暮春的渝国皇宫笼罩在鎏金色的暮色中，渝国皇帝负手立在《九州山河图》前，指尖的朱笔悬在“永安城”上空，宛如悬在南夷脖颈的利剑。当快马送来南夷大军开始移动北上时，笔尖骤然落下，墨点在羊皮纸上洇开暗红色的花，恰似他此刻眼底的杀机。
“快马加鞭，传令白黎明！”他的声音像淬了冰的刀刃，惊飞了檐角的归鸦。窗外的梧桐叶沙沙作响，与殿内沙漏的“簌簌”声交织成催战的节拍。皇帝望着舆图上蜿蜒的阴山大峡谷，想起三日前收到的密报：南夷斥候已在北口设立了望塔。
贴身太监吕顺捧着鎏金虎符进来时，撞见皇帝腕间的红绳 —— 那是用渝国特有的朱槿花编成的绳结，此刻正被攥得扭曲变形，绳结深深嵌入掌心。\"陛下，白将军已在蓉城整军数日。\" 吕顺低头盯着地面的蟒纹地砖，不敢直视皇帝眼中的锋芒。
“传命，三路大军即日起拔营！”皇帝的朱笔在舆图上划出三道红线，宛如三条毒蛇游走在南夷疆域，“下路攻永安，中路取延安，上路袭大兴。”笔锋陡然转向“遂州城”，重重划过梁国边境，“王莽此刻还坐镇风古城，命艾泽的轻骑突袭金陵城，那里是南夷粮草转运的咽喉。”
吕顺的指尖触到虎符上的冰裂纹，忽然想起民间童谣里的“石头”——渝国依着天险固守发展二十年，此刻终于要化作吞噬猎物的猛兽。他偷瞄皇帝的侧脸，只见暮色在他颧骨投下冷硬的阴影，竟与舆图上的玄鸟图腾重叠。
三日后，阴山大峡谷的暮色被染成铁锈色。南夷斥候躲在岩石后，望着谷底扬起的漫天烟尘。当先的骑兵盔甲在夕阳下泛着冷光，正是渝国特有的玄鸟纹战铠，旗帜上的玄鸟图腾随着夜风猎猎作响。斥候攥紧腰间的狼首哨，喉间泛起苦涩 —— 那是南夷与北荒结盟时的信号，此刻却显得如此讽刺。
同一时刻，永安城下响起闷雷般的马蹄声。白黎明坐在马上，望着城楼上慌乱的南夷守军，嘴角扬起冷笑。他摸了摸胸前的玄鸟佩饰——这是皇帝亲赐的将印，在阳光下折射出冷冽的光泽。“杀！”他挥刀劈断吊桥绳索，身后三万骑兵如潮水般涌过护城河，盔甲上的玄鸟纹在火光中宛如活物。。
风古城的望京台顶，王莽捏碎手中的密报，狼首玉佩“当啷”坠地，在汉白玉地面砸出细微的裂痕。密报上的“永安，延安，大兴，风古四城遭渝国大军突袭”这两行字刺得他眼眶发疼，宛如一道催命符。他望向遂州方向的烽火，想起王厉不久才传回的捷报，东黎族已灭，北荒腹地洞开，实力大减。可此刻渝国的大军，却像一把突如其来的刀，捅向他的后背。螳螂捕蝉黄雀在后，这黄雀被渝国演绎得精准无误。
渝国皇宫内，皇帝望着前线传回的战报，将密报投入炭盆。火苗舔舐着“三路预计在数日内攻下这三城，风古城战况未知。”的字迹，他忽然想起杨月尧曾说：“真正的棋手，要让棋子以为自己在自由跳动。”手腕间的红绳轻轻晃动，朱槿花的纹路在火光中明明灭灭。
未到三天时间，渝国的三路大军已深入南夷腹地。永安城破的消息传来时，皇帝正在用膳，他夹起一块鹿肉，忽然觉得索然无味。窗外的梧桐叶终于飘落，像极了他案头的《南夷战策》—— 那本被他翻得卷边的书，此刻正静静躺在烛台下。
吕顺站在殿外，听着皇帝掷杯的脆响，想起童谣的后半句：“石头裂，猛兽出，一口吞尽天下肉。”他望着漫天星斗，忽然明白：在这乱世之中，从来没有无辜的棋子，只有迟早被吃掉的棋子。而渝国皇帝，早已将自己化作执棋的手，要在这血色棋盘上，写下属于自己的王图霸业。
戌时三刻，大兴城的暮色被喊杀声撕成碎片。白黎明勒住胯下黑马，铁蹄在青石板上叩出火星。他望着城头猎猎作响的南夷蟒纹旗，指节无意识地摩挲着马鞍上的玄鸟纹浮雕——那是渝国皇室的徽记，此刻在暮色中泛着冷硬的光。三日前从蓉城拔营时，皇帝亲赐的玄鸟佩还带着体温，此刻却凉如寒铁，贴着心口提醒他：拿下大兴城，意味着渝国的利爪已深深刺入南夷的心脏。 “传我的令，”他的声音被夜风吹得沙哑，“先断水源，再焚粮仓，子时攻城。”亲卫递上牛皮水囊，他却反手挥落，水花溅在靴面上，转瞬被尘土吸干，“南夷人仗着山涧天险，却忘了水源命脉早入吾手。”
子时的月光爬上箭楼尖顶时，护城河的水流已细如游丝。南夷副将望着见底的河床，正欲呵斥探路的斥候，却见山道上跌跌撞撞跑来一人，甲胄浸透鲜血：“报...渝国兵用尸首堵了上游！”话音未落，城西突然腾起冲天火光，浓烟中裹着焦糊的粮香——白黎明埋下的伏兵已点燃粮仓，浸了桐油的芦苇在夜风里噼啪作响，将守军的脸映得如丧家之犬。 “吹号！”白黎明摸出腰间玄鸟号角，青铜管壁还带着体温。长鸣声撕裂夜空，八万骑兵如黑色浪潮漫过干涸的河床，马蹄碾碎碎石的声响与城头滚木礌石的轰鸣相撞，迸出成片火星。他举起斩马刀，刀光掠过守军的脸，看见恐惧在他们瞳孔里炸开——那些眼睛里映着的，是渝国玄鸟旗的暗影。 “搭云梯！”亲卫队长的怒吼穿透硝烟。二十架松木云梯同时撞上城墙，盾牌组成的“玄鸟阵”在月光下起伏如浪。一名士兵被礌石砸中，惨叫着跌落，却被后排战友托住盾牌继续推进。白黎明盯着城头指挥台，南夷守将的令旗正急促挥动。弩箭离弦声轻如蚊呐。守将喉间喷出血柱的瞬间，令旗化作断线风筝飘落。城头守军顿时乱作一团，有人抱头鼠窜，有人红着眼抱起炸药包冲向云梯——却在爆炸声响中，被盾牌阵碾成肉泥。 “撞开城门！”白黎明刀指城门，三十名壮汉推着冲车轰然前冲。橡木巨梁每一次撞击都让地面震颤，门闩断裂的脆响里，重骑兵如黑色潮水涌入，马蹄踏过守军的哀嚎，在青石板上踩出深浅不一的血印。 街巷深处，白黎明的斩马刀劈开第七个敌人的咽喉。温热的血溅上护心镜，却浇不灭他眼中的冰寒。角落里闪过弓弦轻响，他侧身挥刀，将那名南夷箭手连人带弓劈成两半，刀刃嵌进砖墙的震颤感顺着手臂传来。
丑时初刻，蟒纹旗的残骸在夜风里飘如败叶。白黎明踩着尸首登上城楼，俯瞰城中狼藉。亲卫呈上皇帝密旨，黄绢上的朱笔字刺得他眯起眼：“甄别百姓，不留南夷活口。”他望着远处抱头鼠窜的人群,“传令下去，”他将密旨揉成一团抛进火中，“凡着南夷服饰或有南夷刺青者，杀无赦。”话音未落，街巷深处响起此起彼伏的惨叫声，玄鸟旗的阴影里，大兴城的血色黎明正在降临。
与此同时，延安城下，越海山将军勒紧马缰，目光扫过陡峭的崖壁。作为攻打延安城的主将，他抬手挥剑，示意身后的轻骑发动突袭。数百名士兵如壁虎般贴着悬崖攀爬，手中的玄鸟纹盾牌在夜色中若隐若现。南夷守军的火把照亮峭壁时，惊恐地发现渝国士兵已逼近城头，慌乱中箭矢射偏，不少落入自家阵营。越海山抓住时机，掷出钩索跃上城墙，手中长枪如毒蛇出洞，瞬间挑落两名守军。在他的带领下，渝军如潮水般涌入延安城，南夷守军尚未反应过来，便已被击溃。丑时三刻，延安城头的蟒纹旗轰然倒地，取而代之的是迎风招展的玄鸟旗。
风古城望京台，王莽捏碎手中的密报，狼首玉佩滚落阶下。舆图上，渝国的红色墨迹正以大兴、延安为支点，如蛛网般向风古城蔓延。他忽然想起老师当年的警告：“渝国皇帝罗生，看似优柔寡断，实则根系深扎黄泉。”如今才懂，那根系里藏着的，是吞噬天下的野心。
渝国皇宫内，皇帝盯着舆图上的“风古城”标记，指尖的朱笔落下，竟将王莽的势力范围涂成血红。案头摆着半凉的参汤，碗沿还凝着水珠，正如他望向杨月尧居所方向时，眼底化不开的柔情与克制。
“陛下，艾泽将军派人传回战报，”吕顺的低语打断思绪，“金陵城已被围困，不日即可攻破。”皇帝闻言，目光转向舆图上的金陵城，微微颔首。艾泽作为攻打金陵城的将领，正按照他的计划，一步步压缩南夷的生存空间。
“传旨，”他将碎绳收入袖口，声音恢复冷硬，“命艾泽加紧攻打金陵城，务必尽快拿下。越海山部固守延安，白黎明部休整三日，待南夷与北荒再次交战时，便直取风古城。”顿了顿，又补一句，“另外，着人给长公主送去西域进贡的雪蚕锦，就说……就说朕见朱槿花开，想起她素日爱穿浅色。”
吕顺低头应是，目光扫过皇帝耳后隐约的红痕——那是昨夜批阅战报时，被朱槿花枝勾破的。原来这天下棋局的执掌者，也会在无人处，为一朵花、一个人，乱了心弦。
大兴城的火光映红百里，白黎明站在城楼之巅，望着南方隐约可见的金陵城轮廓。夜风掀起他的披风，露出内衬的玄鸟刺绣——那是皇帝特许的将旗纹样。他摸了摸腰间的玄鸟号角，忽然期待起下一道圣旨：也许是风古城的战鼓，也许是北荒草原的狼烟，但无论何处，这把皇帝手中的刀，终将在乱世中刻下属于自己的印记。
“将军，是否清扫战场？”亲卫的询问打断思绪。白黎明低头，看见护城河的血水正顺着石缝渗入大地，忽然露出冷笑：“不用清扫，让南夷人看看，与渝国为敌的下场。”
东方既白，玄鸟旗在大兴城头猎猎作响，与千里之外的渝国皇宫遥遥相望。这一日的血色黎明，终将成为南夷的噩梦，却也是渝国铁蹄踏碎山河的开始。而在那深宫之中，渝国皇帝望着杨月尧居所的方向，将破碎的朱槿绳结紧紧攥在掌心——待平定天下之日，他或许才有勇气，将藏了半生的心事，说与心中那人听。
卯时的薄雾尚未散尽，艾泽的轻骑已如利刃般抵近金陵城下。这位渝国征南将军勒住汗血宝马，抬头望向城头飘扬的蟒纹旗——那旗帜边缘已被昨夜的箭雨撕成碎条，在晨风中瑟瑟发抖，恰似南夷守军此刻的心境。 “报！护城河吊桥已断，城门守军不足三千！”斥候的声音里带着兴奋。艾泽摸了摸腰间的玄鸟金错刀，刀鞘上的纹路还留着罗生皇帝握过时的温度。三日前接到攻打金陵的密旨时，皇帝曾在他耳边低语：“金陵是南夷的粮草咽喉，断其喉，方能制其命。” “命火石营就位。”艾泽的声音平静如死水，却暗藏雷霆。随着令旗挥动，二十架抛石机从辎重队中驶出，对准城门右侧的城墙——那里的砖石在昨夜的箭雨中已出现裂痕，正如南夷的防线，看似坚固，实则一触即溃。
辰时初刻，第一枚火油罐破空而出。陶罐在城墙上炸裂的瞬间，橙红色的火焰腾起数丈高，照亮了守军们惊恐的脸。艾泽看见一名士兵浑身着火，从城头跌落，像枚燃烧的流星划过晨空，却在落地前被护城河的死水扑灭，只留下滋滋作响的青烟。 “云梯！”艾泽挥刀指向浓烟中的缺口。五百架松木云梯同时启动，底部的铁爪深深嵌入城墙裂缝，发出令人牙酸的摩擦声。前排士兵背着龟形盾牌鱼贯而上，盾牌上的玄鸟纹被火光映得通红，宛如一群浴火重生的神鸟。
金陵城的守将谢开站在指挥台上，望着越来越近的渝国士兵，手心的冷汗浸透了令旗。他想起两天前王莽的密令：“死守金陵，等待援军。”可此刻，望远镜里看不到任何南夷军旗，只有艾泽的轻骑如潮水般漫过护城河。 “放滚木！”他的怒吼被火油罐的爆炸声吞没。滚烫的桐油从城头泼下，正在攀爬的渝国士兵瞬间被点燃，惨叫着跌落，但后排的人踩着同伴的尸体继续向上，竟在火光中堆起一道“肉梯”。 艾泽盯着城头的谢开，忽然想起皇帝御赐的密报：“谢开乃王莽妹夫，擒杀可乱南夷军心。”他摸出袖中弩箭，弓弦轻响间，弩箭已穿透王猛的肩胛骨。令旗从守将手中滑落，在半空翻卷成一团血花，正砸中一名正在倾倒滚木的士兵，两人一同栽下城墙。 “城门破了！”震天的欢呼声从左翼传来。艾泽转头，看见白黎明的先锋军已撞开侧门，玄鸟旗如黑色浪潮般涌入城内。他握紧金错刀，高声下令：“随我入城，活捉王莽亲眷，其余南夷人格杀勿论！” 巳时三刻，金陵城的核心粮仓燃起熊熊大火。艾泽站在粮仓顶上，看着南夷士兵们徒劳地泼水救火，忽然露出冷笑——他早命人在粮堆中混入了渝国特有的“焚天粉”，遇水即燃，此刻的火光，正是给皇帝的捷报。
“将军，抓到南夷王妃了！”亲卫的呼喊打断思绪。艾泽转身，看见一群士兵押着一名华服女子走来，她的金钗已掉落，青丝散乱，却仍昂着头，眼中满是不甘。 “带下去，严加看管。”艾泽挥挥手，目光投向远处的风古城方向。他知道，此刻白黎明的铁骑已在大兴城休整完毕，越海山的轻骑正固守延安，而他手中的金陵城，正如皇帝棋盘上的关键一子，卡住了南夷的咽喉。
未时整，金陵城头的蟒纹旗被扯下，取而代之的是艾泽的玄鸟将旗。阳光穿过旗面的玄鸟纹，在地面投下巨大的阴影，恰如渝国铁骑踏在南夷领土上的印记。艾泽摸出皇帝赐的密旨，上面的朱笔字在阳光下格外醒目：“尽收南夷粮草，静待北荒动兵。” 与此同时，渝国皇宫内，皇帝握着艾泽送来的捷豹，指尖轻轻抚过桌面上空白的圣旨。案头的朱槿花忽然飘落一瓣，正巧落在“风古城”的标记上，宛如一滴鲜血，预示着即将到来的最后一战。 “传旨，”他望着杨月尧居所的方向，声音里带着一丝不易察觉的温柔，“给艾泽加官进爵，赐黄金千镒。另外……”他顿了顿，拿起案头的朱槿花，“命御膳房给长公主送去她最爱吃的玫瑰酥，就说……就说朕今日心情甚好。”
吕顺低头应是，退出殿外时，看见皇帝正对着朱槿花轻笑。那笑容里有 克制的快意，也有藏在心底的温柔，正如这乱世中的渝国，一面是铁血铁骑，一面是深宫花香。
金陵城的火光映红了天际，艾泽站在城楼上，望着北方的狼烟。他知道，真正的战争才刚刚开始，但如今来看，无论怎样的战争而言，渝国，终将在这乱世中展翅高飞，掠过血色的黎明，飞向那无人可及的巅峰。