“一、二、三、四，一、二、三、四。”
清晨的苍风学园，体育馆后方僻静的空地上，清亮的口号声伴随着规律的脚步声响起。
龙崎翔和艾莉卡正穿着统一的运动服，进行着两人三脚的练习。井上咲楽在一旁监督指导。这已经成为他们近期的晨间惯例。
比起最初练习时的手忙脚乱、频频摔倒，如今的两人已经进步显着。他们的步伐协调，节奏稳定，速度虽不算快，但已能保持流畅的竞走级步调。
“啊呜！一、二！啊呜呜！三、四！”
艾莉卡努力地配合着龙崎翔的步幅，小脸因为专注和运动而微微泛红，额角渗出细密的汗珠。她紧抿着唇，竭力不让自己拖后腿。
龙崎翔感受着身边艾莉卡传递过来的努力，心中感慨万千。最重要的，果然还是日复一日的坚持。一点一滴地积累，无论多么困难的事情，总能一步一步向前推进。
这是他历经绯夜凛社长的严格训练、路西法总督的魔鬼特训，以及诺顿那如同地狱般的荒野求生后，刻入骨髓的深刻认知。
“好，感觉很不错。”
井上咲楽走上前，帮他们重新紧了紧脚踝上的绑绳，
“那么，你们试着按照正式比赛的速度跑一次看看吧。”
龙崎翔下意识地看向艾莉卡，却发现她脸上笼罩着一层淡淡的阴霾，原本明亮的碧绿眼眸也显得有些黯淡。
“………”
她似乎在为什么事情困扰着。
龙崎翔的心微微一沉。自从下一个排名游戏对手确定为詹姆士·哈灵顿之后，艾莉卡就时常流露出这种忧虑的神情。那个男人的名字，如同阴影般笼罩在她心头。
“艾莉卡，你在想什么，说出来听听吧？”
龙崎翔放柔了声音提议道。
艾莉卡先是显得有些困惑，犹豫了一下，最终还是轻声开口：
“……我不后悔那个时候救了他。”
她指的是还在教会担任圣女时，偶然救下了一个身受重伤的恶魔。正是那次善举，让她被烙上“魔女”的污名，失去了容身之所，经历了无数伤心的过往。
而那个被她救下的恶魔——正是詹姆士·哈灵顿。他们至今仍不清楚，他当时为何会出现在那里，又为何会与艾莉卡相遇。
但艾莉卡救他，纯粹是出于她与生俱来的善良本性。龙崎翔对此没有丝毫责怪，也不可能责怪。艾莉卡的本质，就是如此纯净无瑕。
救了詹姆士·哈灵顿，确实让艾莉卡的人生发生了翻天覆地的剧变。然而，看着她如今在苍风学园、在超自然现象研究社和大家一起生活，脸上时常绽放的笑容也是不争的事实。她是快乐的。
然而，龙崎翔内心深处，偶尔会不受控制地冒出一个念头——如果艾莉卡没有经历这些，依然能以圣女的身份，在教会安稳地生活下去，会不会……比现在更加幸福？
——和我们在一起，真的比她还是圣女时更开心吗？
这个念头如同细小的毒刺，偶尔会刺痛他。以目前的局势来看，似乎并非没有可能……
——如果拜托米迦勒大人，或许能让艾莉卡再次以圣女的身份，回到类似过去的生活环境中？
不，艾莉卡体内的神器力量似乎会干扰神遗留的“系统”运作，她或许无法再回到教会本部或相关的核心设施，也就是天界直接管理的区域。但也许……可以回到接近过去那种平静生活的状态？
如果他提出这个想法，艾莉卡会选择哪一边？龙崎翔因为恐惧，始终不敢问出口。
因为他不想失去艾莉卡——
这无疑是他的自私。如果他向绯夜凛社长提出这个请求，凭借绯夜家族的力量和与天界的关系，或许真的能办到。
如果那才是对艾莉卡最好的选择……那么……他龙崎翔，岂不就成了一个只顾自己、自私透顶的混蛋？
他根本无法想象，现在的生活里如果失去了艾莉卡，会变成什么样子……
“……翔君？”
艾莉卡探过头，担忧地看着龙崎翔的脸。
“你的表情……好复杂……看起来好像很伤心……”
“……呐，艾莉卡。”
龙崎翔深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音带着一丝不易察觉的颤抖，
“如果……如果能回到从前的生活，你会怎么做？”
“——”
艾莉卡猛地睁大了眼睛，碧绿的瞳孔中充满了难以置信的惊讶。
……我真是个笨蛋！龙崎翔在心中痛骂自己。明明知道问出口可能会失去她，却还是因为那份希望艾莉卡能获得最大幸福的渴望，忍不住问了……
心脏在胸腔里狂跳，紧握的双手掌心早已被汗水浸湿。他等待着，带着近乎悲壮的觉悟。
然而，艾莉卡的回答却出乎意料的干脆——
“我不会回去。”
她的脸上绽放出一个无比清晰、没有丝毫犹豫的笑容。
“之前我曾经问过翔君：‘我可以一直待在翔君身边吗？’翔君当时也回答我：‘可以啊。’”
——啊！
龙崎翔瞬间想起来了。那是在与菲尼克斯家族进行排名游戏之前，他们在旧校舍的走廊上，艾莉卡鼓起勇气问出的那句话，以及他毫不犹豫的承诺。
“我喜欢这里，喜欢苍风学园，也喜欢超自然现象研究社。社长、雅学姐、路西法总督、凉同学、咲楽酱、铃音酱、托比、真由美同学、仓井同学……我都非常喜欢。”
艾莉卡的声音温柔而坚定，如同潺潺溪流，诉说着她内心的珍视，
“还有——翔君，以及翔君的爸爸妈妈，我也很喜欢。在这里开始的新生活，对我来说真的非常宝贵、非常重要，充满了许许多多我非常喜欢的人和事，每一天都无比美好。能和大家一起生活，我感到非常、非常幸福。”
艾莉卡……
龙崎翔感觉眼眶有些发热。我……果然是个彻头彻尾的大笨蛋。我明明比任何人都清楚她有多么珍惜现在的生活，明明知道她在这里笑得多么开心。为什么……为什么我还要问出那种愚蠢的问题。
他猛地伸出手，紧紧握住艾莉卡的肩膀，声音带着前所未有的坚定：
“没错！我和艾莉卡会一直在一起，我绝不会让你嫁给任何人！艾莉卡，关于詹姆士·哈灵顿的事情，你完全不用想太多。无论发生什么，只要你不想，就大声地说‘不’！明白吗？”
龙崎翔这番斩钉截铁的话语，让艾莉卡先是一愣，随即脸上绽放出更加灿烂、安心的笑容。
“是的！”
她用力地点点头。
这时，一旁的井上咲楽也带着一丝苦恼和郑重开口：
“……艾莉卡，我想再次，非常郑重地向你道歉。”
她的声音有些低沉，
“第一次见面时，我对你说了非常过分的话。直到现在，我依然为此感到深深的后悔……而你，却愿意和我好好相处，愿意把我当作……朋、朋、朋友……”
哦哦！井上咲楽难得地满脸通红，连说话都有些结巴了。
艾莉卡主动伸出手，轻轻握住井上咲楽的手，脸上带着温暖如阳光的笑容：
“是的，我和咲楽酱是朋友。”
这毫不矫饰、落落大方的发言，让井上咲楽的眼眶瞬间微微湿润：
“谢谢。谢谢你，艾莉卡。”
她的声音带着一丝不易察觉的哽咽。
嗯嗯。龙崎翔在一旁看着，感觉自己的鼻子也有些发酸。艾莉卡真是太善良了，简直是他的骄傲。
“呜————！真是一段感人的佳话……”
一个带着明显呜咽的声音突然响起。龙崎翔循声望去——只见吉田真由美不知何时也来到了这里，正用手帕擦拭着眼角。
“真由美？你也来了？”龙崎翔有些意外。
“呜呜，是啊，是咲楽酱叫我过来的……”
吉田真由美吸了吸鼻子，声音还带着哭腔，
“她说清晨的苍风学园景色也很棒……结果我一来就见证了如此美好的友情，这一定是主和米迦勒大人的指引吧……”
她双手合十，对着天空虔诚地祈祷起来。
“对了，你不是超自然现象研究社的正式成员吧？”
龙崎翔想起她的身份。
吉田真由美立刻擦干眼泪，转换心情，脸上重新挂起标志性的灿烂笑容，还竖起大拇指：
“是啊！我决定参加其他社团，而且还要自己创立一个社团。”
“哦——自己创社？社团名称和活动内容是什么？”
龙崎翔好奇地问。
吉田真由美骄傲地挺起胸膛，大声宣告：
“呵呵呵，说出来你肯定会吓一跳！名称就叫'吉田真由美之爱的救济社'！活动内容非常简单。
就是无偿帮助学园里遇到困难的同学，播撒主的爱与关怀。啊啊，信仰坚定的我，要为了主、为了米迦勒大人、为了迷途的羔羊们，散播无上的大爱！”
她再次摆出那个夸张的祈祷姿势，眼中闪烁着近乎狂热的光芒。
唉，她又开始进入那种“圣光普照”的状态了。龙崎翔暗自吐槽，而且这名字……听起来实在让人提不起求助的欲望。
“……呃，嗯，该怎么说呢，”
龙崎翔努力组织着不那么打击人的语言，
“加油吧。”
吉田真由美用力拍了拍胸脯：
“包在我身上。当然，在超自然现象研究社遇到危险时，我也会义不容辞地帮助大家。这次凛社长也拜托我了，请我协助研究社练习运动会上的社团对抗接力赛跑呢。”
哦，原来是为了运动会才加入练习。龙崎翔了然。
“顺便问一下，你的社团现在有几个社员？”
“目前只有我一个！”
吉田真由美回答得理直气壮，
“也因为这样，暂时只能算同好会，正式活动和运营资金都受到很大限制。所以我的首要任务，就是去说服白鸟麻世会长。”
这下麻烦了。龙崎翔心想，那位学生会长可是出了名的严格，副会长山田瑞希也同样一丝不苟。想要让这个听起来就有点不靠谱的社团正式成立，恐怕得费一番大功夫。
“总之，在社团正式成立前，我的名字暂时会挂在超自然现象研究社名下。”
吉田真由美补充道。
这不就表示你几乎等同于研究社的临时社员了吗。龙崎翔在心里吐槽，不过还是决定不把这话说出口。
“好了，这件事就先这样吧。”
龙崎翔拍了拍手，重新提振精神，“我们继续练习吧。”
井上咲楽和吉田真由美也加入了练习的行列，四人一起进行着协调性训练。
“呼——我、我有点累了。”
练习告一段落，艾莉卡一边用手拉起体育服的下摆扇风透气，一边微微喘息着说道。确实，他们从一大早就开始练习，已经持续了相当长的时间。
晨光熹微，映照着他们年轻而充满活力的身影。关于未来的担忧或许不会轻易消散，但此刻，同伴之间的羁绊与承诺，如同温暖的阳光，驱散了清晨的微凉。