冲天火光将汴京的半边天幕染成血色，热浪裹挟着焦黑的木屑在空中飞舞。赵桓策马狂奔而至时，三座崭新的盐井正陷于熊熊火海之中，腾起的烟柱如狰狞的黑龙，在夜空中翻滚咆哮。那刺鼻的油脂味扑面而来，令人作呕，显然这是一场蓄谋已久的人为纵火。
“救火！优先保住专利图纸！” 赵桓厉声喝令，声音中充满了焦急与愤怒。他翻身下马，毫不犹豫地冲进火场，衣摆被火舌舔舐出几缕焦痕，却丝毫未察觉。
沈棠捂着口鼻，紧随其后冲进浓烟弥漫的火场。她心中最牵挂的，是那些刚接受培训的工匠们 —— 盐井周围搭建的临时工棚，此刻正烧得噼啪作响，随时可能坍塌。
“有人吗？” 她大声呼喊，声音被火势的轰鸣吞噬。一脚踢开倒塌的棚架，火星四溅，在她的裙裾上烫出几个小洞。
微弱的呻吟声从角落传来。她循声望去，只见一个年轻工匠被横梁压住双腿，蜷缩在废墟中。令人震惊的是，他怀里竟死死抱着一个铁匣 —— 那是盐井的核心齿轮组！
“松手！我拉你出来！” 沈棠冲过去，伸手去拽他的胳膊。
“不行……” 年轻人艰难地摇头，鲜血从嘴角溢出，“沈主事说…… 这齿轮是殿下亲手……” 话未说完，一根燃烧着的椽子轰然砸在他背上，腾起一片火星。
沈棠尖叫着扑上去，用衣袖拍灭火苗，拼命想搬开压在年轻人身上的横梁。就在她力竭之际，一双有力的手突然伸来，替她扛起了沉重的横梁。
“退后。” 赵桓的声音从身后传来。沈棠转头，只见太子不知何时已来到身边。他单手轻松掀起横梁，另一只手竟还能稳稳拽出伤员。此时沈棠才注意到，太子白色襕衫下，是线条分明的精壮肌肉，充满力量感，根本不似养尊处优的皇室贵胄。
“殿下……” 伤者挣扎着将铁匣递过去，“齿轮……”
赵桓接过铁匣，指尖轻抚过冰冷的金属表面，眼中寒光乍现，如利剑出鞘：“谁干的？”
“盐…… 盐丁……” 伤者剧烈咳嗽，鲜血染红了胸前的衣襟，“但领头的是…… 是个辽商……”
辽商？沈棠与赵桓对视一眼，眼中均闪过一丝惊诧。盐市纵火案，为何会有辽国人参与？这背后究竟隐藏着怎样的阴谋？
回宫的路上，梁师成小心翼翼地递上一份密报，声音压得极低：“辽国今年大旱，草原盐湖干涸。耶律大石本打算向蔡京购盐……”
“现在蔡京倒台，盐井专利又在我手中。” 赵桓冷笑一声，眼中闪过一丝了然，“所以他们干脆一不做二不休，烧了盐井？”
“不止如此。” 梁师成四下张望，确认无人后，才继续说道，“老奴查到，那辽商与蒲亚里有过接触。”
海上！沈棠心中猛地一震，瞬间明白了其中的关联。辽国陆路盐道断绝，必然会将目光转向海上贸易。而掌控着阿拉伯商队的蒲亚里，正是海盐霸主，垄断着海上盐路。这一场纵火，恐怕是多方势力联手所为，意在扼杀大宋的盐井专利，维持他们的垄断地位。
“回宫。” 赵桓翻身上马，声音冰冷如霜，“明日早朝，孤要重订盐法。”
马蹄声碎，划破寂静的夜空。沈棠回头，望向仍在火光冲天的盐市。李晚照正带着医童们紧张地救治伤员，她的白衣已被鲜血染得斑驳，却依然穿梭在伤员之间，脚步坚定。一个可怕的念头突然在沈棠心中浮现 —— 这场围绕盐铁的争斗，恐怕才刚刚拉开序幕，更大的风暴，还在后面。
远处的阴影里，一个头戴白巾的高大身影正悄然离去。他的步伐沉稳有力，腰间别着一把镶嵌着宝石的匕首，在火光的映照下，宝石闪烁着妖异的红光，仿佛预示着即将到来的血雨腥风。