通州，“海鸥号”货舱
蒸汽在咆哮。
那嘶吼声如同被囚禁在铜管深处的活物，带着灼人的温度和骇人的压力，沿着管道从甲板一路冲撞进逼仄的货舱。铜制的蒸馏器连接处发出不堪重负的呻吟，整个装置在滚烫蒸汽的冲击下嗡嗡震动。冷凝管的外壁瞬间凝结出密密麻麻的水珠，汇聚成流，滴落在下方一个洁净的琉璃碗中，起初浑浊，继而迅速变得澄澈、金黄。
墨衡的脸被蒸汽和汗水模糊，那双布满血丝的眼睛死死盯着琉璃碗里不断累积的金色液体。他清瘦的身体因为长时间保持一个姿势而微微颤抖，指尖因过度用力按压着连接处防止蒸汽泄漏而泛白。每一次蒸馏器的震动都像是敲打在他紧绷的神经上，但他不敢有丝毫松懈。那金色的液体，是李岩唯一的生机。
“成了！”墨衡的声音嘶哑，带着劫后余生的狂喜和难以置信的疲惫。他用一块厚布包裹着手，小心翼翼地将琉璃碗从冷凝管下移开。碗中，小半碗纯净如融金的液体，散发着一种混合了草木清苦与奇异芬芳的气息，在昏黄摇曳的灯光下流转着生命的光泽。
艾德里安猛地抬起头，蓝色的眼睛里布满血丝，震惊地看着那碗金液。他手中的亚麻布已被李岩伤口的黑血彻底浸透，挤压的动作因疲惫而微微发僵。他闻到了那独特的气息——是金鸡纳霜，但比他带来的粉末精纯浓郁了何止百倍！这东方官员，竟真的用这咆哮的蒸汽怪物，在如此短的时间内，完成了近乎神迹的提纯！
“快！灌下去！”墨衡几乎是扑到李岩身边，声音因急切而变调。他小心翼翼地用一个小银匙舀起金色的液体，艾德里安连忙配合，捏开李岩紧咬的牙关。那冰冷的触感让艾德里安心头一沉。
金黄色的药液一滴滴流入李岩口中。时间仿佛凝固。货舱内只剩下蒸汽管道低沉的嘶吼、风灯摇曳的噼啪声，以及三颗心脏沉重如擂鼓般的跳动。
一秒…两秒…三秒…
突然，李岩冰冷的手指极其轻微地抽搐了一下！紧接着，他那如同金纸般的脸上，嘴唇的乌青色竟以肉眼可见的速度开始褪去！
“上帝啊！”艾德里安发出一声近乎哽咽的惊呼。他立刻伸手探向李岩的颈侧，那原本微弱到几乎无法捕捉的脉搏，此刻虽然依旧细弱，却真真切切地、一下又一下地重新搏动起来！虽然缓慢，但稳定！如同干涸河床下重新涌现的涓涓细流！
“活了…李大人活了！”墨衡的声音带着哭腔，身体一晃，几乎虚脱。他扶着旁边的橡木桶才勉强站稳，眼前阵阵发黑——那是长时间精神高度紧张和体力透支的后遗症，也为日后埋下了隐患。但此刻，狂喜淹没了一切。
货舱外，如同凶神般守在小蒸汽锅炉旁的赵猛，似乎感应到了舱内气氛的变化。他布满血丝的双眼猛地瞪圆，侧耳倾听。当那压抑不住的、带着狂喜的惊呼隐约传来时，这铁塔般的汉子浑身剧震，巨大的拳头狠狠砸在滚烫的锅炉外壳上，发出“咚”的一声闷响，浑然不觉疼痛。他猛地仰头，对着旱魃肆虐下依旧星光稀疏的夜空，发出一声野兽般的、混杂着无尽后怕与狂喜的咆哮！那吼声穿透蒸汽的嘶鸣，在空旷的通州码头上远远传开，惊起几只夜栖的乌鸦。
“大人！撑住！您撑住啊！”赵猛对着货舱方向低吼，仿佛李岩能听见。
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**紫禁城，养心殿西暖阁**
浓重的龙涎香沉甸甸地压着空气。赵琰跌坐在冰冷的紫檀御榻上，身体残留着剧痛带来的阵阵虚脱和寒意，冷汗浸透的中衣紧贴着皮肤，带来刺骨的冰凉。王承恩如同没有重量的影子，无声地捧着一个刚从冰盒中取出的密封玉盒，跪在榻前。那玉盒缝隙中透出的，是浓烈的药味和一丝…奇异的、带着生命力的草木芬芳。
“主子…通州急件！戚光将军亲兵八百里加急送到！墨衡大人用蒸汽提纯的药液，成了！”王承恩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，更是看到赵琰此刻惨状的心惊。
赵琰猛地睁开眼！
那只覆盖着冰帕的右眼被一把扯开！眼白上蛛网般的血丝尚未褪尽，瞳孔深处，那些翻涌的惨白噪点虽然平息了不少，却留下一种令人心悸的疲惫和深邃。他根本无暇顾及王承恩眼中的忧虑，所有的精神瞬间被那玉盒攫住。
“给朕！”声音嘶哑如同砂砾摩擦。
他几乎是抢过玉盒，冰冷的玉石触感激得他指尖一颤。盒盖掀开，一支细长的水晶瓶静静躺在丝绒衬垫上，瓶中盛着小半瓶纯净的金色液体——与通州货舱中琉璃碗里的如出一辙！那色泽，那流转的光晕，在烛光下如同凝固的阳光，散发出混合着清苦与芬芳的气息，穿透养心殿沉滞的空气，带来一线生机。
赵琰的手指紧紧攥住水晶瓶，冰冷的瓶壁与他滚烫的掌心形成奇异的对比。这小小的瓶子，承载着李岩的命，承载着通州百万灾民的希望，也承载着他刚刚在虚幻星空中窥见的、那令人绝望的真相代价！
【警告！宿主精神波动异常！‘火种’逸散速率提升0.3%！倒计时修正：二十八日…十四小时…五十五分…】
那冰冷扭曲的电子音如同附骨之蛆，再次在他脑域深处响起。这一次，没有强制加载的“真相协议”，只有冰冷的警告和精确到分的死亡倒计时。视野边缘，猩红的数字和那道细微却顽固的黑色裂痕，如同永恒的烙印。
代驾…透支…抽取…枯竭…
墨衡的蒸汽提纯，是智慧的闪光，是拼死的抗争，但它能成功，是否也建立在被系统提前透支的、通州大地本不该如此早枯竭的“可能性”之上？李岩此刻挣扎在生死线上，是否正是因为他赵琰为了那些“土豆种源信息”，提前抽干了这片土地的生命力？
巨大的荒谬感和被操纵的愤怒再次噬咬着他的心脏，比方才的剧痛更甚。他以为自己在力挽狂澜，却不过是那冰冷“火种库”的提线木偶！用万千生灵的血肉和未来，喂养那名为“普罗米修斯”的怪物！
“主子？龙体为重！通州有墨衡，有戚光，更有这神药，李大人定能吉人天相！您万不可…”王承恩见赵琰攥着药瓶，眼神变幻不定，时而锐利如刀，时而空洞绝望，额角冷汗涔涔而下，不由得焦急万分。
“龙体？”赵琰喃喃重复，嘴角扯出一个冰冷刺骨的弧度，带着无尽的自嘲与决绝。他缓缓抬起头，目光穿透王承恩，穿透养心殿厚重的雕花窗棂，投向那不可见的、被系统猩红脉络缠绕的虚空。
“朕的命…和通州百万生民…和李岩的命…早就绑在一起了！”他的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的决然，身体猛地从御榻上站起！脚步虽虚浮，但脊梁挺得如同宁折不弯的长枪。他染血的右手指向虚空，仿佛要刺穿那无形的枷锁。
“传旨！移驾通州！立刻！马上！”
“主子！不可啊！外面流言四起，宵小环伺，通州更是旱魃横行，疫病初显…”王承恩噗通跪倒，声音带着哭腔。
“疫病？”赵琰眼神一凛，随即化为更深的冰寒，“那就更要去！看看朕的子民，看看这被‘抽干’的土地！”他猛地将手中的水晶药瓶塞入怀中贴身藏好，那冰冷的触感紧贴着心脏，仿佛要借此汲取力量。
就在此时，殿外传来一阵压抑到极致的、如同狸猫般轻捷的脚步声，一个东厂掌班太监的身影无声地跪伏在殿门外阴影里，声音细若蚊呐却清晰入耳：“禀督公，国子监祭酒张允修，府邸闭门谢客，然其心腹门生张清、王珂二人，于酉时三刻乔装改扮，经后角门出府，潜入京西‘大慈恩寺’！寺中挂单僧‘慧觉’，经查实，乃前朝张廷玉门下幕僚，化名潜藏！”
王承恩浑浊的老眼骤然爆射出两道利剑般的寒光，瞬间扫向赵琰，等待旨意。
赵琰的脚步停在原地。他没有回头，只是微微侧过脸。烛光在他半边脸上投下深刻的阴影，那只右眼深处，翻腾的惨白噪点似乎又剧烈了一丝，但更多的，是足以冻结九幽的凛冽杀意。他轻轻摩挲着怀中那冰冷的水晶瓶，动作温柔，口中吐出的字句却带着铁锈与血腥的味道：
“盯死。寺内寺外，所有出入口，所有关联人等，给朕钉死了。”
“朕回来之前…一只苍蝇，也不许飞出去，更不许飞进去！”
“待朕从通州回来…再与他们…好好算这笔账！”
猩红的倒计时，在他视野边缘，无声而残酷地跳动：【二十八日…十四小时…五十一分…】。那道裂痕，幽深如渊。
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**京西，大慈恩寺，藏经阁密室**
厚重的《大藏经》被移开，露出后面一个仅容一人通过的狭窄暗门。门内，是一间不过丈许的斗室。一盏孤灯如豆，昏黄的光晕勉强驱散角落的黑暗，却将空气映得更加粘稠窒闷。劣质灯油燃烧的呛人烟气，混合着陈年经卷的霉味，弥漫在狭小的空间里。
国子监祭酒张允修端坐在一张破旧的蒲团上，身上依旧穿着象征清流领袖的素色儒衫，只是外面罩了一件不起眼的灰色僧袍。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，此刻却眉头深锁，眼中是化不开的阴郁和一丝难以掩饰的焦虑。在他对面，盘膝而坐的正是那个化名“慧觉”的僧人，实际身份是张廷玉门下最擅机变的心腹幕僚——冯远。冯远剃了光头，穿着僧衣，眼神却依旧锐利如鹰隼，毫无出家人的平和。
“允修公，时机稍纵即逝！”冯远的声音压得极低，带着一种蛊惑人心的急切，“通州大旱，饿殍盈野，此乃天罚！皇帝倒行逆施，重用墨衡、李岩等佞臣，行奇技淫巧，毁我祖宗成法，更动摇士绅根本！‘新政’？那是刮骨吸髓！如今李岩遇刺，生死难料，皇帝在太庙咳血，龙体堪忧，紫禁城内外人心惶惶！此乃天赐良机！”
张允修捻着胡须，指尖微微发白。他何尝不知这是千载难逢的机会？王焕倒得太快，太彻底，如同被一只无形的巨手碾碎，连带着清流在朝堂的声音都弱了几分。新党势力借着“新政”和那虚无缥缈的“国运”，竟有燎原之势。可皇帝的手段…那东厂鹰犬王承恩的鼻子比狗还灵！他抬眼看向冯远：“冯先生，联络北地旧部，煽动流民，所需钱粮非同小可。且京畿卫戍，皆在戚光那屠夫掌控，此人只认皇帝，油盐不进…”
“钱粮？”冯远嘴角勾起一丝冷笑，从怀中掏出一张折叠得方方正正的桑皮纸，轻轻推到张允修面前，“允修公请看。”
张允修狐疑地展开，借着昏黄的灯光，只看了一眼，瞳孔骤然收缩！那竟是一张极其详尽的大胤北方数省秘密粮仓分布图！上面标注的地点、守卫情况、存粮数目，详尽得令人心惊！甚至还有几条极其隐蔽的运输通道！
“这…这从何而来？！”张允修的声音带着难以置信的颤抖。这些粮仓，许多连他这个级别的高官都未必知晓全貌！
“自然是‘有心人’所赠。”冯远莫测高深地一笑，眼中闪过一丝精光，“皇帝为了他的‘新政’，为了填那无底洞般的通州，早已掏空了国库，也动了太多人的根基。恨他的，可不止你我。至于戚光…”他顿了顿，声音更冷，“猛虎亦有打盹之时。通州旱情如火，流民已成燎原之势，他戚光手下那点兵，顾头不顾腚！只要我们动作够快，在通州这把火彻底烧起来，烧得皇帝焦头烂额之际，在北地…在江南…多点开花！以‘清君侧，复祖制’为名，天下苦‘新政’久矣的士绅豪强，何愁不景从？”
张允修的心剧烈地跳动起来。那张粮仓图如同烧红的烙铁，烫着他的手，也点燃了他心底压抑已久的野望和恐惧。王焕的下场就在眼前，是束手待毙，被新党彻底碾碎？还是放手一搏，搏一个泼天的富贵？他想起太庙前皇帝咳血的样子，想起朝堂上李岩咄咄逼人的“以工代赈”条陈，想起自己家族田产因“摊丁入亩”而缩水的账目…一股戾气猛地冲上头顶。
他猛地攥紧了那张桑皮纸，指节咯咯作响，眼中最后一丝犹豫被狠厉取代：“好！就依先生之计！联络旧部，开仓放粮，聚拢流民！但切记，我等只为清君侧，除佞臣，复我煌煌祖制！非为谋逆！”他强调着，仿佛要为自己即将点燃的滔天烈焰披上一层忠义的外衣。
“允修公高义！”冯远双手合十，低宣一声佛号，垂下的眼帘却遮住了眼底一闪而过的讥讽。“贫僧这就去安排。京中舆情，还需允修公门生故旧多加引导，‘天罚’之说，正当其时！”
“自然。”张允修深吸一口气，压下心头的悸动，“那些新党弄出来的奇技淫巧，尤其是墨衡鼓捣的那些引水之物，便是触怒上苍的明证！老夫自有安排。”
两人在昏灯下又密语片刻，将联络方式、起事的大致节点敲定。末了，张允修谨慎地将那张至关重要的粮仓图贴身藏好，又恢复了那副清高儒雅的姿态。冯远则悄无声息地推开暗门，身影如同鬼魅般融入藏经阁的阴影里。
张允修独自留在斗室中，听着暗门重新合拢的轻微摩擦声，感受着怀中那张薄薄桑皮纸带来的沉重分量和灼热感。孤灯如豆，将他映在墙上的影子拉扯得扭曲而巨大，如同一个择人而噬的妖魔。他端起面前早已冰冷的粗茶，抿了一口，苦涩的滋味在口中蔓延。
“王焕…你的路，老夫不会重蹈…”他对着虚空，低声自语，不知是说给谁听。养心殿那位病弱天子的身影在他脑海中闪过，那双偶尔流露出的、仿佛能看透人心的眼睛，让他心底莫名地窜起一丝寒意。他用力甩甩头，将这丝不祥的预感压下去。
“天罚已至，人心可用！这大胤的天…该变一变了！”
他吹熄了油灯，斗室彻底陷入一片浓稠的黑暗。只有藏经阁外，夜风吹过古刹檐角，发出呜咽般的声响，如同无数亡魂的低语。