渡过黄河，踏入山西地界，景象与潼关以西的苍凉雄浑又自不同。深秋的晋南，黄土沟壑纵横交错，如同大地的伤疤。稀稀拉拉的枯树点缀在贫瘠的塬上，叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝桠刺向灰蒙蒙的天空。官道年久失修，被雨水冲刷出深深的车辙，又被来往的骡马大车碾得泥泞不堪。路旁散落着废弃的土坯房，墙壁上残留着褪色的标语和乌黑的弹孔，无声诉说着连年的兵灾匪患。
于学忠一行四人三马，扮作贩卖皮货的行商，沿着这条破败的官道，沉默地向东北方向跋涉。张树声走在最前面引路，警惕的目光不时扫视着道路两旁起伏的塬峁和深不见底的沟壑。王老蔫和赵铁头一左一右护着驮着“货物”的骡马，手时刻不离褡裢里的枪柄。于学忠走在中间，裹紧了羊皮袄，狗皮帽的帽檐压得很低，只露出半张风尘仆仆的脸。
“掌柜的，前面就是曲沃镇了。”张树声停下脚步，指着远处一片低矮房屋聚集的地方，“咱们得去那里打尖（吃饭休息），牲口也得喂点料，顺便打听打听前面的路况风声。”
于学忠点点头。连续赶路，人困马乏，确实需要休整。更重要的是，他们需要了解盘踞此地的势力，是阎锡山的晋军？还是溃散的直系、奉军残部？亦或是无法无天的土匪？
曲沃镇不大，只有一条主街，两旁是低矮的店铺和民居。街面脏污，污水横流。空气里混杂着劣质烟草、牲畜粪便、油炸食物和一种难以言喻的衰败气息。穿着破棉袄、面黄肌瘦的百姓在街上麻木地行走，看到于学忠他们这几个牵着骡马、明显是外乡客商打扮的人，眼神里充满了警惕、好奇，还有一丝不易察觉的贪婪。
张树声找了家看起来还算干净点的骡马店。店掌柜是个精瘦的矮个子，留着两撇鼠须，一双小眼睛滴溜溜乱转，一看就是精明世故之人。
“几位掌柜的，打尖还是住店？哟，这口外的马，脚力不错啊！”掌柜的堆着笑迎上来，目光却飞快地在三匹健壮的骡马和四人鼓鼓囊囊的褡裢上扫过。
“打尖，喂马，歇个脚就走。”张树声操着熟练的山西腔，不动声色地递过去几枚铜元，“掌柜的，弄点热乎吃食，料给足。再给弄点热水，洗把脸。”
“好嘞！您几位里边请！”掌柜的接过钱，笑容更盛，殷勤地将四人让进一间还算避风、但充满汗臭和霉味的大通铺屋子。
很快，热腾腾的小米粥、硬邦邦的杂面馍馍和一碟咸菜端了上来。虽然粗粝，但在寒风中跋涉半日后，已是难得的美味。四人围坐在一张油腻的方桌旁，默默吃着。王老蔫和赵铁头看似埋头吃喝，耳朵却竖得老高，留意着店堂里其他客人的谈话。
店堂里人不多。角落里坐着两个穿着破旧晋军军服、敞着怀的士兵，正就着一碟花生米喝酒，嘴里骂骂咧咧，抱怨着军饷拖欠、长官克扣。另一桌是三个行商打扮的人，低声交谈着，言语间提到“风陵渡口盘查得紧”、“灵石那边刚闹过土匪”之类的话。
于学忠一边喝着滚烫的粥，一边低声问张树声：“张营长，过了曲沃，前面是哪股势力？”
张树声掰开一个馍馍，蘸了点咸菜汤，声音压得极低：“这一带是三不管地界。名义上归阎老西（阎锡山），但晋军主力都在北边对付奉军。这里只有些地方保安团和民团，比土匪强不了多少，专卡来往客商。再往东走，过了霍州、灵石，靠近正太铁路，就可能有奉军的巡逻队了。那才是真正的麻烦。”
正说着，店掌柜端着一壶热水进来添水，脸上堆着谄媚的笑：“几位掌柜的，吃得可好？看几位风尘仆仆，这是往哪发财啊？”
张树声眼皮都没抬，随口道：“去太原府，送点皮货。”
“哦？太原府啊，”掌柜的小眼睛闪着光，“那可不近。如今这路上可不太平啊。前些日子，就在镇子西头十几里地的野狐岭，刚有一队客商被‘黑风寨’的绺子（土匪）给劫了，人杀了，货抢光！啧啧，惨呐！”他一边说，一边观察着四人的反应。
“黑风寨？”张树声眉头微皱，“刘黑七那伙人？他不是在鲁西活动吗？”
“哎哟，这位掌柜的懂行！”掌柜的竖起大拇指，“可不就是那个刘黑七！这活阎王，脚底板抹油，滑溜得很！听说在山东被官军围剿得狠了，带着残兵败将窜到咱山西地界来了！这伙人，心黑手狠，六亲不认！几位可得当心啊！”
于学忠心中一凛。刘黑七！这个名字他早有耳闻，是横行华北、恶名昭彰的巨匪，凶残狡诈，反复无常，被各方势力围剿多次，却总能死灰复燃。没想到竟在这里撞上了他的活动区域。
“多谢掌柜的提点。”张树声不动声色，又摸出几个铜板塞过去，“我们歇歇脚就走，尽量避开野狐岭那条道。”
掌柜的收了钱，笑得见牙不见眼：“应该的，应该的！您几位慢用！”说完，弓着腰退了出去。
“刘黑七……”张树声的脸色凝重起来，“这厮是个滚刀肉，手下亡命徒不少，枪也硬。真撞上了，不好脱身。”
“绕路？”于学忠问。
“绕路得多走两天，而且也不见得安全。其他小路更可能撞上零散土匪或者溃兵。”张树声沉吟着，“只能硬着头皮走官道，加快脚程，争取天黑前过霍州。过了霍州，离铁路线近，奉军和晋军的巡逻多，土匪反而不敢太嚣张。”
四人匆匆吃完，给骡马喂了草料饮了水，不敢多耽搁，立刻结账上路。离开曲沃镇时，于学忠注意到街角阴影里，似乎有几个人影在窥视他们，眼神闪烁不定。他心中一沉，低声提醒张树声。
“看到了，”张树声冷笑一声，“十有八九是‘踩盘子’（探路）的。咱们这骡马太扎眼。都打起精神来！枪上膛！”
四人离开官道，稍微绕了点远，专拣人烟稀少、视野开阔的塬上走。骡马似乎也感受到紧张的气氛，脚步加快了许多。深秋的太阳惨白无力，挂在西边灰蒙蒙的天空上，将一行人长长的影子投在枯黄的草地上。
刚走出不到二十里地，进入一片两侧都是深沟的狭窄塬梁时，前方必经之路的一个土坡后面，突然转出七八条人影，拦住了去路！
这些人穿着杂七杂八的衣服，有的裹着破羊皮袄，有的穿着抢来的军服，手里都端着长短家伙，眼神凶狠贪婪，为首一个敞着怀的疤脸汉子，肩膀上赫然扛着一挺轻机枪！
“站住！此路是爷开的！要想从此过，留下买路财！”疤脸汉子扯着破锣嗓子吼道，黑洞洞的枪口指向四人。
几乎在同一瞬间，身后也传来脚步声！回头一看，刚才在曲沃镇街角窥视的那几个人，连同另外七八个匪徒，也从后面包抄上来，堵住了退路！显然，这是一次有预谋的伏击！
前后夹击，地形不利！
“操！点子扎手！碰上‘吃生米’（硬抢）的了！”张树声低声咒骂，眼神瞬间变得如刀锋般锐利。他迅速给王老蔫和赵铁头递了个眼色。
疤脸匪首见四人被围住，似乎有些紧张但并未慌乱，更加得意，晃着机枪向前逼近：“识相点！把骡马、褡裢都留下！爷们儿心情好，放你们一条生路！不然……”他狞笑着拉了一下机枪枪栓，发出刺耳的金属摩擦声。
包围圈在缩小，匪徒们脸上带着残忍的兴奋。于学忠的手心全是汗，心脏狂跳，但他强迫自己冷静，目光飞快地扫视着地形和敌人分布。他看到疤脸匪首虽然嚣张，但站位靠前，身边只有两个亲信；后面堵路的匪徒虽然人多，但明显是些乌合之众，站位散乱。
就在疤脸匪首距离他们不足三十步，即将进入绝对致命射程的刹那！
“动手！”张树声一声暴喝，如同平地惊雷！
他话音未落，人已闪电般侧身翻滚下马背，动作快得匪夷所思！同时，腰间的两把驳壳枪瞬间拔出，左右开弓！
“砰！砰！砰！砰！”
四声急促而精准的枪响几乎连成一片！枪口喷出的火焰在昏黄的暮色中格外刺眼！
第一枪，疤脸匪首额头爆开一团血花，嚣张的表情凝固在脸上，仰面栽倒！
第二枪，疤脸左边那个刚抬起步枪的亲信胸口炸开，惨叫着扑倒！
第三枪，右边那个抱着机枪弹匣的匪徒咽喉中弹，嗬嗬倒地！
第四枪，打向后面堵路匪徒中一个举着盒子炮、看似小头目的家伙！那人反应极快，猛地一缩头，子弹擦着他的头皮飞过，打在他身后一个匪徒的肩膀上，顿时一片鬼哭狼嚎！
“打！”王老蔫和赵铁头也同时怒吼，早已从褡裢中抽出步枪，依托骡马为掩体，朝着后面堵路的匪徒猛烈开火！他们都是西北军中的老兵油子，枪法精准，专打冲在最前面、威胁最大的目标。
“妈呀！”
“有硬点子！”
“大当家的死了！”
骤然失去首领，又遭到精准致命的打击，前后两股匪徒瞬间大乱！前面的匪徒被张树声的神枪和首领的暴毙吓破了胆，惊恐地四散奔逃。后面堵路的匪徒被王老蔫和赵铁头精准的步枪火力压制，倒下了两三个，其余人吓得趴在地上胡乱放枪，根本形不成威胁。
于学忠也没闲着。在张树声暴喝的同时，他已抽出藏在羊皮袄里的手枪（冯玉祥临别所赠），朝着前面一个试图捡起疤脸匪首机枪的匪徒连开两枪！那匪徒手臂中弹，惨叫着滚开。
整个战斗过程兔起鹘落，不到一分钟！枪声骤然停歇，只剩下匪徒的哭嚎、伤者的呻吟和骡马惊恐的嘶鸣。硝烟混合着血腥味，在狭窄的塬梁上弥漫开来。
张树声一个箭步冲到疤脸匪首的尸体旁，一脚踢开那挺轻机枪，迅速捡起几个弹匣塞进怀里，动作干净利落。他目光如电，扫视着狼藉的战场：前面匪徒已逃散无踪，后面堵路的匪徒也连滚带爬地向沟底逃命。
“此地不宜久留！快走！”张树声低吼一声，翻身上马。
四人不敢耽搁，甚至来不及检查战果，立刻催动骡马，沿着狭窄的塬梁，向着霍州方向疾驰而去，将一片血腥和哭嚎远远抛在身后。夕阳如血，将他们的身影拉得老长，投在荒凉的黄土高坡上。
于学忠伏在马背上，感受着马匹奔跑的颠簸，耳边还残留着枪声的轰鸣和匪徒的惨叫。这是他第一次如此近距离地经历生死搏杀。冯玉祥赠予的怀表在怀中硌着胸口，冰冷的触感提醒着他：东北之路，白骨铺就。而刚才张树声那神乎其技的枪法和临危不乱的决断，也让他对这位西北汉子刮目相看，心中稍安。有如此同伴，前路虽险，或可一搏。