不知道走了多久......
突然，走在前面的拾荒者停下了脚步。他抬起手，做了一个停止的手势。
三人立刻停下，屏住呼吸。
“前面……有东西。”拾荒者的声音压得很低，带着一丝凝重。
姜麟和林小鹿立刻将能量提升到最低警戒状态，目光紧盯着前方的黑暗。
苏璃虽然受伤，但战斗直觉依旧敏锐，手中的断刃紧握，关节因为用力而泛白。
黑暗中，传来一阵更加明显的“咕噜咕噜”声，像是某种巨大的生物在水中移动，又像是泥浆翻腾的声音。
紧接着，一股更加浓郁、更加恶心的气息扑面而来，伴随着一种令人心悸的能量波动。
不是变异生物，更像是……另一种形式的“污染体”！
“麻烦了。”拾荒者低声说，“是‘污泥怪’。体型大，防御高，而且会喷射腐蚀性极强的污染物。”
“能绕过去吗？”苏璃问道。
拾荒者摇头：“这是唯一通往出口的主通道。绕不了。”
“那就打。”林小鹿声音冰冷，眼中闪过一丝决绝。
“不，你们的状态不适合硬拼。”拾荒者阻止了她，他 在姜麟身上打量了一下，眼神复杂，“尤其是他。他的‘种子’在这种环境下，会被压制得很厉害。”
“那怎么办？”姜麟问道，他能感觉到体内的建木之力确实比平时迟钝了许多。
拾荒者没有回答，他从兜帽下掏出了一样东西。
那是一枚看起来有些老旧的金属圆球，表面布满了细密的符文，散发着微弱的蓝色光芒。
“这是什么？”姜麟好奇地问。
“小玩意儿。”拾荒者没有多解释，只是将圆球握在手里。
咕噜噜……污泥怪的动静越来越大，黑暗中，一个巨大的、扭曲的轮廓开始显现出来。
它像是一堆巨大的、蠕动的黑色污泥，表面鼓起一个个气泡，不时破裂，喷射出浑浊的液体。
“我来吸引它的注意力。”拾荒者说，“你们趁机从侧面过去。”
“你一个人？”苏璃皱眉，“它看起来很强。”
“别小看‘拾荒者’的本事。”拾荒者嘴角勾起一丝自信的笑容。
他猛地将手中的金属圆球朝着污泥怪的方向扔了过去！
嗡——！金属圆球在空中发出一声轻微的嗡鸣，然后猛地爆发出耀眼的蓝色光芒！
那光芒并不刺眼，却带着一种奇特的波动，瞬间笼罩了污泥怪的巨大身躯！
诡异的一幕发生了！污泥怪的动作猛地一顿，似乎受到了某种干扰。
它那扭曲的身体开始剧烈颤抖，表面鼓起的污泥气泡也瞬间瘪了下去。
它发出一声低沉的、如同哀嚎般的吼叫，巨大的身体开始朝着金属圆球坠落的方向移动！
“这是……声波干扰器？”林小鹿眼中闪过一丝讶异。
“类似吧。”拾荒者没有多解释，他身影一闪，竟然主动朝着污泥怪的反方向冲了过去！
他的速度极快，身形在狭窄的通道中灵活地闪避着。
“快！趁现在！”苏璃低喝一声，拉着姜麟和林小鹿，紧贴着通道的侧壁，小心翼翼地绕过了正在被蓝色光芒干扰、行动迟缓的污泥怪。
污泥怪似乎对那个蓝色圆球有着极强的兴趣，
或者说，那个圆球发出的能量对它产生了某种强大的吸引力或干扰，
它完全没有注意到从身旁悄然经过的三人。
三人屏住呼吸，快速地穿过这片危险区域。
直到将污泥怪甩在身后，确定安全后，他们才停下脚步，大口喘息起来。
姜麟回头看了一眼，黑暗中，依稀能看到污泥怪巨大的轮廓和闪烁的蓝色光芒，以及那个正灵活地在它周围移动的拾荒者身影。
“他……是在帮我们吗？”姜麟有些不确定地问道。
“至少目前看来是的。”苏璃回答，但眼神依旧带着警惕，
“但别忘了，他的目的。他知道你的‘种子’，而且……他对‘印记’也很了解。”
“清道夫，收割者……”林小鹿低声重复着拾荒者之前提到的名字，“这些……都是在猎取灵种或者印记的势力吗？”
“不排除这个可能。”苏璃的脸色沉重，“这个世界的水，比我们想象的要深得多。”
姜麟的心情也沉重起来。
他原本以为自己面对的只是异常事务处理部、血族和“清理者”，
现在看来，隐藏在黑暗中的势力，远不止这些。
而他体内的建木灵种，似乎是一个香饽饽，吸引着无数贪婪的目光。
片刻后，拾荒者回到了他们身边。
他看起来有些狼狈，身上沾了不少污泥，但精神状态似乎还不错。
“怎么样？没趁我不在，溜之大吉吧？”他笑着说道。
“我们说了，会遵守约定。”姜麟回答。
“那就好。”拾荒者拍了拍身上的污泥，“继续前进。前面还有点小‘惊喜’在等着你们。”
小惊喜？姜麟嘴角抽搐了一下，对拾荒者口中的“惊喜”充满了不祥的预感。
“你说的‘清道夫’和‘收割者’是什么？”苏璃趁机问道。
拾荒者脚步不停，一边走一边回答：“简单的说，都是一群‘食腐者’”。
“专门收集那些被‘污染’后留下的‘残渣’或者‘遗物’“。
“‘清道夫’更喜欢那些带有纯粹黑暗力量的东西，而‘收割者’……他们对带有‘生命’气息的异常物品更感兴趣。”
他对“生命”气息这几个字咬得很重，同时意味深长地看了姜麟一眼。
姜麟心头一紧，看来，这个“收割者”，很可能就是冲着他的建木灵种来的！
“他们……很强吗？”林小鹿问道。
“不好说。”拾荒者耸耸肩，“他们很少正面冲突，更擅长偷偷摸摸，捡漏。
但如果让他们抓住机会，或者他们背后有‘大人物’撑腰……那就另说了。”
大人物？姜麟想到了那个超越S级的入侵者，想到了控制室里那个诡异的符号，
想到了被卷入空间裂缝的楚天阔……这个世界的“大人物”，似乎远比他想象的要可怕得多。
“你呢？”苏璃的目光锐利地盯着拾荒者，“你属于哪个势力？或者……你自己就是‘拾荒者’？”
“我？我就是我。”拾荒者笑了笑，“一个自由的‘拾荒者’。不属于任何组织，只为自己工作。”
这回答，反而让人更加怀疑了。
“前面就是出口了。”拾荒者突然停下脚步，指了指前方一处布满了杂草和垃圾的废弃井口，
“出去之后，就是安州老城区的排洪渠。相对安全，但也不保证绝对安全。”