元丰西征结束了，大多数武将碌碌无为，种谔却能从中脱颖而出，这其间，他没有去凭借显赫的家世，而是单纯靠着个人的才华和不懈的努力。
战后，他反思了导致失败的根源性运粮问题，思考出可以通过不断前移边境、从而减少境外运粮距离的大胆战略构想。就这样，他把目光盯上了一个西夏的军寨，迫不及待地想要验证自己的想法，这个地方就是葭芦寨。
这葭芦寨虽然是个寨子，但战略地位极高，它位于横山崇山峻岭的葭芦河川口，拿下了他就等于控制住了宋夏之间重要的一条交通要道，并能够辐射周边很大一片区域。但葭芦寨临近西夏重兵防守的宥州，要想吃掉这个寨子，种谔必须先把宥州的敌人清理掉。
元丰三年（1080年）三月，种谔让鄜延军提前结束了休整，派手下大将曲珍率领两万步骑向东川方向进发，途中是大张旗鼓，还不断抢掠西夏的边民。宥州的夏军守将反应还是很快的，派出三万骑兵等候在东川口，打算以逸待劳，以多胜少。
这些夏军从中午等到下午，又从下午等到黄昏，按路程计算，那些宋军早就该到了，但迟迟不见人影。正在他们疑惑间，却从身后突然冲出大批宋军，猝不及防间夏军被杀得大败，宥州守将也被当场砍杀。
种谔的战术堪称战争艺术：原来，他让曲珍的先锋部队大张旗鼓东进，故意引起所有人的关注。当西夏铁骑在宥州城外空等三个时辰，鄜延军主力却已如幽灵般穿越死亡谷，从绝壁攀援而下，疾风骤雨一样闪击夏军背后。那一战，种谔不仅斩获宥州守将首级，更在横山腹地种下楔子——葭芦寨的烽燧与米脂城相望，恰似大宋刺入西夏命脉的两柄利刃。
宋军就以此为据点，不断对夏境进行袭扰，掠夺了大量资源。
试验成功了，于是一个更详尽、深远的战略谋划在种谔的脑海中诞生，他亲自进京面见了赵顼，说出了他的宏大计划：“横山延袤千里、土地肥沃，百姓骁勇善战，又出产战马和盐铁，我们应从宋境沿着米脂、银州、宥州、夏州、盐州一线依次修建城寨、再夺得城池，梯次性把横山区域握于我手，把这里的强民战马、山泽之利尽归中国。基于此，我们就可俯视兴、灵，直覆巢穴。”
紧接着，种谔提出了这个战略的第一步，那就是依托米脂向银州方向筑城，他并根据多年的实战经验，规划出了最为合理的筑城地址。
实话说，种谔的战略眼光可谓是相当犀利独到，他的这个方法虽然见效慢、花费大，但没啥风险，只要宋军发挥出擅长守城的优势，就能不断挤压西夏的生存空间，直到把他们彻底榨干挤死。
想象到这么美好的愿景，赵顼很兴奋，立即派了个自己最信任的特派员跟着种谔一起回西北实地考察。特派员名叫徐禧，着名军事发烧友。
这位徐禧大哥从小就不屑于读书取得功名，几十年间他一个人走遍宋朝南北各个最危险的边境，做了个战争的逆行者。哪里打仗了人家都是往回跑，他反而是迎着上，跑上去盯着人家砍人，死劲琢磨该怎么杀人，于是脑子里积累了一大堆稀奇古怪的想法。
后来他经人推荐，见到了皇帝，然后把他那些天马行空的想法一股脑地倒了出来。赵顼是大为倾倒，惊讶地予以评价：“朕阅人无数，还没有见过像你这样惊才绝艳的人。”单从这句话来说，赵顼是觉得徐禧比富弼、王安石、王韶都要厉害了。然而事实真是这样吗？
我们在定义秦始皇、汉武帝时候，经常会加之军事家这样的头衔，很多人不理解，说这只是帝王，根本没带兵打过仗，凭什么叫做军事家。而事实上，“千里马不一定是伯乐，但伯乐一定是千里马”，只有高水平的内行领导才能准确识别出专业的人才，才能甄选出专业的方案，大家才能众志成城干好事情。
而赵顼将用事实证明，如果领导是外行，就没法提拔出内行的好干部，原先正常“能者上，庸者下”的晋升机制将被打破，会吹会捧但无德无才的人占据高位、威风一时，而真正有才能的人却不得重用，被埋没、被压制。而徐禧也将用亲身经历证明，“嘴炮王者”是根本不行的。
这徐禧一路上走走绕绕，非常的固执己见，根本不按种谔所提的建设计划来考察。很明显，这徐禧是在创造新构思了：为什么非要贴着米脂修城呢，这样一点点地修建过去，猴年马月才能修进西夏腹地？我要的是功成在我、一鸣惊人。
不久后，种谔最担心的事情变成了现实，徐禧兴冲冲地把种谔喊了过来，无比自信地提出了他的方案：与其梯次性筑城缓缓前移，不如攻其一点，深扎西夏的核心区域，全力以赴盖出一座坚城，并在那里设重兵把守，让它成为进攻的桥头堡。据徐禧考察，他选定了远离宋境，位于银、宥、夏三州中心腹地的永乐川。
说完以后，徐禧就得意扬扬地等着种谔的夸赞，却没注意此时种谔脸都已经气绿了。
种谔出离了愤怒——想不到鄜延军将士尸山血海打下的大好局面，现在居然要成了这个军事发烧友搭积木玩游戏的地方。
种谔努力压抑着情绪答道，你懂军事吗？
哪知道徐禧更加生气，他摆出了中央特派员的架子训斥种谔：“匹夫之勇的莽夫，只懂得临阵拼杀罢了，其他的你懂什么？”
种谔冷冷问出了最关键的一个问题：“你选的那个地方没有水源，而且你还要驻重兵，那么多人喝水怎么办？你想过没有？”
徐禧当场骂了回去：“我自有主意，你只管听命就是。”
百战宿将种谔哪里会受这个气，他直接拍了桌子：“听你什么命，这无知小儿的荒谬梦话，难道还让我鄜延军将士拿命去填坑吗？”
这两人就算彻底谈崩了，徐禧气得咬牙切齿，立马向皇帝告了种谔的御状，说种谔恃功自傲、骄横跋扈。而赵顼这时候就只信徐禧的，很快就把种谔调离了鄜延军，让徐禧正式接管了这支彪悍之师。
种谔不舍地和将士挥泪告别，他无比担心这支由他亲手带出来的部队命运，但他毫无办法。
在元丰五年（1082年）八月，徐禧率领鄜延军全体十万人、民夫十几万人开拔，前往建造永乐城，同行的还有鄜延军所有高级将领，这里包括有大将高永能，他以前是种谔的得力助手，立下过赫赫战功，打起仗来是有勇有谋。
四十多天后，一个倾注着无数财力人力，“三面阻崖，表里山河，气象雄壮”的永乐城正式竣工，而徐禧也时常站在城头上欣赏着自己的杰作，沉浸在未来飞黄腾达、建功立业的美好幻想里。
就在城池刚一建成，西夏大军就随之而来了。有人问了，咋在修城的四十多天里，西夏都不管不问呢，答案是夏军集结需要时间，人数也比较多——三十万，这是西夏的举国之兵，他们来拼命了。
当西夏这支浩浩荡荡的部队都已经来到跟前几十里的时候，徐禧才得到敌袭的消息。想想以前种谔在的时候，鄜延军可是号称打仗最狡猾诡诈的部队，就像荒野里的胡狼一样神出鬼没，让人根本捉摸不住，可如今在徐禧指挥下，鄜延军却连最基本的敌人动向都搞不清楚。
眼看大军即将围城，高永能的弟弟、同样也是鄜延军将领的高永亨劝道：“永乐城地小人多，又没有水源，不可死守。”徐禧大怒，认为这是在扰乱军心，让人将高永亨绑了送到延州大牢，说等大军凯旋再收拾他。徐禧轻蔑的手指西北，激情满满地说道：党项人来送人头来了，尔等且随我去赚取功名。
然而说是一回事，干又是另一回事，顷刻间，西夏三十万大军就来了，那可真是旌旗招展、人山人海，旋即把城池围得是水泄不通。第一次看到这么大的阵仗，徐禧当场吓傻掉了，他在城头上呆若木鸡地站立了许久，自此缩在城里不再出去，赶紧向皇帝写信请求支援。
赵顼也急了，他严令西军各部紧急向永乐城靠拢，不惜一切代价支援。救援的希望寄托在了三个人身上，分别是种谔、沈括、李宪。
种谔就驻扎在米脂，离得最近，但他立即上书拒绝了支援。虽说上书的言辞里满是怨愤，可人家拒绝的理由也很充分——没兵，手上就几千老弱病残，带着去找三十万党项人送死吗？
沈括这边带兵来了，但是刚刚走到一半又折返了回去，原因是他的老窝绥德城被西夏人给偷了，他不得不跑回去救。这一来一回上千里路，沈括这路是指望不上了。
李宪倒是赶来了，带着他的熙河军团冲破层层阻隔、跋山涉水而来，等临近永乐城战场的时候，已然是兵困马乏的强弩之末，粮食也吃完了，他再一看，原定支援的三路人马现在也就只剩了自己一路。李宪是很猛，但人不傻，看着足足三十多万的敌人，他退去了，他不想让熙河军团陷入一场绝望的战争。
就这样，永乐城在一天天的等待中变得孤立无援，像是在对方汪洋大海的军队中漂零的一叶孤舟。
种谔此前说的困境很快出现了——没水。城里没有水源，此时又正值盛夏酷暑，一连十几天是滴雨未下，很多人甚至用马粪挤出来汁水来解渴。
绝境之中，大将高永能提出来个建议，那就是趁着还有一战之力，赶紧把城里库存的财物拿出来给大家分分，组成敢死队拼死突围，毕竟战争的意义不在于攻城略地，而在于保存和杀灭有生力量，永乐城里这些战斗精锐本身就是大宋最大的财富。此时是鄜延军最后的机会，如果能把握住，还有可能让一半以上的人活下来。
然而徐禧拒绝了，他义正词严地说了，必须要寸土必争，朝廷信任我们，才把防守永乐城的重任交给我们，我们怎么能轻言放弃呢？
于是就在这样的外行指挥下，鄜延军错过了最后的逃生机会。
就在宋军奋力守城的时候，一个坏消息传来了，他们的老对头仁多零丁来了，这可是夏军的军神人物，敌人顿时像是打了鸡血一样发起了猛烈攻势。城下每天堆积的尸体都像是小山一样，但夏军好像已经忘记了死亡，不要命地反复冲击着，他们也在抢时间，要抢在下一次下雨之前，要在宋军最饥渴不堪的状态下拿下战局。
九月二十日的黄昏，天上乌云密布，雷声滚滚，眼看一场倾盆大雨即将落下。仁多零丁拼命了，他亲自披甲上了阵，夏军更是疯了一样攻城，坚决不让宋军在下雨后获得喘息的机会，这场攻城战从傍晚打到深夜。
就在一片漆黑中，夏军攻进了城，而早已身体脱水的宋军根本无力抵挡，永乐城就此沦陷，此时滂沱的大雨也终于落下。
高永能的尸身倒在城楼的废墟前，雨水将他花白的胡须黏在胸甲上。那把祖传的环首刀仍死死钉进三名西夏骑兵的尸堆，刀柄缠着的麻绳在雨中舒展，宛如招魂幡飘摇。他的孙子高昌裔蜷缩在尸骸下，眼睁睁看着祖父的首级被挑上枪尖——那颗头颅在暴雨中怒目圆睁，雨水顺着皱纹沟壑流淌，恍若为苍天落雨的迟来而恸哭。
除他之外，很多将领也战死沙场，监军宦官李舜举拒绝了逃走，他在衣襟上小心翼翼地写下呈报给皇帝的最后一句话“臣舜举死无所恨，愿陛下勿轻夏贼”，之后服毒自尽，平静地迎接了死亡。蕃军指挥使马贵死了，他力杀数十名敌军，最终被乱刀砍死；军需官李稷死了，倒在乱兵之中。
再说说那个徐禧，他消失了，自从此战之后，再也没有人见过他，西夏那边也没有他的消息。有人说，几十年后在缅甸的寺庙里见过他，也有人说，他当场死在了永乐城，总而言之，这是一个没脸再去面对宋朝的人。
残暴的仁多零丁拿下永乐城之后的第一件事就是屠城，他杀掉了那些渴得已经拿不起刀枪的将士，也杀掉了那些根本就不会打仗的无辜民夫。此战宋朝元气大伤，死难二十万人，曾经创下了那么多辉煌战绩的鄜延军宣告全灭。
种谔也死了，他接受不了鄜延军全军覆没的事实，那里面有他的挚爱好友，更有他视若子侄的士卒，他终日郁郁寡欢，一个月后以后就因旧伤发作去世。他是不甘的，据说死的时候，手指西北大喊着“杀敌”，目眦尽裂而死。
雨水冲刷着城墙上的\"永乐\"二字，黑色的污泥顺着沟槽蜿蜒流淌，仿佛上天在为这座荒诞之城书写墓志铭。直到十年后，牧羊人在废墟深处寻出一具嵌满箭头的尸骸，它保持着蜷缩的姿态，左手紧攥着块玉珏，右手骨节扣着柄风化了的宝剑——不知是执念未消的徐禧，还是某个至死都在等援军的将军。雨水年复一年冲刷着这片土地，却始终冲不淡岩缝里渗出的铁锈味。那味道在雨后格外刺鼻，像极了历史在结痂的伤口里发出的冷笑。
我们说，整个鄜延军不是被人打败的，而是被干渴给活活害死的。
如果城内有水，谁输谁赢还真不好说，可以说这场战争失败的绝大部分原因就是选址出了问题。好，让我们一起来给赵顼同学和徐禧书呆子唠唠，看看在大西北这么复杂的地形条件下，到底该怎么选择一块“兵家必争之地”来建城。
就以史称“北国锁钥”“南国重镇”的兵家要地徐州为例，选址这第一要交通便利，这个便利当然是要自己便利，徐州古代有“五省通衢”的美誉，就是因为其自古就有畅通的水路，徐州城北和城东泗水环绕，西面有汴水流过。
从泗水北上，可通金乡、曲阜、定陶；从汴水向西，可达开封、洛阳；沿泗水南下，可到淮阴。另外，徐州陆上交通也比较便利，官道体系十分完备。这么便捷的交通，就保证了己方输送兵员、粮草给养的方便稳定。
我们再来看看徐禧，他选址在了西夏三州夹缝之间，对方来打的交通倒是挺便利，而永乐城与宋境最近的米脂城相隔四百里荒漠，自己这边支援的交通就成了大问题，结果导致永乐城最后成了一座孤城。
第二是要易守难攻，有山川险要的地利。像徐州，虽然地处江淮平原和华北平原的中间地带，但周围群山环绕，就是天然的筑城之地。
当敌军打过来的时候，你只要集中力量守住隘口就好了，任他千军万马都只能排着队挤山谷，这就叫“一夫当关万夫莫开”。这远比那些平原城市好太多，密密麻麻的敌人会从四面八方涌过来，站在城楼上的士兵们心理素质稍差，都会吓得拿不稳武器。
徐禧倒是看到了这点，把他的永乐城位于山巅之上，但在一个兔子都不拉屎的荒郊野岭，你修城是干嘛呢？
第三就是要资源丰富，这个当然就包括水资源，士兵要喝水，城里的牲口要喝水，还有在城里种粮食、种菜的就需要水去灌溉，比如说钓鱼城。徐州的水资源就非常丰富，外面有河，城里有湖，哪哪都能找来水。
对比来看，徐禧虽然号称是文化人，却大概没有研究过三国，于是在马谡丢街亭的八百多年后，戏剧性的一幕在重演。