“胜者，三十三号！”
三天后，徐新秋毫无悬念地赢下了所有比赛。他站在领奖台上，阳光透过云层洒在他挺拔的身影上，将他的影子拉得很长。
台下的人群中，那位蒙面剑客静静地注视着他，唯一露出的眼睛里闪烁着复杂的光芒。
最终成绩公布时，徐新秋以全胜战绩位列小组第一，而蒙面剑客仅输给他一场，屈居第二。
“奇怪……”徐新秋摩挲着下巴，眉头微蹙。他已经在栖霞山上转悠了好多天，却连半点蛛丝马迹都没发现。
暮色渐浓，山间的雾气开始升腾，给树林披上一层朦胧的面纱。“想来也是，现在外面风声这么紧，真有什么猫腻肯定都藏得严严实实。”
几只归巢的鸟儿从头顶掠过，发出清脆的啼鸣。徐新秋抬头望了望天色，叹了口气：“罢了，回家睡觉。”
他伸了个懒腰，将双手交叉垫在脑后，慢悠悠地沿着青石板路往山下走去。夕阳的余晖透过树叶间隙，在他身上投下斑驳的光影。
刚走出没几步，忽然一阵扑棱棱的声响从头顶传来。徐新秋警觉地抬头，只见一道灰影急速俯冲而下。他本能地抬手一挡，一只伤痕累累的信鸽稳稳地落在了他的手臂上。
“鸽子？”
徐新秋惊讶地眨了眨眼。这只信鸽看上去饱经风霜，羽毛凌乱，身上布满深浅不一的伤疤，但眼神却格外锐利。
一人一鸟就这样大眼瞪小眼地对视了好一会儿，才想起来曹清楚身边的信鸽似乎和自己眼前这只长得差不多。
“曹清楚可算有消息了！”徐新秋激动地大喊一声，声音在山谷间回荡。然而鸽子却无动于衷，依旧稳稳地抓着他的手臂，那双黑豆般的眼睛一瞬不瞬地盯着他。
“啧啧，曹清楚怎么养的鸽子？性格这么稳重。”徐新秋小声嘀咕着，小心翼翼地解下竹筒里的信笺。
纸张很薄，却意外地坚韧，上面密密麻麻写满了蝇头小楷。他深吸一口气，借着最后的日光仔细阅读起来。毕竟这几日自己这边毫无进展，所有的希望都寄托在曹清楚的情报上了。
………
多日以前。
车轮碾过崎岖的山路，发出沉闷的咯吱声。马车内，魏长空第三次整理了自己的衣襟，他的手指在膝盖上不安地敲击着节奏。
“胡先生，”魏长空终于忍不住再次开口，声音压得很低，“此次行程不比往常。那群蛮族人………”他顿了顿，喉结上下滚动，“要比您想象中危险得多。”
曹清萸正倚在窗边，目光穿透飘动的车帘，望向远处逐渐显现的蛮族营帐。那些用兽皮和枯木搭建的帐篷像一群蛰伏的野兽，在暮色中若隐若现。
听到魏长空的话，他收回视线，嘴角扬起一个恰到好处的苦笑：“谢过魏先生挂怀。”
“实不相瞒，在下又何尝愿意踏足蛮族之地？只是………”他叹了口气，声音里带着几分无可奈何，“身负重任，情非得已啊。”
这话半真半假。曹清萸确实不愿来蛮族部落，但并非因为惧怕危险——经历过沙场血战的他对死亡早已麻木。真正让他忧心的是吕鹏。
如今他顶着“秦川门生”的身份，明面上是代表丞相来拉拢这位封疆大吏的。可吕鹏自入仕以来就与秦川毫无瓜葛，现在突然冒出个丞相特使，任谁都会起疑。
“好吧，既然胡先生执意，那我便不再多问。”魏长空笑了笑，掀开马车的帘子对曹清萸道：“先生，咱们到了。”
夕阳的余晖透过车帘的缝隙斜射进来，在曹清萸脸上投下斑驳的光影。远处，蛮族的图腾旗在风中猎猎作响。
几个披着兽皮的守卫已经朝马车走来。他深吸一口气，整了整衣冠，指尖触到藏在腰带间的短刀时，才稍稍安心。
马蹄声惊动了蛮族哨兵。当那辆华贵的汉人马车缓缓驶近部落外围时，几个披着兽皮的蛮族战士立刻警觉地直起身子，粗糙的手指按在了弯刀上。
“汉人的车！”领头的蛮族武士低吼一声，露出一口参差不齐的黄牙。
刹那间，十几个蛮族战士从枯草丛中跃出，弯刀在夕阳下泛着冷光，将马车团团围住。与此同时，地面突然塌陷——魏长空带来的十余名精锐护卫还未来得及拔剑，就连人带马跌入了布满尖刺的陷阱，惨叫声顿时划破天际。
“你们这是什么意思？！”魏长空刚掀开车帘，一柄锈迹斑斑的弯刀已经抵在了他的咽喉上。
冰凉的刀锋紧贴皮肤，甚至能闻到铁锈混着血腥的气味。他虽然是个书生，但也跟着吕鹏见过大场面，此刻虽惊不乱，尽量保持着冷静
而另一边……
“饶命！饶命啊！”曹清萸连滚带爬地摔下马车，整个人蜷缩在地上瑟瑟发抖。蛮族人的皮靴狠狠踹在他的背上，他闷哼一声，却仍死死抱着头，任凭拳脚如雨点般落下，愣是不还手。
“孬种！”一个蛮族战士朝地上啐了一口，揪住曹清萸的头发，强迫他抬起脸。那张原本清俊的面容此刻沾满尘土，嘴角渗血，眼神涣散，活脱脱一个吓破胆的文弱书生。
“你们到底要干什么？！”魏长空怒喝一声，挣扎着想冲过去，却被两个蛮族壮汉死死按住。
“闭嘴，背信弃义的家伙！”领头的蛮族武士狞笑着，突然一记膝撞狠狠顶在魏长空腹部。魏长空闷哼一声跪倒在地，还没缓过气，后脑又挨了一记重击，眼前顿时天旋地转。
“把他们装起来！”蛮族首领粗声下令，\"带去见大首领！”粗糙的麻袋当头罩下，黑暗瞬间吞噬了视线。
“情况不太妙啊……难不成是王爷那边出事了……”
等眼前重新恢复光明，曹清萸二人已经来到了蛮族人的大营，一座巨型木屋，七八位年老的蛮族人分坐四周，正中间的位子上，一个精壮的中年人缓缓睁开眼睛，目光在二人身上游弋。
“汉人，解释解释我儿的遭遇。”