深人静，李鸿章独自坐在客房中，面前摆着一面铜镜。
镜中的他面容憔悴，眼下青黑，嘴角两道深深的法令纹让他看起来比实际年龄老了十岁。
\"李扒皮...\"他喃喃自语，突然抄起铜镜狠狠砸向墙壁。
\"砰\"的一声巨响，镜子碎成数片，每一片都映出他扭曲的脸。
门外传来急促的脚步声，赵德昌惊慌地探头进来：\"大人？\"
李鸿章深吸一口气，强迫自己冷静下来：\"传令，明日停止一切捐税征收。已征收的...退还三成。\"
赵德昌瞪大了眼睛：\"退还？\"
\"怎么，听不懂人话吗？\"李鸿章厉声道，随即又放缓语气，\"另外，准备行装，三日后启程赴江西，投奔曾大帅。\"
赵德昌恍然大悟，连忙应声退下。李鸿章弯腰捡起一块镜子碎片，锋利的边缘割破了他的手指，鲜血顺着掌纹蜿蜒而下。
他看着血珠滴落，忽然笑了：\"李扒皮...好一个李扒皮...\"
三日后，一队人马悄然离开合肥县城。李鸿章骑在马上，回头望了望生活了二十多年的故乡，心中五味杂陈。
他知道，自己在这里已经声名狼藉，再无立足之地。
\"大人，前面就是渡口了。\"赵德昌指着远处的长江说道。
李鸿章点点头，忽然问道：\"德昌，你觉得我是坏人吗？\"
赵德昌被这突如其来的问题问得一愣，支支吾吾不敢回答。
李鸿章也不在意，自顾自地说道：\"乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？我征饷练兵，为的是保境安民。那些乡绅守财如命，宁可被长毛贼抢光也不愿出钱自保，愚不可及！\"
赵德昌唯唯诺诺，不敢接话。李鸿章长叹一声，挥鞭策马：\"走吧，去江西。这合肥...不待也罢！\"
渡船上，李鸿章望着滚滚长江水，思绪万千。他想起了张秀才愤怒的眼神，想起了乡民们\"诛杀李扒皮\"的呐喊，想起了父亲信中的斥责..
但随即，他又想起了曾国藩信中的期许，想起了乱世中建功立业的抱负。
\"大人，风大，进舱吧。\"赵德昌递上一件披风。
李鸿章摇摇头，反而解开了官服的领口，让江风直接吹在皮肤上。
他需要这种刺痛感，需要提醒自己记住在合肥的教训。
\"德昌，你说曾大帅会重用我吗？\"
\"大人少年及第，才华横溢，曾大帅又是令尊好友，自然会...\"
\"不。\"李鸿章打断他，\"我要靠自己的本事。
传令下去，到了湘军大营，谁也不许提我父亲，更不许提我在合肥办团练的事。\"
赵德昌会意：\"是，大人。那'李扒皮'的事...\"
李鸿章的眼神陡然转冷：\"这三个字，我不想再听到。\"
渡船靠岸，一行人马继续向江西进发。途中经过一个小村庄，几个孩童在路边玩耍，见有官兵经过，吓得四散奔逃。
其中一个孩子摔倒了，哇哇大哭。
李鸿章勒住马，下马扶起那孩子，从袖中摸出几文钱塞在他手里：\"别怕，我们不是坏人。\"
孩子怯生生地看着他，突然冒出一句：\"你是李扒皮吗？\"
李鸿章的手僵在半空，脸色瞬间变得煞白。赵德昌连忙上前喝斥：\"小崽子胡说什么！这是...\"
\"无妨。\"李鸿章摆摆手，勉强挤出一丝笑容，\"孩子，李扒皮已经死了。\"
重新上马后，李鸿章一言不发，只是狠狠抽了马一鞭，绝尘而去。
赵德昌等人连忙追赶，却没人看见，他们的主人在马背上，眼角有泪光闪动。
七日后，江西湘军大营。曾国藩正在帐中批阅公文，忽听亲兵来报：\"大帅，合肥李鸿章求见。\"
曾国藩放下毛笔，捋了捋胡须：\"请他进来。\"
帐帘掀起，一个风尘仆仆的年轻人走了进来，恭敬地行了大礼：\"学生李鸿章，拜见恩师。\"
曾国藩仔细打量着这个故人之子。
李鸿章比上次见面时瘦了许多，眼下带着青黑，但眼神却更加锐利，像一把出鞘的剑。
\"少荃啊，起来吧。\"曾国藩温和地说，\"路上辛苦了。\"
李鸿章没有起身，反而重重磕了三个头：\"学生特来请罪！\"
\"哦？何罪之有？\"
\"学生在合肥办团练期间，操之过急，行事鲁莽，有负恩师教诲...\"，李鸿章声音低沉，额头抵在地上。
曾国藩意味深长地看了他一眼：\"我听说，合肥百姓送你一个绰号？\"
李鸿章的身体明显僵了一下，但很快恢复如常：\"是。学生...学生愧对家乡父老。\"
\"起来吧。\"曾国藩叹了口气，\"乱世用重典，本也无可厚非。但为官之道，刚柔并济才是上策。你可知为何百姓称你'扒皮'而不骂你'豺狼'？\"
李鸿章茫然摇头。
\"因为扒皮尚留性命，而豺狼赶尽杀绝。\"，曾国藩站起身，走到李鸿章面前，\"记住这次教训。去吧，洗个澡换身衣服，明日来我帐中听用。\"
\"谢恩师！\"李鸿章再次叩首，眼中已有泪光。
走出大帐，夕阳正好。
李鸿章深吸一口气，感觉胸中块垒稍解。他知道，在合肥的失败和\"李扒皮\"的骂名将成为他一生都难以抹去的污点，但也正是这些教训，让他开始真正思考为官为将之道。
远处，湘军将士正在操练，喊杀声震天动地。
李鸿章握紧了拳头，暗自发誓：
总有一天，他要练出一支比湘军更强的队伍；总有一天，他要让天下人忘记\"李扒皮\"，只记得他李鸿章的名字！