读书人的一哄而散让剩余的江湖人感到了危机。
以拳脚功夫而论，他们远远强于那些读书人，但以眼光见识而论，一百个江湖莽夫绑在一起都不如一个读书人。
下午谣言传开后，他们本就在蠢蠢欲动，想走却下不定决心，唯恐谣言有假，错失这百年难得一遇的从龙之功，待见杨谦如此羞辱读书人，心里彻底凉凉。
君子绝交不出恶声，数十个江湖人朝杨谦等人冷冷抱拳行礼，一言不发离开新营，追着那些读书人的脚步而去，踢踢踏踏的脚步声格外刺耳。
夜风很凉，星月微寒。
等所有人的背影消失在皎洁夜色中，杜康突然急匆匆跑来，看着空空荡荡的新营地，双目如灯笼一样发出震惊的光芒。
“人呢？”杜康大吼起来。
由于下一座城池是鄂州重镇鱼跃城，此城扼守荆水中游的渡口白浪滩，是拱卫鄂州的前沿重镇，也是守护江陵城的重要门户，自古以来就是兵家必争之地。
任何敌国兵马从壶关打进来后，自北向南只要攻克鱼跃城，顺着白浪滩渡过浩浩荆水，兵锋往南可取鄂州，往西南一马平川直奔郢州，郢州后面就是江陵城。
此城军事地位至关重要，但镇守鱼跃城的鄂州副都护荀邺手握五千精兵，态度尚不明朗。
曹子昂等人担心他附逆安国长公主，派兵突然袭击御驾，所以派遣鹰扬将军杜康带着御笔诏书先跟荀邺交涉，探一探他的口风。
杜康昨日快马奔驰一天一夜，来回足足跑了一百八十多里路，刚折返回来就收到杨谦等人大肆传播谣言的消息，马不停蹄跑到新营想要挽狂澜于既倒，可还是迟了。
两千多名追随者组成的新营只剩甘虬一根独苗。
秋风习习，篝火迷离。
身心俱疲的杜康气炸了肺，气呼呼瞪着杨谦曹子昂黄石标三人，憋了大半天才忍无可忍咆哮道：“你们在搞什么鬼？如此自掘坟墓的谣言也敢传播，就不怕闹得不可收拾吗？”
曹子昂黄石标杜康三人义结金兰，这些年情同手足，平时嘻嘻哈哈打闹惯了，但由于三人之中属杜康最为聪明机智深谋远虑，他勃然大怒的时候，曹子昂黄石标不免有些心虚，于是缓缓退到杨谦身后，讪笑道：“瞧你说的，不过是吓跑一些混吃混喝的穷书生，哪里就会闹得不可收拾？不至于，不至于。”
杨谦自从护送项樱来到楚国，虽说曹子昂等人担心他们半路逃跑，暗地里盯得很紧，但明面上给足杨谦面子，杨谦仗着项樱威风狐假虎威惯了，无人敢在他面前大声说话，陡然被杜康劈头盖脸臭骂，心中不快，冷冷道：“杜将军言重了，局面还在可控之中，没有你说的那么糟。”
杜康被怒气冲昏头脑，懒得顾及杨谦与项樱的亲密关系，怒气腾腾道：“大人此言差矣。
前些天我们一直顺风顺水，那是因为我们出兵速度太快，打了江陵城一个措手不及，他们来不及组织力量有效抵抗。
经过这些天的折腾，江陵城那边已经反应过来，开始重金收买官兵阻击我们。
别的地方暂不清楚状况，但鱼跃城主将荀邺已经被安国长公主策反了。
我们昨天下午快马加鞭赶到鱼跃城，原本想借以前的交情去探听荀邺的口风，可是荀邺下令封锁鱼跃城及白浪滩渡口，所有渡船都被他派兵赶到河西，河东看不到一条船。
他在积极整军备战，鱼跃城数千官兵全副武装，所有守城器械严阵以待。
他严令任何人靠近城池游说，我策马稍微走近几步，他就乱箭招呼，差点把我们这十几号人射成马蜂窝。
局势如此严峻，你们不思长远谋划，竟然蓄意散播谣言，把追随陛下的人全都吓走。
先不说我们一夜间少了几千人马，力量大为削弱，这些人逃走后，肯定会四处散播你们精心炮制的谣言，沿途地方官兵听到这些谣言后，原本摇摆不定的心马上会倒向江陵城，疯狂派兵阻击我们。
我们手里只有这两千轻装兵马，拿什么去对抗养精蓄锐的地方官兵？你们这不是添乱吗？”
他越说越气不过，突然拔出佩刀狠狠劈向那堆越发微弱的篝火，劈的火花四溅、碎屑飞舞。
“大势已去，我们讨逆大业估计要折戟于鱼跃城。”
杜康将刀重重插进泥土，一屁股瘫坐在铺满枯枝败叶的草地上，以恨铁不成钢的悲凉语气对天长叹。
这些天的一路顺风让杨谦等人对未来生出不切实际的憧憬，以为项樱的王旗可以庇护他们安全走到江陵城。
但杜康明明白白告诉他们，好日子结束了，浴血挑战即将来临。
杨谦讪讪看了看曹子昂黄石标等人，所有人眼里浮现一丝茫然。
前两天他们讨论过鱼跃城的情况。
鱼跃城是荆水东岸的一座坚城，东接荆山，西靠荆水，地理位置极为险要。
主将是鄂州的副都护荀邺，此人是员身经百战的骁将。
楚国的身经百战不同于魏国的身经百战，楚国近二十年的对外战争一直败多胜少，对魏惨败，对蜀惜败，对吴以多打少被吴国打成不胜不败，其实也是失败，所以楚国将领的身经百战只能说作战经验丰富，而不是战胜经验丰富。
不过楚国大将普遍有个特点，主动出击一般打不好，防御战那是相当了得，据城死守的防御能力堪称当世翘楚。
更遑论鱼跃城五千兵马并非寻常州府的守备军，而是堪与壶关边军一较高下的精锐战力，训练有素，装备精良，粮草堆积如山，纵是被困一年半载也没有断粮的风险。
一座坚城，五千精兵，又是在依山傍水的险要隘口，就算坐拥五万兵马都未必能够拿的下来。
这就是摆在他们面前的难题。
杨谦感到头疼，只得找个借口开溜：“事关重大，我先禀报陛下，请陛下拿个主意。”
然后一溜烟往主营方向跑去。
曹子昂等人看着杨谦灰溜溜的背影黯然苦笑。
经过这些天的相处，他们早已摸清皇帝项樱和传说中一样庸庸碌碌，对军国大事既没兴趣也没主见，一切大小事务全由杨柳定夺，自己躲在御轿里优哉游哉绣花为乐。
有时候曹子昂等人气愤杨谦年轻识浅言辞轻浮，动不动就说些毫无营养的废话，故意绕过他去找项樱奏报大事，结果项樱轻飘飘一句话就把他们堵的哑口无言：“杨柳是我夫婿，和我夫妻一体，他的命令就是我的意思，你们跟他商量就行，别来烦我。”
曹子昂杜康被她气得七窍生烟，恨不得绑缚他们向安国长公主投诚算了。
可是转念一想，项樱即位以来素无恶行，对她下手肯定会惹恼大楚臣民，多半不得好死。
再一想，她既然毫无主见，此次讨逆平叛若能成功，我等凭借从龙护国之功，日后即便权势不如杨柳，也有机会成为炙手可热的当朝重臣，功名权势、荣华富贵将唾手可得。
于是只得忍下那口窝囊气，继续为他们效命。