司徒长恭捏碎手中酒盏，瓷片扎进掌心也浑然不觉。
他望着渐行渐远的马车，喉间泛起腥甜。两个时辰前，晏茉还倚在他怀中柔声劝说：“四殿下要烧棉，咱们何苦作对？横竖是临川公主的不对。”
当时他是怎么答的？他说漠北十万军民等这批棉衣过冬，说大丈夫有所为有所不为。可此刻看着卫云姝收下顾暄的点心，那些冠冕堂皇的话都成了笑话。
“侯爷！您的手……”随从惊呼声引来周遭侧目。
司徒长恭甩开要来搀扶的人，猩红着眼翻身上马。寒风裹着碎雪扑在脸上，却浇不灭心头邪火。
国公府书房里，晏茉正在誊抄账册。
忽听砰的一声，司徒长恭带着满身酒气撞进来，玄铁护腕上还沾着未化的雪。
“即刻给四殿下递帖子。”他抓起案上镇纸又重重放下，“棉仓位置我亲自去查，三日内必给答复。”
晏茉笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开黑斑：“夫君昨日不是还说……”
“本侯改主意了。”司徒长恭扯开领口盘扣，露出脖颈上陈年箭疤，“告诉四殿下，我要亲眼看着那些棉化为灰烬。”
此刻马车已行至朱雀桥，卫云姝忽然心口发紧。
掀帘望去，护城河面结着薄冰，倒映出宫墙巍峨黑影。
金铃在袖中轻响，她想起离宫时太后那句“好自为之”，竟比檐下冰棱还要刺骨。
“殿下尝尝这个？”夏欢捧着热腾腾的桂花酥凑过来。
甜香氤氲间，卫云姝捻起半块酥饼，碎屑落在茜色裙裾上，像极了那年洞房夜洒落的合卺酒。
……
漠北·冀州府
段明熙坐在议事厅主位，看着北段十八房主事人交头接耳的模样。
前几日府衙突然查抄马贼窝的动静，在这些叔伯脸上刻下了深深的不安。
“各位！”他屈指敲响黄花梨木桌，待众人安静下来才开口：“寒灾眼看就要过去，正是咱们北段翻身的好时机。”
角落里传来茶盏轻碰的声响，段明熙瞥见三房主事人段衡攥着杯子的手青筋暴起。他记得这位五叔家的粮仓年初刚被南段的人强征过。
“朝廷的赈灾银两不日就到。”他故意压低声音，看着那些佯装镇定的长辈们突然挺直的脊背，“到时候按各房出力多少分配，诸位叔伯觉得如何？”
堂下顿时炸开了锅。
“明熙侄儿，我们三房这次可是出动了所有青壮！”段衡霍然起身，茶渍溅在靛蓝衣襟上洇成深色，“光是守着棉仓就耗了七个家丁！”
“三叔这话说的，我们四房在十二个县里设了粥棚呢！”旁边蓄着山羊胡的中年人急急插话，腰间玉佩随着动作撞在木椅上叮当作响。
段明熙垂眸掩住笑意。半月前这些人还推三阻四不愿出钱粮，如今倒争着表功。他抬手示意众人安静，指尖在桌案划出刺耳声响。
“诸位可曾想过，为何府衙总帮着南段？”他忽然转了话锋，望着窗棂外飘落的雪絮，“因为他们觉得我段明熙不过是临川公主的狗腿子。”
议事厅里响起此起彼伏的抽气声。
段明熙起身踱到厅中，鹿皮靴踏过青砖发出沉闷回响，腰间玉坠随着步伐轻轻摇晃。
“但若我说——”他抬手遥指天际，冬日稀薄的阳光穿过雕花木窗，在他掌心投下斑驳光影，“我效忠的是那位呢？”
“哐当”一声，段衡的茶盏摔在地上碎成瓷片。几个年轻子弟涨红了脸，拳头攥得指节发白。段明熙看见三房带来的少年眼眶泛红，忽然想起这是段云吞的堂弟——当年被南段害瘸腿的那个。
“南段勾结官府中饱私囊，等寒灾结束……”他故意停顿，听着此起彼伏的粗重呼吸声，“诸位觉得那位会如何处置？”
段衡突然重重拍桌：“老子等这天等了二十年！”他布满老茧的手掌微微发抖，“当年他们害我云吞侄儿断了腿，此仇不报……“话到半截便哽住了，转头狠狠抹了把脸。
段明熙适时递过绢帕。
他记得那个雪夜，十五岁的段云吞浑身是血被人抬回来，南段大管家轻飘飘扔下三百两银票，说惊马伤人实属意外。
“五叔若愿守着棉仓。”他话音未落，段衡已抢着应下：“棉仓交给我，南段那些杂碎敢来抢，老子跟他们拼命！”
待众人散去，段明熙倚着冰凉的石柱望向庭院。
积雪压折了枯枝，发出“咔”的轻响。他抬手按了按心口，那里还残留着灼烧般的痛楚——去年除夕被南段赶出祖宅时，段光故意泼在他身上的热茶留下的疤。
“公子。”侍从轻叩门扉，“京中密信到了。”
与此同时，南段祖宅。
段三爷捏着突然出现在书案上的信笺，羊皮纸边缘金线绣着盘龙纹。当他看清信尾印鉴时，掌心瞬间沁出冷汗，喉结上下滚动数次才咽下惊呼。
窗外北风呼啸而过，卷着细雪扑在窗纸上沙沙作响。
他颤抖着拆开火漆，待看清内容后，混浊的眼眸迸发出精光，皱纹密布的脸颊因激动泛起潮红。
“快！”他冲着门外高喊，“把骋儿叫来！再去请老夫人！”
段三爷攥着信件的手不住发抖，纸面下分明还裹着硬物。他强压下拆封的冲动，抬脚就要往外走。
“老爷？”段三夫人捧着青瓷盏愣在门边，蜜梨水的甜香氤氲在冷冽空气里，“您这是要出门？”
“嗯。”段三爷将黄铜手炉往袖笼里塞，忽又顿住脚步：“骋儿可起了？”
“昨儿夜里刚退热，我让他在暖阁歇着。”段三夫人话音未落，便见丈夫眉头拧成疙瘩。
“十六七的年纪病一遭算什么！”段三爷甩开猩猩毡帘子，“叫他换身见客的衣裳，随我去拜见老太爷。”
段三夫人瞧着丈夫疾步穿过月洞门的背影，慌忙转进东厢房。段骋裹着狐裘歪在炕上，原本圆润的下巴尖得能戳人，听见动静只抬了抬眼皮。
半柱香后，段三爷带着儿子穿过积雪未化的回廊。
段骋深一脚浅一脚跟着，看着父亲与祖父在假山后碰头，三人低声说着什么，祖父的银鼠皮大氅在风里簌簌作响。
大房正厅里，段老夫人正闭目数着檀木佛珠。听得门帘响动，老妇人浑浊的眼睛陡然清明：“可是京里来信了？”
段三爷将捂得温热的信封捧上紫檀案几。
牛皮纸封口处赫然烙着蟠龙纹火漆，段老夫人枯槁的手指擦过纹路，转头对侍立的老嬷嬷道：“请二房老爷太太过来，要快。”
不过片刻，雕花门扇次第推开。
段骋缩在圈椅里，看着满屋子长辈面上泛着异样的潮红，仿佛腊月里突然烧起地龙。
“拆吧。”段老夫人声线发颤。
段三爷用银刀挑开火漆的动作格外庄重。段骋伸着脖子，只见父亲读着信笺忽然踉跄半步，喉头发出“嗬嗬“怪响。
“烧...烧棉？”段三爷抖着信纸，“玄月堂那批新到的十万斤棉，全、全烧了？”
段老夫人捻着佛珠沉吟片刻，嘴角渐渐扯出笑纹：“好一招釜底抽薪。段明熙那小子不是仗着公主撑腰，把持着冀州府的棉花生意么？待这批救命棉化作飞灰，看他还拿什么逞威风！”
“可这信里说的梁易…”二房老爷捻着山羊须。
“必是京里那位派来的。”段老夫人将佛珠拍在案上，“咱们只管按信上说的办，明日就让姚知府把玄月堂的衙役换成自己人。待火起时——”她浑浊的眼珠扫过众人，“推个当值的顶罪便是。”
段骋突然从圈椅里弹起来，带翻了几案上的霁蓝釉茶盏。碎瓷迸溅声中，少年嘶哑的嗓音格外刺耳：“不能烧！”
满室寂静。段三爷抬手要打，却被儿子躲开。
“玄月堂的棉花是冀州百姓过冬的指望！”段骋攥着拳头，指甲深深掐进掌心，“咱们段氏祖训说要‘惠泽乡里’，如今竟要帮着外人断送乡亲活路？”
段老夫人眯起眼睛：“你懂什么？这信上的印章…”她忽然收声，转头对老嬷嬷道：“带骋哥儿去耳房歇着。”
“我不走！”段骋甩开婆子的手，“上月东街冻死七个流民，西市当铺挤满典冬衣的百姓。这些棉花若烧了，得添多少冤魂！”
段三老爷猛地拍案：“混账！段氏百年基业，岂容你小儿置喙！”
“父亲总说男儿要有担当…”段骋惨笑，“儿时您教我读仁者爱人，如今倒要亲手将乡亲推入火坑？这信上说的贵人，比咱们段氏满门性命还金贵么？”
段老夫人突然咯咯笑起来，枯枝似的手指戳着信纸：“金贵？何止金贵！这位贵人动动手指，莫说段明熙，就是临川公主…”她压低声音，“也要抖三抖。”
“可咱们冀州百姓都是无辜的！”
“够了！”段三爷揪住儿子后领，“来人！把这逆子关进祠堂！”
两个粗使婆子应声而入。
段骋挣扎间瞥见信笺末尾的朱红印鉴——蟠龙环绕的“敕”字刺得他眼眶生疼。原来在贵人眼里，十万斤救命棉不过棋盘上一粒弃子。
“父亲！祖父！”段骋被拖出门时嘶喊，“你们今日烧的是棉，明日烧的就是段氏百年清名啊！”
“啪！”
紫檀木屏风被撞得摇晃，段骋踉跄着跌坐在罗汉榻边。
左脸火辣辣地疼，嘴角渗出血丝，他怔怔望着素来疼爱自己的大祖母。
段三爷伸到半空的手僵住。
太师椅上，段老夫人攥着龙头拐的手指节发白，翡翠抹额下的皱纹都在颤抖：“谁准你带他来听这些？”
铜鹤香炉腾起的青烟扭曲了老夫人狰狞的面容。段骋忽然想起去年中秋，这位老人还笑眯眯地往他手里塞桂花糖，说骋哥儿最是懂事。
“孩儿想着……”段三爷喉结滚动，瞥见信笺尾部的盘龙纹在烛火下泛着金光，“让骋儿多见见世面……”
“见世面？”龙头拐重重杵地，震得案上汝窑茶具叮当作响。老夫人染着丹蔻的指甲几乎掐进段三爷胳膊：“烧棉这种事，是要诛九族的！”
段骋瞳孔骤缩。青砖地缝里的积雪正在融化，洇出深色水痕。他听见自己牙齿打颤的声音，比窗外呼啸的北风更响。
“捆回去！”老夫人突然松开手，象牙柄的剪刀“当啷”掉在脚踏上，“若是走漏半点风声，绝不轻饶！”浑浊的眼珠转向段骋，像两汪结冰的深潭。
段三爷拽着儿子疾走时，段骋踩到廊下未扫净的薄冰。
他望着父亲后颈渗出的冷汗，忽然想起去年猎场，父亲也是这样拽着他逃开发狂的野猪。
“爹……”他刚开口就被厉声喝断。
“想让我们全族给你陪葬吗！”段三爷反手扣住他手腕，力道大得几乎捏碎骨头。月光照在父亲鬓角新添的白霜上，段骋喉头哽住。
楠木门闩落下时，段骋正盯着窗棂外那抹残雪。
守夜小厮呵出的白气在睫毛结霜，棉袍下露出冻得发紫的脚踝——那是南段最下等的粗使仆役。
“咳咳！”段骋突然剧烈咳嗽，掌心赫然几点猩红。门外传来母亲压抑的啜泣：“都是段明熙那个灾星！要不是他，我们也不会闹成这样！”
月光透过钉死的木窗缝隙，在地上割出细长的银线。
段骋蜷缩在锦被里，恍惚看见玄月堂外排队的百姓。他们破袄露出的棉絮，比窗外的雪还白。
......
梁宅书房，炭盆里银丝炭哔剥作响。
梁易盯着信笺末尾的朱红印鉴，指尖无意识摩挲着袖中硬物——半枚残缺的虎符。
更漏滴到第三十七声时，他终于起身推开雕花木窗。
“梁先生？”姜蒙搓着生冻疮的手咧嘴笑，“俺这就去买羊腿！”
梁易望着年轻人蹦跳远去的背影，轻轻一叹。
南段后角门的石狮子上落满乌鸦。姚知府的皂靴碾过结冰的青石板，官袍下露出半截金线密纹的里衬。
段老夫人捻着佛珠的手突然顿住：“真要烧？”
“那位的意思。”梁易垂眸看着茶汤里沉浮的雪芽，“今夜子时，东风。”
回程时鬼使神差绕到玄月堂。
暮色里队伍排过三条街巷，有老妇人正将棉絮按进破袄夹层，孩童把脸埋进新买的棉布里猛吸。
“娘，是太阳的味道！”稚嫩的童声刺破暮色。
梁易猛地攥紧袖中虎符，纹路硌得掌心生疼。
直到身后侍卫轻咳第三声，他才转身没入渐浓的夜色。
雪地上脚印深深浅浅，很快被新落的雪粒掩埋。