关楼上的士兵爆发出一阵欢呼，却在下一刻戛然而止——金刚强巴猛然扯住寒孤城的枪杆，铁铸般的手臂青筋暴起，竟生生将长枪拽得偏向一旁。寒孤城瞳孔骤缩，借力弃枪，腰间长刀瞬间出鞘，刀刃擦着狼牙棒的钉刺削向对方手腕。
两人你来我往，战马嘶鸣，兵器碰撞声震耳欲聋。金刚强巴每一次攻击都似雷霆万钧，寒孤城的反击却如鬼魅飘忽。战至酣处，寒孤城突然虚晃一招，翻身滚下战马，长刀贴着地面横扫而出。金刚强巴慌忙举棒格挡，却见寒孤城借力跃起，刀尖直指他咽喉！
千钧一发之际，吐蕃阵营中响起尖锐的鸣镝声。金刚强巴猛地勒马后退，狼牙棒横在胸前，眼中闪过一丝不甘：“小子，算你命大！改日再取你狗头！”说罢，他调转马头，带着骑兵扬尘而去。寒孤城握紧长刀，望着吐蕃军队退去的方向，额角的汗水缓缓滑落。
寒孤城的黑马昂首踏过吊桥，马蹄叩击石板的声响混着将士们如雷的喝彩。他利落翻身下马，玄铁铠甲在阳光下泛着冷光，腰间长枪红缨随着动作轻晃，未沾半点尘土。节度使抢步上前要扶，他侧身避开，袍角扫过对方伸出的手：“不必。”
“寒将军神勇！此一战便叫吐蕃贼子胆寒！”大都护扯着嗓子高喊，脸上堆起的笑纹能夹死苍蝇，“末将这就安排庆功宴，定要让将军喝个痛快！”周围将士跟着哄笑，刀枪碰撞声与欢呼震得城楼上的旌旗都在乱颤。
寒孤城却恍若未闻，径直往营帐走去。靴底碾过碎石的声响戛然而止，厚重的牛皮帐帘被猛地掀开，又“啪”地甩在身后。帐内烛火摇晃，他将长枪稳稳杵在地上，枪杆与地面相撞发出闷响，惊得沙盘上的小木旗微微颤动。
“将军，茶水备好了。”副官刘炳成捧着铜盆进来，瞥见寒孤城紧绷的下颌线，喉头微动，“虽说未取金刚强巴首级，但挫了吐蕃锐气，也算......”
“算什么？”寒孤城突然转身，甲胄缝隙间透出的寒气仿佛凝成实质，“金刚强巴故意卖个破绽，他身后的鸣镝声分明是撤退信号。”他的手指死死扣住沙盘边缘，“吐蕃人在试探，明日必有硬仗。”话音未落，帐外突然传来急促的脚步声，带着一阵的寒意撞进营帐。
只见那传令兵跌跌撞撞冲进来，膝盖重重磕在青砖上：“报——吐蕃大营方向升起狼烟，斥候探得有三支骑兵队正向松潘关迂回！”寒孤城的瞳孔瞬间收缩，指尖无意识摩挲着沙盘上代表吐蕃军队的木块，将其狠狠推向松潘关标记。
“果然是声东击西，没想到这吐蕃蛮族脑筋倒是开化了不少。”他冷笑一声，目光扫过帐中悬挂的地图，“刘炳成，你带两千人守住西城门，用滚木礌石阻敌；大都护，即刻调弓箭手埋伏在南城墙。”话语间，他已抓起案上的令旗，苍劲有力的字迹在烛火下忽明忽暗，“贾东风何在？”
贾东风应声而入。寒孤城将令旗重重塞进他手中：“你持此令，去调城外的伏兵，待吐蕃骑兵进入射程，立刻截断他们的退路。”说罢，他取下墙上的乾坤弓，弓弦震颤发出嗡鸣，“本将亲自镇守北城门，倒要看看，这些草原狼能掀起多大风浪！”
此时，关外传来闷雷般的马蹄声，由远及近。寒孤城大步走向帐外，夜色中，吐蕃骑兵的火把如同流动的赤蛇，蜿蜒着扑向松潘关。他反手抽出腰间长枪，红缨在风中猎猎翻飞，冷冽的声音穿透风雪：“告诉兄弟们，守住城门者，赏银百两！后退半步者，立斩！”
寒孤城这边忙着指挥作战。皇宫里，燕景霆与安若伊也没闲着。养心殿内铜炉生暖，韦大宝的手指反复摩挲着图纸边缘，目光在安若伊勾勒的螺旋状金属管与握把结构上游移。他忽地抬头，络腮胡下的嘴角微抽：“惠妃娘娘，这物件......既无枪缨枪杆，又无刃锋倒钩，怎也算作‘枪’？”
案头烛光摇曳，映得安若伊鬓边珍珠钗微微发亮。她将炭笔搁在砚台，指尖轻点图纸上标注“膛线”的螺旋纹路：“寻常长枪靠人力刺击，此‘枪’却借火药爆燃之力——”话音未落，燕景霆已接过话头，龙袍下摆扫过堆满竹简的矮几，“火药在密闭管内迸发，推动弹丸疾射而出，百步之外可取人首级。”
韦大宝倒抽冷气，粗糙的手掌重重拍在案上：“这......这不成了袖中抛石机？”他抓起图纸凑近烛火，忽又皱眉，“可如此精巧构造，寻常匠人哪能做得？单是这螺旋内槽，打磨稍有偏差，弹丸便会偏移......”
“所以才召你入宫。”燕景霆抬手示意，赵瑾立刻呈上木匣。匣内躺着半截精铁管，内壁刻着细密螺旋，“匠人已试过八次，唯有这截勉强达标。”他望向安若伊，目光中既有期待又有忧虑，“若伊，你说咱们真的能做出枪来吗？”
安若伊没有立刻回答，而是将图纸与实物反复比对。殿外传来更鼓声，惊得栖在檐角的夜枭发出嘶鸣。良久，她抬头时眼中泛起微光：“若能批量打造，再配上特制火药......”话音未落，殿外突然传来急促脚步声，小太监尖着嗓子高喊：“陛下！松潘关急报！”
燕景霆接过奏报，指腹摩挲着密函上晕开的墨迹，寒孤城遒劲的字迹在烛火下显得格外刺眼。“与金刚强巴相持三日，箭矢折损过半，粮草仅余七日之数......”他低声念出最后一行字，龙袍下的手指突然攥紧奏报，青筋在苍白的手背上凸起，“吐蕃这次来势汹汹，前线吃紧啊！”
安若伊踮脚望去，绣着并蒂莲的裙摆扫过满地图纸。她瞥见“粮草告急”四字，心如坠冰窖，指尖发凉：“吐蕃人擅长骑兵奔袭，想必是切断了补给线。”转头看向韦大宝时，眼中闪过决然，“我们研制的‘枪’若能尽快投入战场，或许能扭转局势。”
韦大宝却连连摇头，络腮胡随动作乱颤，额角沁出细密汗珠：“陛下，这‘沙漠之狼’精密度极高，内部膛线需匠人手工打磨，短时间内根本无法量产，且火药配比稍有偏差，便会引发炸膛……”他话音未落，燕景霆已将奏报重重拍在案上，震得朱砂砚里的墨汁飞溅，在“沙漠之狼”的图纸上晕染出狰狞的黑斑。
“传旨！”皇帝猛地起身，冕旒剧烈晃动，金珠相撞发出清脆声响，周身肃杀之气几乎凝成实质，“命川蜀三州即刻筹备粮草，着禁卫军岳统领率五千轻骑护送，沿途设烽火台传递消息，务必七日之内送达松潘关！”他弯腰抓起一支初具雏形的‘沙漠之狼’，枪管冰冷的触感让掌心发烫，“韦大宝，这几日你带着那群工匠闭门钻研，尽快将这沙漠之狼造出来！”
韦大宝双手接过图纸，粗粝的指腹触到宣纸上用炭笔反复描摹的螺旋膛线，额角沁出的汗珠险些滴落在图中“击发装置”的标注处。他单膝跪地，将图纸紧贴胸口：“陛下放心，小人就是熬尽三炉灯油，也定将这‘沙漠之狼’的构造吃透！”说罢猛地起身，袍角扫落案上几枚未完工的铜制扳机零件，叮铃哐啷的声响惊得殿外侍卫齐刷刷按上刀柄。
燕景霆望着韦大宝匆匆离去的背影，喉结重重滚动。手中的枪管映出他紧绷的下颌线，冰凉的金属仿佛渗入骨髓。“若伊，”他突然转身，冕旒扫过堆积如山的兵书，“吐蕃截断粮草，怕是算准了我们调兵不及。”
安若伊指尖划过墙上悬挂的舆图，目光停留在松潘关与川蜀三州的连线处：“岳统领虽武艺高强，但五千骑兵护送粮草，既要防吐蕃突袭，又要赶在七日内抵达……”她忽然按住地图上某处山脉，“此处地势险要，若吐蕃在此设伏，粮草车队怕是凶多吉少。”
燕景霆望着舆图上被安若伊指尖压住的那道蜿蜒山脉，眉头拧成死结，许久才沉沉点头：“你说的有道理，只是如今朝中能担此重任者，唯有岳统领。”他的目光扫过地图上密密麻麻的标注，仿佛能看见前线将士们忍饥挨饿的模样。
安若伊咬了咬下唇，脑海中闪过羽青玄手持长剑、身姿飒爽的模样，急忙说道：“不如让羽青玄同去啊，她武功高强，有她在粮草车队定能逢凶化吉，定能把粮草安全护送到！”想到吐蕃骑兵的凶悍，她不自觉攥紧了裙摆。
燕景霆却毫不犹豫地摇头，深邃的眼眸里满是不容置疑的坚决，伸手轻轻握住她的手：“不行，青玄还是要待在你身边，保护你。如今朝局动荡，瑞王又不知道在憋什么坏，没有青玄在你身边，我是真的不放心。