赵护院的匕首离方仁杰咽喉只剩三寸时，他后槽牙咬得发酸——这护院的劲气竟比昨日交手时强了两成。
他心头一紧，仿佛有火线从脊背窜上脖颈，那股灼热的气息扑面而来。
短刃从铜钲暗格里滑出的瞬间，指节因用力泛白，系统提示音在识海炸响：“检测到战斗抉择，选项生成中——”
“当！”双兵相击迸出火星，方仁杰腕骨震得发麻，金属碰撞的尖锐声响在耳膜上划出道道刺痛。
他掌心传来一阵酥麻，仿佛被电流扫过。
赵护院的刀势却如潮水，第二刀斜挑他肋下，袖口被划开寸许，冷风灌进伤口，带来针扎般的刺骨寒意。
皮肤上的血珠顺着破口渗出，滴落在青砖上，发出极轻的“嗒”声。
他这才看清对方掌纹——掌心泛红，指节暴起青筋，正是“烈阳掌”练至小成的特征。
那掌风裹挟着热浪，像是从炉膛里喷出的火焰，逼得他连连后退。
“九局的狗，倒会挑时候。”方仁杰侧身避开第三刀，后背撞上书案时，眼角瞥见《毒经残卷》跌在赵护院脚边。
木屑碎裂的触感从背部传来，带着一股陈旧纸张与墨香混合的气味。
系统选项浮现在眼前：“是否引燃书架制造混乱（成功率67%）\/正面击败赵护院（成功率23%）。”
他喉结滚动——正面硬拼，以他当前武徒八品的修为，绝无胜算。
掌心汗水湿滑了短刃柄，铁锈味混着血腥气在鼻腔中弥漫。
“神判门的杂种，受死！”赵护院大喝一声，掌风裹着灼热气浪拍来。
空气瞬间升温，仿佛连呼吸都被点燃。
方仁杰突然踉跄半步，短刃偏了半寸——这是他故意漏的破绽。
肌肉绷紧，心跳加速，他的每一根神经都拉到了极限。
就是现在！
方仁杰脚尖点地，借着后退之势猛踹书案角的油灯。
“哐当”一声，火油泼在《阴符经解》上，腾起的火焰瞬间舔上雕花木架。
热浪翻滚，爆裂声此起彼伏，古籍遇火即燃，噼啪声里，赵护院的骂声被火势吞没。
他挥刀劈向火墙，却被火星溅得眯眼，方仁杰趁机翻上窗台。
“别想跑！”赵护院的刀风擦着他后颈掠过，在窗棂上留下三寸深的豁口。
锋利的刃风割破皮肤，一丝温热滑入衣领，血腥味随之漫上喉头。
方仁杰咬着牙跃出，落地时膝盖一软——方才撞书案时，后腰的旧伤被震得发疼。
疼痛从脊椎一路蔓延至四肢，他扶着廊柱喘息，月光把影子拉得老长，身后藏书阁已冒起浓烟，火光照得回廊砖缝里的青苔泛着诡异的红。
跑了两步，他突然顿住。
东厢耳房的窗纸透出微光，隐约有男声低语。
夜风穿廊而过，带着些许潮湿的草木气息。
方仁杰贴着墙根挪过去，指尖触到青砖的凉意，耳尖微动——是李同学的声音，比平时哑了几分：“地窖的锁换了三重，那批曼陀罗根和赤焰草......”
“噤声！”另一个声音更低沉，像石子砸进深潭，“第二阶段实验出不得岔子，九局大人要的是能在三息内封喉的毒。”
方仁杰的指甲掐进掌心——“九局大人”这四个字，和赵护院方才的话撞在一起，震得他太阳穴突突直跳。
记忆中母亲临终前用血写在他手心的“九局”二字仿佛再次浮现，灼烧般刺痛。
系统提示音再次响起，这次带着细微的电流声：“检测到新线索分支，是否跟踪（风险等级：高）\/返回通知柳姑娘（风险等级：中）？”
方仁杰盯着耳房窗纸上晃动的人影，短刃在掌心转了半圈——青崖庄的焦尸、母亲留下的“断者·方氏”、血衣书院的毒经……所有线头都缠在“九局”二字上。
他舔了舔干燥的唇，脚尖已经朝着耳房后的小路挪去。
身后藏书阁的火势越来越猛，有人喊着“救火”的声音由远及近。
热浪扑面，汗珠顺着额角滑落，滴在青石板上，立刻蒸发成雾。
方仁杰缩在月洞门后，看着两个提着水桶的杂役跑过，耳房里的说话声却突然断了。
他屏住呼吸，听见门闩轻响——有脚步声正往这边来。
方仁杰后颈的汗毛根根倒竖，冷汗浸透了衣襟。
耳房木门“吱呀”一声被推开的刹那，他整个人贴紧月洞门的砖壁，连呼吸都凝成了冰渣——来者的脚步声比李同学重三分，鞋跟碾过青砖缝里的青苔，发出细碎的“咯吱”声。
月光从廊角斜切下来，照出两条影子。
方仁杰眯眼望去，走在前面的正是李同学，此刻他背佝偻着，手里攥着个粗布包裹，后面跟着的是个穿灰布短打的精壮汉子，腰间悬着柄淬毒短刃——方才耳房里那个“石子砸深潭”的低沉嗓音，应该就是这人。
“去后园竹影轩。”灰衣汉低喝一句，踢了踢李同学的脚踝。
李同学踉跄两步，包裹里掉出半截暗红色草根，在地上拖出一道湿痕。
方仁杰盯着那截草根——是赤焰草，剧毒之物，沾到皮肤便会起水疱。
空气中飘来一丝淡淡的腥甜，让他胃部一阵抽搐。
系统提示音在识海轻震：“是否跟踪（风险等级：高）\/返回通知柳姑娘（风险等级：中）？”
方仁杰喉结滚动，指甲在砖墙上抠出浅痕。
母亲临终前用血写在他手心的“九局”二字突然发烫，像根烧红的铁签子戳着他神经——这是他离真相最近的一次，绝不能退。
他猫着腰溜出月洞门，踩过一丛矮菊时，花瓣簌簌落在鞋尖，柔软的触感让他几乎失衡。
前面两人拐过回廊，脚步声往更偏僻的后园去了。
方仁杰数着自己的心跳，每跳七下才敢迈一步，直到看见竹影轩旁的太湖石后，李同学正蹲在花坛边扒拉泥土。
“机关在第三块红砖下。”灰衣汉抽出短刃，在李同学后颈比划，“快开。”
李同学指尖发抖，连抠三次才掀开砖缝，露出下面半尺见方的铁环。
方仁杰借着竹影遮掩，看见铁环拉起的瞬间，花坛中央的牡丹突然往旁侧平移三寸，露出个黑黢黢的地窖入口。
“记住，明日未时三刻前必须把曼陀罗根备齐。”灰衣汉踹了李同学后背，“要是让九局大人知道你藏私......”他没说完，地窖的潮气裹着腐药味涌上来，呛得方仁杰偏过头。
等两人的脚步声彻底消失，他才摸过去，用短刃在牡丹花枝上划了道十字——这是他和奶娘学的暗记，明日定能寻到。
次日清晨，方仁杰换了身杂役的粗布短打，挑着两桶井水往竹影轩走。
他特意在井里多泡了会儿手，指节被泡得发白，活像个干了半宿苦力的送水工。
冰冷的井水刺激着掌心的旧伤，隐隐作痛。
竹影轩外的守卫正蹲在台阶上啃馒头，见他过来，用筷子敲了敲水桶：“今日水够不够？”
“够够，新打的井水泡茶最甜。”方仁杰赔着笑，扁担在肩头晃得水桶叮咚响。
水珠飞溅，落在青石板上，映出晨曦的微光。
守卫瞥了眼他腰间的铜钲——更夫的标记，没再多问，抹了把嘴转身进院。
方仁杰等守卫的脚步声消失在门后，立刻放下扁担，三步并作两步冲到花坛前。
牡丹花枝上的十字暗记还在，他拽动铁环，地窖入口“咔”地打开。
霉味混着腥甜的药气扑面而来，熏得他鼻子一酸。
方仁杰摸出火折子吹亮，火光里只见地窖四壁码着整筐的曼陀罗根、赤焰草，还有几坛封着蜡的褐色液体——凑近闻了闻，是提炼到一半的鹤顶红。
空气里漂浮着细密的粉尘，吸一口便觉得喉咙发涩。
中央木桌上堆着几本泛黄的《毒经》残卷，最上面压着张宣纸，墨迹未干：“可用试验品：王二牛（戊时三刻）、张立言（亥时初刻）......”
“救……救我……”
细微的呻吟从地窖最深处传来。
方仁杰举着火折子照过去，只见角落石墩上拴着条拇指粗的铁链，链尾锁着个少年，面色白得像纸，手腕上全是被铁链磨破的血痕。
那少年抬眼，方仁杰瞳孔骤缩——正是失踪七日的张立言，书院里最会背《论语》的学生。
“张兄弟！”方仁杰冲过去，短刃砍向铁链。
铁链“当”地断成两截，张立言瘫在他怀里，喉咙里发出咯咯的痰响：“他们……给我们喝药……说要养……养断魂蛊……”他指尖抠住方仁杰的衣袖，“我看见陈老师……他也……”
“砰！”
地窖木门被踹开的巨响惊得火折子熄灭。
方仁杰抱着张立言退到墙根，就着门缝漏进来的光，看见赵护院提着朴刀站在门口，身后跟着四个持棍的护院，脸上挂着阴恻恻的笑：“好个偷书贼！竟敢盗我血衣书院的《毒经》秘卷！”
方仁杰心沉到谷底。
他这才注意到，张立言手里攥着半页《毒经》残卷——方才解铁链时，少年无意识地拽下了桌角的纸页。
赵护院的目光扫过那纸页，嘴角勾起：“人赃并获，拿了！”
地窖外传来护院们的呼喝，脚步声像闷雷般砸在地砖上。
方仁杰把张立言往怀里拢了拢，短刃在掌心转了个花。
此刻他听见系统提示音再次炸响，只是这次的选项里，所有成功率都在疯狂跳动——但他知道，无论选哪条路，出口处的朴刀和棍棒，都已织成了密不透风的网。