次日，曹操又一次摆下酒宴，相邀玄德共饮。这酒过三巡，两人正喝得酣畅淋漓之时，忽有下人匆匆来报：“启禀丞相，满宠大人去河北体察袁绍归来了。”曹操听闻，神色一动，忙不迭地吩咐：“快，把满宠叫进来。”
不一会儿，满宠入厅，曹操迫不及待地发问：“我之前派你去河北考察民情，情况究竟如何？袁绍那边可有什么风吹草动？”满宠赶忙恭敬回道：“丞相，河北的民情与往日并无太大差别。只是那公孙瓒已然被袁绍打得大败。”玄德一听，顿时来了兴致，好奇地说道：“哦？快讲讲这详细情况。”
满宠便娓娓道来：“公孙瓒与袁绍交战，公孙瓒根本不是袁绍的对手，被打得丢盔弃甲，一路节节败退，无奈之下，只好退守冀州。到了冀州，他命人修筑了一座坚固的城池，城上还建了一座高达十丈的楼，取名易京楼，又在城中囤积了三十万石粮食，打算以此为据点，死守到底。
袁绍的大军前来攻打，又把公孙瓒的士兵被团团围住，将领们心急如焚，纷纷请求救援。可公孙瓒却冷冷说道：‘若是出兵救援，往后打仗，众人便都指望着他人救援，不肯拼死作战了。”拒绝出兵。
如此一来，袁绍的兵一到，许多士兵都觉得公孙瓒会见死不救，心灰意冷之下，便纷纷投降。公孙瓒的势力也就此越来越小，实在走投无路，只好向张燕求救，还偷偷与张燕约定，以举火为号，里应外合。哪曾想，去送信的人竟被袁绍的人抓住了。袁绍得知消息，便将计就计，派人在城外放火。公孙瓒在城中远远望见火光，还以为是张燕前来救援，想都没想，亲自率军出城迎战。
结果，袁绍的伏兵如潮水般涌出，公孙瓒的兵马顿时大乱，大半都折损在这场伏击中。他狼狈不堪，只好又退回城里。袁绍岂会轻易放过他，派人挖地道，一直挖到公孙瓒居住的楼下，而后一把大火，熊熊燃起。
公孙瓒眼见火势凶猛，蔓延得极快，自知大势已去，回天乏术。他满心悲戚，又满心无奈，为了不让妻子儿女落入敌手，遭受无尽折磨，他心一横，先狠心杀掉了妻儿。随后，公孙瓒望着那肆虐的火焰，引颈自刎。就这样，那熊熊大火无情地将一切都吞噬殆尽，公孙瓒的一生，也在这火海中落下了帷幕。
史官后来对公孙瓒有过一番评论：“那些帝王公侯的后代啊，自小就生活在富贵优渥的环境中，养尊处优惯了，根本不知道百姓种地的辛苦，更难以体会民间的疾苦。能够做到修身自律，不被奢华生活迷惑，还能与众不同的，实在是少之又少。刘虞坚守正道，看重名声，为人忠厚善良，确实是汉朝宗室里难得的好苗子。
倘若刘虞和公孙瓒能和睦相处，齐心协力，召集众人，积蓄力量，守住燕、蓟的富饶之地，整顿军队，等待群雄相争的时机，顺应天命，再依据人事，把握好机会，那古代那些建功立业的美好功业，对他们来说，又怎会遥不可及呢？只可惜啊，他们最终没能携手共进，落得如此悲惨的下场。”
满宠接着说道：“如今袁绍收编了公孙瓒的军队，势力愈发强大。而袁绍的弟弟袁术在淮南，骄纵得简直没了边，整日花天酒地，沉迷享乐，根本不把军民的死活放在心上。底下的人对他怨声载道，纷纷背叛他。
袁术没办法，只好派人把皇帝的称号让给袁绍，袁绍就打算在北方登基称帝。袁绍派人去拿玉玺，袁术答应亲自送去。现在他已经放弃淮南，想回河北与袁绍会合。要是他们兄弟俩真的联手，那可就麻烦大了。请丞相赶紧想办法，不然等他们势力稳固，恐怕会成为心腹大患。”
玄德一听，心中猛地一动，立刻站起身来，拱手说道：“袁术要是投奔袁绍，必定得经过徐州。我请求带一支军队，在半路上截击，凭借我与将士们的奋勇拼杀，一定能将袁术拿下。”曹操听了，心中大喜，暗自思忖：玄德此举若成，既能削弱袁家势力，又能试探玄德是否真心为我效力。当下便说道：“好！明日我就上奏皇上，让你即刻出发。”
到了第二天，玄德进宫面见皇上。曹操派朱灵、路昭带领五万兵马，交由玄德统领，前去捉拿袁术。玄德向皇上告辞，皇上想到汉室如今风雨飘摇的艰难处境，又想到玄德此去吉凶未卜，不禁悲从中来，眼眶泛红，泪水在眼眶里打转，最终忍不住哭着为玄德送行。玄德回到家中，一刻也不敢耽搁，连夜收拾兵器、鞍马，郑重其事地挂上将军印，而后心急如焚地催促军队赶紧出发，生怕夜长梦多，生出什么变故。
董承得知消息后，急忙赶到十里长亭来送玄德。两人一见面，董承紧紧握住玄德的手，神情凝重地说：“玄德，此去千万要小心啊。皇上将复兴汉室的希望，全都寄托在我们身上了，你这一去，责任重大啊。”
玄德看着董承，目光坚定得如同磐石，说道：“国舅您放心，我此次出征，必定全力以赴，不敢有丝毫懈怠。一有消息，定会马上写信告知您。您在朝中也要多加小心，千万不可让曹操看出破绽。”董承点点头，语重心长地说：“你可别忘了皇上的心意，我们都盼着你凯旋归来，共诛国贼。”两人就此分别，眼中都饱含着对未来的期望与担忧。
关羽和张飞骑在马上，看着玄德如此着急赶路，不禁满心好奇。关羽忍不住问道：“兄长这次出征，为何如此着急啊？平日里您行事向来稳重，今日却仿佛火烧眉毛一般。”
玄德看着两位情同手足的兄弟，感慨万千地说：“我就像那笼子里的鸟、网里的鱼，在曹操身边，时时刻刻都提心吊胆，生怕哪一刻就丢了性命。这次出去，就好比鱼入大海、鸟上青天，再也不受曹操的束缚了。曹操这人，只能一起共患难，不能一起享安乐，他要是哪天变心，我可就死无葬身之地了。所以我们必须尽快离开，以免夜长梦多。”关羽和张飞听了，顿时恍然大悟，明白了兄长的苦心，赶忙大声催促朱灵、路昭的军队加快速度前进，众人一路扬尘而去。
这时候，郭嘉查核钱粮刚回来，听闻曹操已经派玄德进兵徐州，心中暗叫不好，脚下如生风一般，急忙跑来劝谏：“丞相，您让刘玄德督军，这是何意啊？这事恐怕不妥啊！”曹操一脸疑惑地说：“去截击袁术啊，玄德主动请缨，我看这是个削弱袁家势力的好机会。”
一旁的程昱也赶忙附和道：“以前刘备当豫州牧的时候，我们就苦苦劝谏，丞相您不听。现在又给他兵权，这不是放龙入海，放虎归山嘛。刘备素有大志，又深得人心，关羽、张飞皆有万夫不当之勇，他们三人在一起，日后再想收拾他，可就难如登天了。”
郭嘉也焦急万分地说道：“是啊，丞相。刘备有雄才大略，绝非池中之物，又深得民心，关羽、张飞对他忠心耿耿，甘愿为他出生入死。依我看，他不会久居人下，他的心思深不可测。古人说：‘一日纵敌，万世之患。’现在给他兵权，就好比给老虎添了翅膀，后患无穷啊。丞相您可得小心啊。”
曹操却不以为然，满不在乎地摆摆手说：“我看刘备平时种菜，喝醉了还怕打雷，也不像能干大事儿的人，有啥好担心的。他要是有这能耐，还能在我眼皮子底下种菜？”
程昱着急得额头都冒出了汗珠，说道：“他种菜是故意瞒您的，怕打雷也不是他的本性。丞相您明察天下，咋能被刘备给骗了呢？刘备此人，能屈能伸，绝非等闲之辈。您想想，他若真胸无大志，为何要与董承等人来往密切？其中必定有猫腻。”
曹操一听，犹如梦中惊醒，如梦初醒，不禁跺着脚懊悔地说：“哎呀！我竟然被这家伙骗了，真是大意了！谁能连夜给我把他抓回来？”
这时候，有个人昂着头，自信满满地站了出来，大声说道：“我只用五百军马，就能把刘备、关羽、张飞绑了，送到您府上。”众人一听，纷纷转头看去，不禁好奇这人究竟是谁。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……