雁回关，军械所，隔离帐篷。
石臼沉重而规律的“咚咚”声，如同墨衡此刻的心跳，坚定而充满力量。汗水沿着他紧实的脊背沟壑蜿蜒流淌，在粗布裤腰上洇开深色的印记。每一次石杵落下，结实的肩臂肌肉便如弓弦般绷紧、贲张，再随着抬起的动作微微颤动。他的目光紧紧锁定石臼里被反复舂捣的混合物——硝石粉、柳木炭粉，以及那经过无数次失败摸索、终于掌握最佳除磷火候的硫磺粉。空气中弥漫着刺鼻却已变得熟悉的硝磺气息。
没有光屏分析成分比例，没有能量条提示最佳状态。他只能依靠双手传来的触感，依靠无数次失败后刻入骨髓的经验，依靠《淬火笔记》上那些模糊描述带来的直觉。粉末的细腻程度、三种原料混合后那种微妙的、如同上好细沙般的均匀手感，成了他新的“仪表”。
“成了…” 墨衡停下动作，抹了把额头上滚落的汗珠，长长吁出一口带着硝烟味的热气。他伸出沾满黑灰的手指，捻起一小撮混合物，在指尖细细揉搓，感受着颗粒细腻均匀的摩擦感，再无之前的粗粝或结块。这是他反复调整配比、优化提纯工艺、尤其是解决了硫磺磷毒湿气问题后的成果——一种远比黑火药更均匀、更暴烈的混合粉末。
然而，这仅仅是开始。粉末状的“精炼黑火药”威力虽增，但填装不便，燃速仍不够极致，更重要的是，它极易在运输和装填中因震动而分层，导致威力不稳定。戚光那日如战鼓擂响的话语犹在耳边：“我要你的火药！能填进火铳、射得更远、打得更狠的火药！有多少，要多少！越快越好！”
墨衡的目光投向角落一个不起眼的木盆，里面是浑浊的液体，表面漂浮着灰白色的细小结晶——这是他用大量硝石土法提纯后的副产品，芒硝。他小心翼翼地舀出一些澄清的液体，倒入另一个小陶罐里，再舀入一勺刚刚舂捣好的精炼黑火药粉末。他拿起一根削尖的木棍，开始缓慢而有力地搅拌。
这是《淬火笔记》上提到的一个模糊概念——“以水为引，聚火成粒”。原理是利用硝石溶液（主要是其中的硝酸钾）的潮解性，让火药粉末在适度湿润的状态下，通过外力挤压或滚动，粘结成小颗粒，再经过干燥，形成颗粒火药。颗粒状的火药，装填紧密，燃烧表面积更大更均匀，燃速更快，威力剧增，且不易分层！
搅拌、揉捏…湿漉漉的火药泥在陶罐里翻滚。墨衡全神贯注，控制着水量和力度。水多了，火药会变成糊；水少了，又无法有效粘结。他需要的是那种刚好能捏合，又不至于粘连的状态。
终于，黑乎乎的火药泥达到了理想的状态。墨衡迅速将药泥倒在准备好的、铺着薄薄一层干燥草木灰的木板上。他取过一块边缘被打磨光滑的薄木片，开始小心翼翼地刮动、碾压药泥。湿润的药泥在木板和木片的挤压下，开始变形、断裂，渐渐被分割、搓揉成一颗颗细小的、不甚规则的黑色颗粒雏形。
这是个极其枯燥且耗费时间的过程。墨衡的手臂很快酸痛起来，额头的汗水滴落在黑色的颗粒上，留下深色的印记。他咬紧牙关，全凭一股狠劲支撑。他必须尽快摸索出稳定的制粒工艺，否则根本无法满足戚光那庞大到令人窒息的需求量。
不知过了多久，木板上终于铺满了一层湿漉漉、大小不一的黑色小颗粒。墨衡停下动作，甩了甩酸麻的手臂，小心翼翼地将木板挪到帐篷内一处避风但温度较高的角落。接下来，是同样关键的一步——干燥。干燥必须彻底，否则残留的水分会在密闭环境中导致火药受潮失效，甚至可能引发危险的自燃；但干燥速度也不能太快，否则颗粒会崩裂。
他守着这些初生的“火种”，如同守着最珍贵的宝物，时不时轻轻翻动一下，感受着颗粒表面湿度的变化。时间在等待中缓缓流逝。当帐篷外夕阳的余晖透过缝隙在地面拉出长长的影子时，墨衡伸手捻起几颗颗粒，用力搓捻，指尖传来干燥、硬实的触感。
成了！
他小心翼翼地将第一批干燥后的颗粒火药收集到一个干净的陶罐里，盖好盖子。看着罐子里那些黑沉沉、不起眼的小颗粒，墨衡的心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。这是他在这个世界，完全依靠自己的双手和智慧，结合《淬火笔记》的指引，迈出的最关键一步！
他迫不及待地取出一小撮颗粒火药，再次铺在豁口粗瓷碗底，压实。拿起水晶透镜，调整角度。炽白的光斑落下！
嗤——！
一声比之前任何一次都更加短促、更加爆裂的声响！橘红色的火焰瞬间爆燃，猛烈地舔舐了一下空气，碗底只留下极少量灰白色的灰烬！燃烧速度快得惊人，释放的热量和冲击感远超粉末状的精炼火药！
墨衡的眼中爆发出狂喜的光芒！颗粒化，成功了！威力提升的幅度，肉眼可见！
然而，狂喜只持续了一瞬。他看着那个装着小半罐颗粒火药的陶罐，再看看旁边堆着的、数量庞大的原料，一股巨大的压力瞬间将他淹没。手工制粒…这效率太低了！杯水车薪！如何量产？如何满足戚光“有多少要多少”的要求？
他猛地想起军械所里那些废弃的器具。一个模糊的念头在他脑海中闪现——利用畜力或水力驱动的大型石碾？设计一个带孔洞的挤压模具？
就在他绞尽脑汁思考量产方案时，帐篷外传来一阵急促的脚步声和甲叶碰撞声。紧接着，厚重的帆布帘被猛地掀开！
戚光高大的身影再次出现，甲胄上还带着关外的风尘，锐利的目光瞬间扫过帐篷内更显狼藉的景象，最终定格在墨衡手中那个装着黑色颗粒的陶罐上。他身后跟着两个亲兵，还有一个面色黝黑、眼神如鹰隼般锐利、左腿微跛的老铁匠。
“成了？” 戚光的声音带着一丝不易察觉的急切，直接问道。
墨衡深吸一口气，压下心中的焦虑，举起陶罐：“将军，幸不辱命！新配方的精炼火药已成，威力远超旧药！而且，已初步掌握颗粒化之法！您看！” 他快速将刚才的爆燃演示了一遍。
那迅猛的燃烧速度和强烈的冲击感，让戚光身后的亲兵下意识地后退了半步。戚光本人则眼中精光爆射，一步上前，从墨衡手中接过陶罐，仔细看着里面那些黑色的小颗粒，又捻起几颗在指间感受。
“好！好一个颗粒火药！” 戚光的声音带着振奋，但他随即眉头紧锁，掂量了一下陶罐的重量，“就这些？”
“是…” 墨衡脸上露出苦笑，“手工制粒，效率太低。将军，我需要帮手！更需要工具！大量的硝石需要提纯，硫磺需要进一步处理除磷，木炭要精制，最后还要制粒、干燥…光靠我一个人，日夜不休也供不上一支百人队的用量！”
戚光看着墨衡布满血丝的眼睛和疲惫不堪的面容，又扫了一眼帐篷角落里堆积如山的原料，瞬间明白了问题的严峻。他猛地转头，对身后那个跛脚老铁匠沉声道：“赵铁头！”
“标下载！” 老铁匠声音沙哑却洪亮，挺直脊梁。
“从现在起，墨衡就是军械所火器研造的头儿！你，还有你手下所有能喘气的铁匠、木匠、学徒，全归他调遣！他要人给人，要料给料！军械所现有的家伙什，随他拆改！没有的，想办法造！造不出来的，报给我，我去抢！” 戚光的命令斩钉截铁，不容置疑，“一个月！我只给你一个月！我要看到能装备一个千人火铳营的新式火药！听懂没有？”
赵铁头，这个在战场上丢了一条腿的老兵，脸上刀疤纵横，闻言猛地抬眼看向墨衡。那眼神极其复杂，有审视，有疑虑，但更多的是军令如山的服从。他沉默了一瞬，抱拳沉声道：“标下赵铁，领命！” 他转向墨衡，微微颔首，算是打过招呼，态度不卑不亢。
戚光又看向墨衡，语气凝重：“墨衡，北疆的军械，就交到你手上了！赵铁头是跟着我从死人堆里爬出来的老兄弟，打铁的手艺是祖传的，脾气硬，但令行禁止！有事，你只管吩咐他！解决不了的，直接来找我！”
“谢将军信任！墨衡必竭尽全力！” 墨衡心头一块巨石落地，有了人手和授权，量产就有了希望！
“还有，” 戚光从怀中取出一张折叠的厚纸，递给墨衡，声音压得更低，“这是王公公刚到的密信抄件…南洋那边，消息坐实了。西夷人的巨舰，不止一艘，炮口…粗逾水缸。我们的时间，可能比预想的更紧。” 他重重拍了拍墨衡的肩膀，那力道沉得让墨衡晃了一下，“北疆的狼烟要防，海上的恶蛟…也不能不防！你的火药，是我们手里唯一的快刀！磨快它！”
戚光说完，不再停留，转身大步离去，留下沉重的甲叶声回荡在帐篷里。
墨衡展开那张纸，上面只有寥寥数语，却字字千钧：“西夷炮舰‘海上君王号’、‘金狮号’现身吕宋，炮利船坚，图谋未明。其炮射程、威力，远超我朝水师。南洋诸藩，震恐。” 落款是一个简单的“王”字印章。
炮口粗于水缸…远超我朝水师…墨衡捏着信纸的手指微微发白。北方的铁蹄未至，南方的海疆又起惊雷！世界的凶险与辽阔，挟裹着冰冷的铁锈与硝烟气息，扑面而来。
他深吸一口气，将密信仔细折好收起，抬头看向眼前的赵铁头：“赵师傅，时间紧迫，我们即刻开始！”
赵铁头没说话，只是点了点头，目光扫过帐篷内散乱的工具和原料，最后落在墨衡那双沾满火药黑灰、却异常沉稳的手上。
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**十日后，雁回关外，测试场。**
凛冽的朔风卷起地上的浮雪和沙尘，发出呜呜的嘶鸣。一片被特意清理出来的开阔地上，气氛肃杀。戚光按剑而立，身后站着数名高级将领，包括副将张成（张猛之弟），人人面色凝重，目光灼灼地盯着前方。
场地中央，相隔五十步，并排立着两个简陋的木架。每个木架上，都牢牢固定着一杆制式鸟铳。一杆装填的是军械所库存的旧式黑火药和圆形铅弹，由一名经验丰富的老铳手操作。另一杆，则装填着墨衡带来的、用颗粒火药压实的药包和经过他轻微修形、更贴合铳膛的柱状铅弹，操作者是一名挑选出来的年轻铳手，神情紧张中带着兴奋。
墨衡和赵铁头站在一旁。短短十日，两人都瘦了一圈，眼窝深陷，但精神却异常亢奋。赵铁头粗糙的大手紧紧握着一杆新造好的鸟铳，这杆铳的铳管明显比旧式鸟铳更长、更厚实，是墨衡根据颗粒火药特性提出要求后，赵铁头带着徒弟日夜赶工，用军械所最好的精铁反复锻打、钻磨出来的样品。此刻，这杆新铳并未上架，只是由赵铁头紧紧抱着，仿佛抱着自己的孩子。
“开始！” 戚光沉声下令，声音在寒风中传得很远。
老铳手动作沉稳，熟练地完成装药（粉末状）、装弹、压实、点燃火绳等一系列动作。嗤啦…火焰燃尽。
砰——！
一声沉闷的爆响，铳口喷出大股浓密的白烟和橘红色的火焰。铅弹呼啸而出，肉眼勉强可见一道模糊的轨迹。
咚！
大约一百二十步外，一块竖立的、蒙着厚牛皮的木靶上，出现一个明显的凹痕，铅弹深深嵌入，未能穿透坚韧的牛皮。
众人神色如常。这是旧式鸟铳的标准威力。
年轻铳手深吸一口气，努力模仿着老铳手的沉稳。他拿起一个用油纸包好的、圆柱形的小药包（墨衡设计的定量装药包），塞入铳膛，用铜条压实。然后装入一枚修形过的柱状铅弹，再次压实。最后，点燃火绳。
嗤啦…火焰燃尽。
轰——！！！
一声截然不同的、如同闷雷炸裂般的巨响骤然爆发！铳口喷出的火焰短促而猛烈，白烟也远比旧铳稀薄！一道肉眼可见的、带着灼热气息的残影，撕裂空气，发出刺耳的尖啸！
几乎在同一瞬间！
啪嚓——！
一百五十步外，同样蒙着厚牛皮的木靶，中心位置猛地炸开一个碗口大的破洞！木屑和碎裂的牛皮四散飞溅！铅弹穿透木靶后，余势未消，又狠狠砸在后方作为背景的夯土矮墙上，深深嵌入！
全场死寂！只有风声在呼啸。
所有将领，包括戚光在内，瞳孔骤然收缩！一百五十步！穿透蒙皮木靶！这威力，这射程！几乎翻倍！
那年轻铳手被巨大的后坐力震得肩膀发麻，踉跄了一步，脸上却满是难以置信的狂喜，呆呆地看着自己手中的火铳，又看看远处被轰开大洞的靶子。
“好！！！” 戚光猛地爆出一声断喝，如同惊雷炸响，打破了沉寂！他眼中燃烧着狂喜与骇人的战意！
但还没完！
赵铁头猛地踏前一步，将怀中那杆新造的长管鸟铳塞到还在发愣的年轻铳手怀里，声音嘶哑却带着不容置疑的命令：“用这个！装新药！快！”
年轻铳手一个激灵，接过那杆明显更沉重、铳管长得多的新铳，强压住激动，以最快的速度重复装填颗粒火药包和柱状弹的动作。这次，他装药时明显感觉到药包的紧实感，压弹也更顺畅。
瞄准，点燃火绳。
轰——！！！
这一声爆响更加低沉，更加凝聚！铳口焰几乎一闪即逝！一道肉眼几乎难以捕捉的乌光，以远超之前的速度破空而去！
目标，是两百步外，一面用双层厚木板钉成的实心盾牌！那是模拟狄人重步兵大盾的防御力！
噗——！
一声沉闷的撕裂声！坚固的双层木盾，如同被无形的巨锤狠狠砸中！中心位置瞬间出现一个拳头大的破洞！边缘的木茬呈现出恐怖的放射状撕裂！铅弹穿透木盾后，依旧带着余威，狠狠砸在后面的土墙上，留下一个深坑！
嘶——！
这一次，连戚光都忍不住倒抽一口冷气！两百步破重盾！这是何等恐怖的穿透力！这已经超出了鸟铳的范畴！
“将军！” 张成激动得声音都变了调，指着那面破碎的盾牌，“这…这足以洞穿狄人重骑的札甲！甚至…甚至能威胁到他们的具装重骑！”
戚光没有回答，他大步走到那面破碎的盾牌前，伸出带着铁手套的手，用力掰开破损处的木茬。看着那光滑的贯穿孔洞和后面土墙上深深的弹坑，他眼中最后一丝疑虑彻底消失，取而代之的是熔岩般炽热的决心！
他猛地转身，目光如电，扫过激动不已的将领，最后定格在墨衡和抱着新铳如同抱着稀世珍宝的赵铁头身上。
“墨衡！赵铁！” 戚光的声音如同金铁交击，响彻整个测试场，带着不容置疑的决断，“从即日起！雁回军械所，全力转产新式颗粒火药！新造火铳，一律按此长管厚壁规格！我要在开春之前，看到一支装备新铳、新药的千人锐士营！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“此乃军令！粮饷、物料、人手，优先供给！胆敢延误、敷衍、克扣者…” 他手按腰间佩剑，眼中寒光四射，“军法从事，斩立决！”
“遵命！” 将领们轰然应诺，声震四野。
墨衡迎着戚光炽热而充满期许的目光，重重点头。然而，就在他点头的瞬间，一股强烈的眩晕毫无征兆地袭来！眼前的一切骤然变得模糊、扭曲，无数细小的、闪烁的、如同碎裂琉璃般的蓝色光点疯狂地在他视野中旋转、碰撞、湮灭！一股源自灵魂深处的、无法抗拒的剥离感和虚无感，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没！
耳边所有的声音——风声、将领们的应诺声、火铳的余响——都迅速远去、失真，仿佛隔着厚重的毛玻璃。他下意识地伸手想要抓住什么，身体却不由自主地晃了晃。
“墨兄弟？” 旁边的赵铁头最先发现他的异常，一把扶住他的胳膊。入手只觉得墨衡的身体冰冷，微微颤抖。
那疯狂的蓝色光点旋涡在墨衡的视野中心猛烈地收缩、坍陷，最终化为一个深邃到令人心悸的、纯粹的、冰冷的黑暗奇点！
【警告：核心能量耗尽…不可逆归零…】
【辅助单元永久性离线…】
【知识库底层封存…】
【系统…关闭…】
最后一丝微弱到几乎不存在的电子合成音，如同断线的风筝，彻底消失在墨衡意识的深渊里。那陪伴他穿越时空、给予他最初指引与便利、却也带来无尽束缚和隐患的“天工系统”，在这一刻，伴随着颗粒火药的成功轰鸣，彻底、永久地归于沉寂。
仿佛脑海中某个一直存在的、嗡嗡作响的背景音源被突然掐断。世界瞬间变得无比“安静”，一种纯粹的、物理意义上的安静。再也没有冰冷的提示，没有闪烁的数据流，没有随时可能扣除的能量条。只有呼啸的北风，空气中浓烈的硝烟味，脚下冻土的坚硬触感，以及赵铁头手臂传来的、粗糙而真实的力量感。
“我…没事。” 墨衡借着赵铁头的搀扶站稳，声音有些沙哑。他用力甩了甩头，试图驱散那强烈的眩晕后遗症。他下意识地摸了摸怀里贴身收藏的那本《淬火笔记》，粗糙的羊皮封面带来一种奇异的踏实感。
“只是有点累。” 他对赵铁头，也是对投来关切目光的戚光解释道，脸上挤出一丝笑容。那笑容里，有疲惫，有劫后余生的恍惚，但最深处的眼底，却是一片前所未有的清明和坚定。
脚下的路，再无捷径，再无外挂。但每一步，都将是他亲手丈量，亲手开拓。破局之刃，已经铸成，握在他的手中。
就在这时，一匹快马如离弦之箭般从关城方向狂飙而来，马上骑士浑身浴血，冲到近前滚鞍落马，嘶声高喊：“报——！将军！北面狼烟！三道！狄人…狄人探马大队，已过饮马河！冲散了我们在河边的屯田点！他们…他们带了火油！”
“什么？！” 戚光眼中瞬间燃起滔天怒火！三道狼烟，已是最高级别的入侵警报！
“赵铁！” 戚光猛地看向铁匠，厉声道，“最快速度，给我装填十杆新铳！配新药！张成！点五十骑！随我出关接应屯田百姓！墨衡！” 他最后看向墨衡，眼神如刀，“你的火药，该见见血了！”
墨衡的心脏猛地一缩！他下意识地握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。颗粒火药的首战，竟来得如此之快，如此猝不及防！他看了一眼赵铁头怀中那杆新铳，硝烟的气息似乎更加刺鼻了。
“是！” 赵铁头和张成同时怒吼。
墨衡深吸一口带着硝烟和血腥味的冰冷空气，重重点头，声音沉稳下来：“火药管够！将军，小心！”
戚光翻身上马，接过亲兵递来的长槊，槊锋在寒风中闪烁着刺骨的寒芒。他最后看了一眼墨衡，那眼神中充满了信任与决绝，随即猛地一夹马腹：“驾！”
五十名精锐骑兵如同黑色的洪流，紧随着戚光那如火的身影，冲出测试场，卷起漫天雪尘，向着北方狼烟升腾的方向，狂飙而去！马蹄声如雷，踏碎了关外的宁静，也踏响了北疆烽火的前奏。
墨衡站在原地，望着骑兵远去的烟尘，听着那迅速远去的雷鸣般蹄声，缓缓摊开紧握的拳头。掌心，几颗圆润、坚硬、沉甸甸的黑色颗粒火药，正安静地躺在他布满汗渍和火药残渣的纹路里。
他捻起一粒，指尖传来冰冷而坚实的触感，如同他此刻的心境。世界的凶险画卷已在他面前彻底展开，北狄的铁蹄，南洋的巨舰…而他，唯有以此火药为墨，以火铳为笔，在这铁血的时代，奋力书写属于自己的篇章。