有什么最能直接彰显帝王威武、炫耀个人能力的吗，有，那就是建立战功、开疆拓土。
赵光义在朝堂上提出了要征伐北汉的提议，但立即遭到了以宰相薛居正为代表的朝臣强烈反对，理由包括什么北汉城池坚固、兵员凶悍等，但明摆着就是对赵光义不知兵略的担忧，但又不好直说。
然而强势的赵光义对争议置之不理，他发布了全国调兵令，于太平兴国四年（979年）二月，二十万大军集结完毕，整装待发，而此时的北汉早就不复往昔，已经被赵匡胤连年的袭扰战术拖垮，户不过三万，人不过十万，不再是以前兵强马壮的样子。
赵光义御驾亲征，任命潘美为主帅，率军十五万从泽州出发，经潞州、沁州逐个拔除北汉军事据点，从中路直插北汉腹地逼近太原。赵光义又听从潘美建议，命身经百战的大将郭进率兵五万驻守太行山石岭关，堵死辽军的进击路线。
辽国皇帝听闻消息，急忙下令大将耶律斜轸带部队救援北汉。耶律斜轸在辽国军事历史上的地位可是位泰斗级人物，在此时他才二十多岁，但已深得辽景宗器重，被称赞为“有经国之才”，被任命为节制西南面诸军、南院大王。由此他不断经过历练，建立了不世之功，慢慢成长为着名的“辽初名将双英”之一。
由于路途遥远、北汉求援又十万火急，耶律斜轸就令先锋耶律沙率领部分骑兵先行。耶律沙不舍昼夜长途奔袭，刚到达石岭关附近，正准备安营扎寨，就被以逸待劳的郭进摸黑突袭杀得丢盔弃甲、溃不成军。幸亏耶律斜轸随后赶到，挡住了宋军的犀利攻势，二人才得以逃脱。
解除了辽军的威胁之后，赵光义下令各路军队会师于太原城下，形成合围。赵光义将中军大帐安置在了汾河东岸，亲自前线督军，然而在大军的连续攻击下，太原城始终屹立不倒。宋军一次次攀上城头，却总是被斗志昂扬的北汉军拼命死战再赶下去；宋军一次次用攻城锤打开了城池的缺口，北汉悍将杨业总是能率军硬扛住宋军，一次次用沙袋和栅栏修补好缺口。
宋军已经是把太原围得水泄不通，但死活拿不下来。关键是太原城里人家小日子过得还挺好，已经习惯打仗的北汉人早就囤积了大量粮食，经常还从城头扔点馍馍啥的气气在野地里风餐露宿的宋军，赵光义在下面也是只能望洋兴叹。
更让宋军心烦的是大笔的军费开销，二十万大军每一天的耗费都至少三十多万斤，这就需要另征发二十万人以上的运力来回从本土运粮，而这些人也要吃饭，如此一来，供应大军的军费每天都是个天文数字。转眼间春去夏来，半年时间过去了，大宋负责后勤补给的三司使连续告急，表示财政压力甚大。
七八月份是北方的雨季，一连几天暴雨滂沱，城下的宋军在泥泞不堪的地里吃饭休息，瘟疫也开始冒了头。一切的迹象表明，宋军实在耗不起了。
潘美不愧为开国名将，他通过多次走访调查后提出了建议：“雨季来临，汾河水位暴涨，我们可以引水淹城。”赵光义采纳了这个方案。潘美立即组织士卒、民夫开挖汾河，将大水引到太原城南侧，随着大水的漫灌，太原南侧城墙终于出现了大面积坍塌。
北汉皇帝刘继元亲自上阵领兵抗击，但已经无济于事了，大批宋军涌入了城内，眼见无力回天的刘继元只得投降了宋军。值得一提的是，悍将杨业也在此时一并被收入宋军麾下，这就是大名鼎鼎杨家将中杨继业的原型人物。
就这样，最后割据的汉民族政治势力——北汉政权终于被拿下，这也标志着宋朝成为了唯一的汉族正统王朝。可是，此时宋军进攻太原城已经半年有余，国力耗损严重、国库出现了严重的财政赤字。
我们复盘来看一下，北汉这个国家其实有他的特殊性。不像南唐、南汉这些国家，他们虽然国力富足，但民众常年生活安逸导致了军队战斗力不强，所以太祖对南唐、南汉的作战，因敌制宜采用的是大军团作战，直接和对方硬碰硬，讲究的是一个横扫千军、势如破竹的快准狠。
北汉这个地方虽然面积小、兵少，但是民风彪悍，士兵个个战斗力爆表，就是块小小的硬骨头，想吃下它必然是个持久战。以前太祖赵匡胤就深知，你要是用“大兵团作战硬吃”打北汉，必定战况迁延日久，会损耗大量国力，那样就无法再应对接下来的辽国报复。
对此，在常年袭扰让北汉经济崩溃的基础上，军事战略专家赵匡胤使用的是“小兵团长期对耗”，开宝九年（976年）赵匡胤伐北汉，也只是派出了五万人，逐个拔除太原外围据点，再围死孤城太原，让其外无救援、内无粮草，慢慢耗死它。
然而赵光义觉得，既然出兵了，那还是御驾亲征亲自带兵显得霸气；既然都御驾亲征了，那就要人山人海、旌旗招展，人越多就越有排场。
此时此刻的赵光义是志得意满的，五代雄主柴荣没有拿下的北汉、英明神武的太祖没有拿下的北汉，居然被自己拿下了，他顿时觉得，打仗嘛也没什么神秘的，原来如此简单。虽然赵光义是耗费倾国之力、用二十万大军的碾压之势拿下的北汉，但赵光义并不在意过程，这个结果就是他吹嘘的资本。
狂喜中的赵光义开始忘记了自己的斤两，他无比享受这种指挥千军万马的感觉，他觉得自己无所不能、战无不胜，他觉得来都来了，干嘛不一票把事情干完算了，拐个弯把辽国打了就行了，明明顺路干嘛还回开封再过来呢。于是，赵光义宣布部队不班师回朝，而是兵锋一转，直指幽云十六州。
这里他指的是石敬瑭为了反唐自立割让给辽国的中国北方十六个州，往后中原数个皇帝都没有能够收复，直到雄才大略的柴荣的出现，才只收复了瓦桥关以南的瀛州和莫州，赵光义现在计划这次一并收回剩下的十四个。
赵光义的新计划顿时让全军哗然——开什么玩笑，已经鏖战半年了，精神和身体本来就到了极限，现在你突然说继续打仗，感情你是站着说话不腰疼，有本事你咋不自己拿刀上战场呢。
面对将领的纷纷质疑，赵光义胸有成竹地劝他们：“打仗吗就在于一个突然性。辽国定然不会料到我们在打完北汉之后，居然会继续出兵打幽云十六州。我们的突然袭击，一定会让他们措手不及，所以我们此战必胜。”他还信心满满地举出了李愬夜袭蔡州的成功奇袭案例。
其实他这明显就是看戏看话本看多了，弄错了两个概念的区别。人家李愬打蔡州就仅仅是一场战役，打完了也就完了。而战争和战役是不一样的，你征伐辽国那可是大国战争，必然进入旷日持久的国力对耗。
现在你刚刚打完北汉，士兵身上刀伤箭伤、肌肉拉伤还没恢复，后方的粮草也没有征集和调配，兵力的整体部署没有谋划，但是赵光义不管这些，在他看来，打仗和黑社会火并差不太多，他带着那么多人，跑过去一通砍瓜切菜，对方就投降了。