天刚擦黑，福满茶楼的说书台子就挤满了人。油灯下，山羊胡的孙先生醒木一拍，唾沫星子横飞：“列位看官！今日说一桩奇闻！城东李员外，用了那带香味的胰子洗手，您猜怎么着？”他故意拖长调子，底下茶客伸长了脖子。
“当夜手指就发黑发胀！熬到三更天，皮肉‘刺啦’烂开，露出里头白森森的骨头茬子！”孙先生尖着嗓子，枯爪比划着，“郎中一瞧，直呼‘好霸道的蚀骨毒！’可怜李员外，半只手就剩个骨头架子挂着烂肉！啧啧！”
“呕——”前排嗑瓜子的胖妇人当场干呕起来。人群“嗡”地炸开锅，脸都白了。
“真的假的？陈记那皂我家婆娘还夸去油呢！”
“怪不得前街王二麻子手烂了！定是沾了那毒胰子！”
“退钱！老子昨儿刚买了两块！”
消息长了腿，天亮就蹿遍全城。群芳阁门口堵得水泄不通，十几个穿红着绿的姑娘举着没用完的肥皂疙瘩，哭哭啼啼。老鸨金妈妈叉着水桶腰，脸上厚粉簌簌掉，手里抖着一张摁满红指印的契书，嗓子尖得能捅破天：
“陈默！你个杀千刀的黑心肝！瞧瞧！白纸黑字！姑娘们的手就是吃饭的家伙！如今用了你的烂胰子，个个手糙得像砂纸！还怎么抚琴弄箫伺候爷们？赔钱！今儿不赔够三百两雪花银，老娘就吊死在你染坊门口！”
陈默拨开挡路的刘二狗，冷眼瞧着泼妇骂街。他弯腰从墙角扒拉出半块用剩的土肥皂，黄了吧唧，沾着泥星子。“金妈妈，”他声音不高，“你说这玩意儿蚀骨？”
“呸！烂手烂脚的毒物！”金妈妈一口浓痰啐在泥地上。
“成。”陈默点点头，转身冲刘二狗吼，“二狗！架锅！烧水！把县太爷‘请’来！”
日头升到顶，染坊门口空地架起一口大黑锅，底下柴火烧得噼啪响，锅里水咕嘟咕嘟翻着白泡。孙县令被衙役半推半搡“请”来，官帽都歪了，脸拉得老长，缩在师爷撑起的伞下，活像只瘟鸡。
陈默把那半块脏兮兮的土肥皂“噗通”扔进沸水里。皂块迅速融化，浑浊的泡沫翻滚着，一股子混合着猪油和草木灰的怪味弥漫开。他抄起长柄勺搅了搅，舀起一勺滚烫的皂水，白汽蒸腾。
“大人作证，”陈默目光扫过黑压压的人群，最后落在金妈妈那张油汗涔涔的脸上，“是毒不是毒，一试便知。”
他话音未落，身后传来“刺啦”一声布帛撕裂的脆响！众人惊愕回头！
陈忠佝偻着背，枯瘦的手抓住自己洗得发白、打满补丁的粗布褂子前襟，猛地向两边一扯！纽扣崩飞！露出里面干瘪黝黑、肋骨根根凸起的胸膛和瘦骨伶仃的胳膊！寒风卷过，老人枯皱的皮肤上瞬间起了一层鸡皮疙瘩。
“忠叔！”陈默瞳孔一缩。
陈忠没看他。浑浊的老眼死死盯着翻滚的皂水锅，喉咙里发出一声低沉的、如同困兽般的呜咽。他猛地推开想拦他的刘二狗，一步！两步！枯瘦如柴、青筋毕露的手臂高高扬起，带着一股子豁出性命的狠绝，朝着那锅滚沸翻腾、冒着刺鼻白汽的浑浊皂水，狠狠插了进去！
“滋啦——！”
皮肉接触滚烫液体的可怕声响瞬间撕裂了空气！伴随着一股蛋白质烧焦的、极其难闻的糊味猛地炸开！
“啊——！”人群爆发出惊恐的尖叫！几个胆小的姑娘吓得捂住了眼。
陈忠枯瘦的身体猛地绷直！像一张拉满的弓！他牙关紧咬，腮帮子肌肉剧烈抽搐，额头上、脖子上、干瘪胸膛上的青筋如同老树虬根般根根暴凸！豆大的汗珠瞬间从他灰白的鬓角、额头、脖颈里疯狂涌出，混着油汗滚落！但他那只枯爪般的手臂，却死死地、死死地插在滚沸的皂水里！纹丝不动！
时间像被冻住了。只有锅里“咕嘟咕嘟”翻滚的浑浊泡沫，和老人压抑到极致、从喉咙深处挤出的、如同破风箱拉扯般的“嗬…嗬…”声。滚烫的皂水不断冲刷着他枯瘦的手臂，皮肤以肉眼可见的速度变得通红！像煮熟的虾子！
金妈妈张大了嘴，脸上的厚粉裂开细纹。孙县令手里的茶盏“啪嗒”掉在地上，摔得粉碎。
半炷香！陈默死死盯着日头影子。终于，他哑着嗓子吼：“时辰到！起！”
陈忠枯瘦的手臂猛地从沸水里抽出！带起一片滚烫的水花！整条手臂红得发亮，皮肤紧绷肿胀，冒着丝丝缕缕的白汽！几处地方甚至被烫起了燎泡！但他枯爪般的手掌猛地张开，五指箕张，高高举起在惨白的日头底下！
“看——！”陈忠的声音嘶哑得如同砂纸磨铁，却带着一股焚尽一切的愤怒和悲怆！他布满血丝的老眼狠狠扫过呆若木鸡的金妈妈，扫过伞下脸色煞白的孙县令，扫过黑压压的人群，最后死死钉在对面周记铺子紧闭的门板上，用尽全身力气咆哮：
“皮在！肉在！骨头在！！”
“烂了谁的手？！蚀了谁的骨？！”
“周扒皮——！！”
老人脖颈上青筋几乎要爆开，破音的嘶吼如同惊雷炸响：
“你的心——！比这皂锅底还黑——！！！”
死寂！绝对的死寂！只有寒风吹过破旗的呜咽，和陈忠粗重如牛喘的呼吸声。他那只烫得通红、布满燎泡的手臂，在惨淡的日光下微微颤抖，却像一柄烧红的烙铁，狠狠烫在每个人的视网膜上！
金妈妈腿一软，瘫坐在地，手里那张契书飘落泥尘。孙县令嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
陈默不再看他们。他弯腰，从灶膛灰里扒拉出几块黑乎乎的硫磺矿碎块，又摸出几根刘二狗刚打好的、磨得发亮的细长银针。他走到人群前，拿起一块硫磺，在银针上轻轻一蹭。
银亮的针身，瞬间蒙上了一层黯淡的灰黑色！
“瞧见了？”陈默声音冰冷，“硫磺碰银，立时发黑！此乃天地至理！”他举起那根变黑的银针，“周记的脏东西里掺了什么，一试便知！从今儿起，陈记铺子，免费送这‘验毒银针’！针尾刻‘陈’字暗记！一针验遍天下毒！”
他抓起一把新打的银针，猛地撒向人群！细长的银针在日光下划出点点寒芒，如同复仇的箭雨！
“抢啊！”
“给我一根！”
人群瞬间疯了！无数只手伸向空中，争抢着那小小的银针。刚才还哭哭啼啼的群芳阁姑娘，此刻挤得钗环散乱，也要抢一根保命符。