听到脚步声，沈嘉岁倏地并膝端坐，仿佛方才慵懒模样只是错觉。
“这处临窗最好观戏。”沈嘉岁推过盏缠枝莲纹盖碗，冰珠顺着碗壁滚落，“黑珍珠奶茶，用滇南普洱混着牛乳煮的。”
白玉勺搅动间，墨色茶汤里浮沉着乌亮圆子，像极了诏狱墙角的血痂。
燕回时握盏的手陡然收紧。
楼下忽地鸦雀无声，戏台帷幕缓缓拉开。
沈嘉岁托腮望着他骤然苍白的指节：“大人不爱吃甜？”
话音未落，燕回时已仰颈饮尽，喉结滚动时，一滴茶汤顺着下颌没入衣领。
“倒是好滋味。”燕回时抿了口黑珍珠奶茶，白玉似的指尖在粗陶杯沿摩挲。
杯身还带着道裂纹，被他这么一托，倒显出三分贵气。
沈嘉岁用帕子掩着嘴角笑：“长公主都夸过的，岂能差了？燕大人且看，这出戏才是重头。”
她说着话，余光扫过男子袖口磨毛的边角——三品大员的官袍竟打着补丁，针脚细密得几乎瞧不出。
茶楼二楼临窗的座儿正对着戏台。
燕回时垂眸看戏，沈嘉岁却偏头看他。日头透过雕花窗棂斜斜切进来，正照在他眉骨那道浅疤上，倒像是画圣在宣纸上勾的淡墨痕。
“沈小姐在看什么？”他突然转头，惊得沈嘉岁手里的茶盏一晃。
“看、看戏呢！”她慌忙指向戏台，腕间翡翠镯子撞在案几上脆响，“这折子可是我熬了通宵写的。”话尾带着点心虚的颤音。
戏台上正唱到寡妇跪在富人跟前。演富人的老生甩着水袖唱道：“贤侄何须行此大礼——”尾音拖得老长，茶楼里乌泱泱挤满了人，这会子竟鸦雀无声。
“永定侯府倒是会做文章。”燕回时突然开口，指节叩了叩案几，“昨日流言刚传你们沈家亏待恩人母子，今日这戏里就唱富人赠屋报恩。”
沈嘉岁刚要接话，楼下突然炸开声怒喝：“放他娘的屁！真要给宅子，晁家能住客栈的破房间？”是个敞着怀的挑夫，手里酒葫芦砸在青砖地上咣当响。
戏文不管这些，兀自往下唱。那寡妇的侄儿晁恒跪在台前，涂得惨白的脸被灯笼照得发青：“求伯父给条活路！”说着就要往柱子上撞。
“慢着！”二楼雅间突然飞出个茶盏，正砸在晁恒脚边。穿长衫的书生扶着栏杆大骂：“去年白鹭书院招考，我亲眼见这厮在榜下撒泼！说什么‘定是有人顶了我的名’——敢情贼喊捉贼呢？”
这话像火星子溅进油锅，满堂顿时炸了锅。
卖炊饼的扯着嗓子嚷：“昨儿还见晁家娘子在当铺卖簪子呢！”
隔壁书生摔了折扇：“怪不得他文章狗屁不通，倒能进白鹭书院！”
戏台上锣鼓声突然转急。扮作衙役的武生冲上来锁了富人，那寡妇瘫坐在地唱起哭腔，唱词里夹着“冒名顶替”“天理昭昭”。
台下看客红了眼，不知谁带头把茶碗往台上砸。
沈嘉岁扒着栏杆看得起劲，忽然听见身侧“咔哒”一声。转头见燕回时正把最后颗黑珍珠含进嘴里，腮帮子微微鼓起，倒像偷食的猫儿。
“燕大人觉得这戏如何？”她凑近些问。
燕回时慢条斯理咽了珍珠，指尖还沾着点茶沫：“沈小姐这招借力打力，倒是深得都察院真传。”
他忽然倾身，官袍上清苦的皂角味混着奶茶甜香，“只是这般以牙还牙，不怕引火烧身？”
楼下突然爆出喝彩。原是那扮富人的老生甩着镣铐唱道：“苍天有眼呐——”锁链哗啦啦响成一片，倒像是给这话打拍子。
……
另一边。
悦来客栈的桐油灯笼在暮色里晃荡，晁恒的茶盏磕在黄花梨案几上，溅出几点褐渍。
他捻着茶盖轻吹浮沫，腕上那串伽南香木珠子碰出脆响——这是上月用侯府银子买的，专为在白鹭书院同窗跟前显摆。
“姑母安心。”晁恒指尖敲了敲舆图，“御史台参侯府的折子估计都已经摞到御案了。”话音未落，大堂木梯传来纷沓脚步声。
十几个青衫书生围过来，最前头那个攥着《白鹭书院名录》，书页翻卷处露出晁恒的名字，墨迹洇在“王崇山”三字上头。
“就是他！”蓝衫书生将名录摔在案上，“顶了崇山兄的荐书！”
晁恒霍然起身，香木珠子扯断线绳滚进茶渍里：“血口喷人！”
衙役铁链“哗啦”套上他脖颈时，薛元宝啃了一半的鸡腿砸在青砖地上。
油花溅到晁氏新裁的杭绸裙摆，那料子还是用侯府给的安家银子扯的。
“恒儿！”晁氏要去拽外甥衣角，被薛锦艺死死攥住腕子：“娘，看那差役的腰牌，咱们躲远些，别惹祸上身！”
永定侯府门前的石狮子凝着夜露，晁氏跪在阶前叩头，额角沾的鸡油在灯笼下泛着光。
门房小厮袖着手嗤笑：“前日不是嚷着要搬去东城大宅，现在怎么跪在这里磕头了？”
檐角铁马叮当，惊飞栖在牌匾下的寒鸦。
裴淑贞出来时，晁氏扑上去攥她裙裾，蜀锦缠枝莲纹生生扯出个线头：“夫人发发善心！恒儿被官兵抓进了牢房，明年还怎么参加春闱啊。”
“春闱？”沈嘉岁的声音自影壁后传来，“王崇山此刻正在刑部画押。白鹭书院山长最恨舞弊，令侄这案子……”月光照在她勾起的嘴角上，“可是由刑部侍郎亲自督办。”
晁氏瘫坐在地，忽然想起去岁寒冬。她故意让薛元宝跌进侯府荷花池，湿淋淋抱着孩子闯进裴淑贞佛堂。
那时裴淑贞慌得打翻经卷，连夜请来三个太医。如今佛堂烛火依旧，映得她满面油光愈发可憎。
“嫂子请回吧。”裴淑贞弯腰扶她，腕间翡翠镯碰着晁氏颈间淤青——那是今早被薛锦艺扯着不让出门时掐的，“刑狱之事自有律法，侯府空有虚衔，爱莫能助。”
她望着巷口飘摇的“忠孝传家”的灯笼，“如今的永定侯府，早不是先帝时的侯府了。”
晁氏泪如泉涌，放声大哭。
侯府此举，岂非明摆着是蓄意报复？她仅仅是未曾挺身而出为侯府洗脱耻辱，然而侯府竟然企图毁坏她侄儿的大好前程！
原本是侯府对她有救命之恩，现在却让她这位救命恩人卑躬屈膝，匍匐在地，哀求他们的宽宥。他们居高临下，目光如冰，打量着她，仿佛她不过是微不足道的蝼蚁！