吐蕃军营
牛皮帐篷外，风卷着砂砾拍打着帐帘，论钦陵指尖捏着那份染着草汁的唐军军报，烛火在他深目高鼻的轮廓上投下晃动的阴影。“又增了三千陌刀兵？”他忽然开口，指节敲了敲案上摊开的舆图，目光掠过图上标注的大非川河谷——那里是吐蕃与唐军对峙的咽喉要地。
立在帐中执灯的西曼忙躬身，甲胄在中发出轻响：“将军何须多虑？那些唐兵从长安远道而来，才过赤岭便有半数人流鼻血、头晕目眩，咱们守着高原天险，便是耗也能耗垮他们。”他指尖划过舆图上高耸的念青唐古拉山脉，唇角扬起自信的弧度。
论钦陵沉吟着揉了揉眉心，忽然抬手按住西曼欲说下去的话：“莫要轻敌。唐军此次领兵的是薛仁贵，此人很谨慎。”他忽然起身，披风扫过脚边炭盆，溅起几点火星，“传我将令，戌时三刻召集诸部大相，就说——”他顿了顿，目光透过帐帘望向渐暗的天际，“唐军动向有异，需重划哨卡布防。”
“是！”西曼抱拳退下，靴跟碾过帐外的冻土，留下清晰的印记。
唐军暗哨
崖壁间的阴影忽然动了动，戴着青铜面具的天暗星翻身跃上一块凸起的岩石，指尖解下面具的刹那，月光勾勒出张起灵冷白的下颌线。他望着远处吐蕃军营星星点点的灯火，指腹擦过面具边缘的兽纹。
“大非川之战若再拖延，吐蕃怕是要把吐谷浑的粮草都搬空了。”他低声自语，指尖摸向腰间缠着的羊皮卷，里面绘着吐蕃军的粮草囤积点。昨夜他刚从论钦陵的中军帐盗出那份增兵军报，却在回程时听见西曼与副将的对话——吐蕃人果然把唐军的高原反应当作制胜关键。
面具重新戴上，只露出一双冷冽的眼。他足尖一点，身影消失在茫茫夜色中，衣摆掠过崖边的经幡，发出细碎的声响——这场战争不该是百姓流血的修罗场，他得让它尽快结束，用最直接的方式。
布达拉宫
鎏金铜瓦上的霜还未化，芒松芒赞披着氆氇站在廊下，望着远处红山脚下的转经人群。侍从的通报声打破寂静：“赞普，尚论大人求见，说大非川前线有急报。”
他转身时，衣摆扫过廊柱上的彩绘——那是松赞干布与文成公主和亲的场景。“让他进来。”殿内炭炉烧得正旺，尚论匆匆跪地，袍角还沾着晨露：“赞普，论钦陵将军昨日与唐军交锋，未占上风，唐军的陌刀阵在平地甚是厉害……”
“无妨。”芒松芒赞指尖摩挲着腰间的琥珀佩饰，目光落在墙上的军事舆图上，“吐谷浑已纳入版图，安西四镇才是重中之重。传我的命令，让论钦陵率军退守疏勒，暂避唐军锋芒。”他忽然笑了笑，望向窗外掠过的苍鹰，“高原的寒风，终会让唐人明白，有些地方，不是靠兵力就能拿下的。”
尚论叩首退下，靴声在回廊里渐渐消失。谁也没看见，廊角阴影里闪过一道黑衣，斗笠边缘的红穗子晃了晃，转瞬没入晨光中。
尚论府
铜漏滴到第五声时，尚论揉着眉心回到府中。案上的茶盏还冒着热气，是他出门前小厮刚沏的酥油茶。“天暗星阁下既已答应，想必不会食言……”他喃喃自语，端起茶盏时，指尖忽然顿了顿——茶面上浮着几星细小的泡沫，不像往日小厮煮的那般绵密。
喉间忽然泛起灼烧感，茶盏“啪嗒”碎在青砖上，褐色的液体蜿蜒成河，混着他咳出的血珠。他踉跄着扶住桌沿，目光死死盯着门口的阴影——那个戴着斗笠的身影不知何时站在那里，腰间唐刀的穗子还在轻轻晃动。
“你……”他想喊，却发不出声音，膝盖重重跪地，眼前渐渐模糊。最后听见的，是天暗星低沉的声音，混着窗外晨钟的轰鸣：“想找‘不死药’的人，从来都活不长。”
次日，吐蕃都城沸沸扬扬——首相尚论暴毙家中，死因不明。而千里之外的大非川，唐军前锋营忽然接到密报：吐蕃军连夜后撤三十里，粮草囤积点的方位，竟赫然绘在一张染着血渍的羊皮卷上。
张起灵望着东方泛起的鱼肚白，指尖擦去面具上的霜花。战争的齿轮仍在转动，但有些暗线，早已在夜色中织就——就像他藏在袖中的那粒药丸，让贪念“不死”的人永远沉睡，也让这场本该漫长的厮杀，露出了结束的端倪。
吐蕃军营
论钦陵捏着那份字迹工整却透着冰冷的王命书，指节因用力而泛白。羊皮纸上“首相暴毙，速整军备回援”的朱批旁，还盖着芒松芒赞的鎏金印玺，可他盯着落款处模糊的印泥纹路，忽然冷笑一声：“回援？怕是有人怕我在前线坐大，拿首相之死做了由头。”
立在身侧的西曼攥紧腰间刀柄，甲胄相撞发出轻响：“将军，昨日探马回报，尚论府中确实有股诡异的唐人气味——那柄遗落的唐刀，刀鞘纹样正是唐军暗部标记。”他忽然压低声音，“如今首相暴毙，朝中旧贵族蠢蠢欲动，您若此时回军……”
“无妨。”论钦陵抬手打断，目光扫过舆图上标注的安西四镇，指尖重重按在疏勒城位置，“首相之位空悬，正是安插咱们人的良机。你即刻修书给大相禄东赞，就说我推荐副相琼保·达延暂摄政务——此人曾随我征战吐谷浑，懂得权衡轻重。”烛火在他眼底跳动，映得眸中精光一闪，“至于国内的暗流……高原上的狼，从不惧窝里斗，但若有人敢断我吐蕃的扩张之路——”他指尖划过案上未喝完的酥油茶，“就让他们尝尝，比唐军陌刀更锋利的，是吐蕃贵族的猜忌。”
长安·太极殿
暮春的风卷着杨花掠过汉白玉台阶，李治扶着玉案站起身，望着阶下低头听令的薛仁贵，眉间愁绪难消：“吐蕃忽然退军，看似示弱，实则难保不是诱敌之计。”他指尖敲了敲案上的军报，“不过大非川前线暂稳，你且先回长安——朕要听听，你对新罗趁乱觊觎辽东一事，作何打算。”
薛仁贵铠甲未卸，衣摆还沾着西北的尘土，却在抬头时眸中闪过冷光：“陛下，新罗向来见风使舵。当年联合我军灭百济，如今见吐蕃与我朝对峙，便想吞了辽东旧地。”他忽然从袖中掏出一张折叠的舆图，展开后指向平壤方向，“臣请命率偏师驻守营州，一来震慑新罗贼心，二来整顿辽东防务——吐蕃退军非久计，新罗若敢越界，定叫他们有来无回。”
李治望着舆图上用朱笔圈出的辽东六州，忽然想起贞观年间亲征高句丽的往事，指尖轻轻按在安市城位置：“也好。传朕口谕，赐你金错刀、豹尾幡，许你便宜行事。记住——”他抬眼时目光灼灼，“大唐的疆土，一寸也不许外人染指，无论是高原上的吐蕃，还是海岛上的新罗。”
辽东边境
新罗使者金庾信站在鸭绿江边，望着对岸唐军新立的烽火台，指尖捏紧了袖中吐蕃送来的密信。信上“唐军主力西调，辽东空虚”的字迹还透着墨香，可眼前绵延的城墙上，唐军的“薛”字大旗正猎猎作响，哪里有半分“空虚”之象？
“大人，探马回报，薛仁贵已率三千玄甲军进驻辽东城。”随从低声提醒，目光扫过江面上往来巡逻的楼船，“吐蕃人怕是算错了——唐军竟能这么快回防。”
金庾信望着渐渐沉入群山的落日，忽然冷笑一声，将密信撕成碎片撒入江中：“吐蕃论钦陵想借我新罗之手牵扯唐军兵力，却不知大唐名将从无疏漏。”他拂袖转身，靴跟碾过岸边的鹅卵石，“传我命令，所有越界斥候即刻撤回，告诉王金法敏——”他回头望了眼对岸明灭的灯火，“与大唐为敌，从来不是明智之举，尤其是在他们刚击退吐蕃的时候。”
夜风掠过江面，掀起细碎的浪花。远处辽东城的钟声隐约传来，惊起几只栖息的水鸟——大非川的硝烟尚未散尽，辽东的棋盘却已重新落子，无论是吐蕃的权谋，还是新罗的野心，终究抵不过大唐君臣眼底那片不容侵犯的山河。