建康通往庐山的官道上，尘土飞扬。
黄三江一身风尘仆仆的官服，紧抿着唇，眉宇间凝聚着长途奔波的疲惫与使命在肩的凝重。他身后，一队二十余人的东宫亲卫，人人精悍，骑乘着健壮的河西骏马，沉默地护卫着这位太子特使。马蹄翻飞，踏碎了春日山道的寂静，也踏碎了沿途州县的平静。为了这趟差事，黄三江不惜跑死了两匹上等良驹，硬生生将原本需要十数日的路程，压缩到了令人咋舌的四天四夜！
临行前，太子太傅、德高望重的老尚书周弘正，在瓦官寺僻静的回廊下，曾意味深长地拍着他的肩膀低语：“三江啊，此去庐山，关乎国运，亦关乎新朝气象。太子殿下……心意已决。一月之后，待第三次劝进表呈上，便是我大梁新君登基御极之时！老夫盼你此行，能带回一份足以震动朝野、为登基大典锦上添花的……郢州捷报！” 老尚书浑浊的眼中，闪烁着期待与沉重的压力。黄三江明白，这“捷报”二字，重逾千斤，更是他此行必须完成的任务。
当镇上的信使将“天使将至”的消息提前送达牯岭镇时，陈平凡正跨上他那匹春天发情的赤虎马，准备如往日般前往大林寺，与静海禅师进行那盘每日例行的“不胜不负”之局。闻讯，他勒住缰绳，赤虎不满地打了个响鼻。
“建康的人……来的有些快啊。”陈平凡望向山下蜿蜒的道路，眼神深邃如古潭。他嘴角勾起一抹难以察觉的弧度，旋即调转马头，“典虎，告诉忠叔，崖上一切照旧，严守门户。随我去镇上迎一迎这位‘天使’。”他特意强调了“镇上”二字。那座隐藏在悬崖峭壁之后、日夜赶工、高墙耸立、铁火轰鸣的庞大院落，是他真正的底牌和根基，绝不能在此时暴露在建康来人的视线之下。
曾经的牯岭镇，穷困闭塞，连个像样的里正都难寻。如今，却已是另一番景象。通往镇子的山路被拓宽、夯实，铺上了碎石，车马往来便利。镇口新起的客栈和酒肆，虽不奢华，却也窗明几净。当黄三江一行风尘仆仆地抵达镇口时，迎接他的并非预想中惶恐的地方官吏，而是几位身着半旧儒衫、气质朴实的镇上读书人——这是陈平凡特意安排的“陪客”。
“草民等恭迎天使！”几位老儒生带着几个年轻学子，恭敬地行礼。
黄三江翻身下马，强忍着长途颠簸的腰背酸痛，努力维持着天使的威仪，目光却不由自主地被眼前的景象吸引。街道整洁，屋舍虽大多仍是旧屋，却修缮得颇为齐整，窗棂上贴着新剪的窗花。来往的镇民，无论老少，脸上虽仍有山民的质朴，却少了一路上其他贫民的愁苦麻木，多了几分红润和安详。几个孩童嬉笑着追逐跑过，身上的棉衣虽打着补丁，却洗得干干净净。空气中飘荡着淡淡的炊烟和草木清香，一种蓬勃的生机感扑面而来。
他被引至镇上最大的“山泉居”客栈落脚。甫一坐定，几位作陪的读书人便打开了话匣子，言语间充满了对陈平凡发自肺腑的感激与崇敬。
“天使大人有所不知啊！陈公子真是我们牯岭的救星、活菩萨！”
“是啊是啊！若非陈公子慷慨解囊，招募乡邻，修桥铺路，这穷山恶水之地，哪能有今日这般光景？”
“寒冬腊月，是陈公子开仓放粮，施粥赠药，救了多少老弱妇孺的性命！”
“您看看这路！这学堂！这车马！都是陈公子的恩德！他老人家不图回报，只让我们好生过日子……”
“陈公子就是当世的圣贤！若非他，我们这些穷苦人，哪能在这大山里过上这般好日子！他老人家，就是佛祖派来搭救我们的！”
话语质朴，情真意切。黄三江默默听着，心中掀起惊涛骇浪。他亲眼见证了牯岭镇翻天覆地的变化，这绝非虚言！短短数月，将一个穷困潦倒、几乎被遗忘的山野小镇，改造成眼前这般充满生机、百姓安居乐业的家园，这需要何等的手段、何等的财力、何等的……仁心？莫先生和诸葛旦那番“人皇”的说辞，如同惊雷般在他脑海中炸响！眼前这实实在在的“王道乐土”，远比任何雄辩都更有说服力！陈平凡，绝非池中之物！他是真正在践行“救千万黎民出苦海”的宏愿！
山下闻讯匆匆赶来的地方官员，被东宫亲卫毫不客气地拦在了镇外。黄三江带来的，是太子的意志，在见到陈平凡前，其他人还不配与他相见。
马蹄声由远及近。黄三江立刻起身，快步走出客栈。只见镇口方向，一骑如烈焰般疾驰而来！马上之人，青衣素袍，身形挺拔，正是陈平凡！他身后，跟着那位如同铁塔般沉默的护卫典虎，以及数十名同样精悍、眼神锐利的部曲。
“陈公子！一别数月，风采更胜往昔！黄三江有礼了！”黄三江不顾自己天使身份和周围无数双眼睛，竟主动迎上前去，满面春风，甚至伸出手欲扶陈平凡下马。此举引得他身后的东宫亲卫和围观的镇民都露出惊诧之色。
陈平凡眉头微不可察地一蹙，旋即展颜。他灵巧地一偏身，避开了黄三江的手，干净利落地翻身下马，赤虎亲昵地用头蹭了蹭他的手臂。“黄兄……不，黄大人，折煞在下了。天使驾临，有失远迎，恕罪恕罪。”他拱手行礼，目光快速扫过黄三江身后那些明显训练有素的东宫亲卫，语气从容，却带着一丝恰到好处的疏离。
黄三江敏锐地捕捉到了陈平凡那瞬间的停顿和对自己称呼的犹豫，立刻朗声道：“下官东宫长史黄三江，奉皇太子殿下谕令，特来宣旨！恭喜陈将军了！”他特意点明了自己的新身份和来意。
“将军？”陈平凡面露恰到好处的愕然，“黄长史莫不是舟车劳顿，记错了？陈某山野闲人，先帝赐下的禁军身份也作罢了，何来将军之衔？”
“错不了！错不了！”黄三江眼中笑意更浓，带着一种分享重大喜讯的兴奋，从身旁随从捧着的紫檀木匣中，郑重取出一卷明黄色的绫锦圣旨。“圣旨在此！平北将军，请接旨吧！”
“圣旨”二字一出，如同定身咒语！周围所有镇民、读书人、乃至陈平凡的部曲，无不脸色剧变，纷纷跪倒在地，头深深埋下，大气不敢出。空气瞬间凝固。
陈平凡目光一凝，撩起袍角，作势便要下跪。
“将军且慢！”黄三江却抢前一步，双手稳稳托住了陈平凡的手臂，声音压得极低，仅容两人听见，“太子殿下有口谕：‘陈将军于孤有再造之恩，情同手足！此恩永世不忘！接旨之时，免跪拜之礼！’ 殿下心意拳拳，将军万勿推辞！”
此言一出，饶是陈平凡心志坚如磐石，也不由得心头微震。免跪接旨！这几乎是宗室亲王才可能享有的殊荣！太子萧元良，为了拉拢他，竟不惜打破如此森严的礼制！这份“恩宠”，既是无上荣耀，亦是沉重的枷锁。
陈平凡脸上瞬间涌起“激动”之色，眼圈似乎都有些泛红，他不再坚持下跪，只是深深一揖，声音带着一丝“哽咽”：“殿下隆恩，臣……陈平凡，肝脑涂地，无以为报！” 姿态做得十足。