黑虫如潮水般漫过盐袋，啃噬竹木结构时发出细碎的 “咔嚓” 声，人群退至汴河护栏边仍惊魂未定。沈棠盯着虫群触碰到赵桓滴落的鲜血后蜷缩抽搐，突然想起《契丹风物志》里记载的 “噬金虫”—— 专以金属为食，却对人血避之不及。
“它们怕铁！” 她抓起衙役腰间的铁尺掷向虫堆，黑虫果然如遇明火般退避。赵桓旋即抽剑劈向铜制旗杆，断裂的铁旗枪头刺入虫群，激起一片蓝烟。耶律大石脸色骤变，弯刀却突然转向划向盐袋绳结：“既然太子早知虫性，想必也知道这毒盐遇水即化？”
汴河浪花拍岸，被虫群污染的海水瞬间泛起白沫。沈清突然指着浮在水面的虫尸惊呼：“看它们的腹纹！是泉州商船的标记！” 所有人目光骤凝 —— 黑甲虫背部的菱形纹路，竟与市舶司档案里记载的 “福船货虫” 完全一致。
童贯的笑声从马车顶传来：“太子以为辽人是棋子？实则你们都在老夫的棋盘上。” 他掀开车帘，数十个木箱里堆满带 “泉” 字印记的毒盐砖，“三年前李砚秋通敌案，可是老夫亲手炮制的证据。”
李晚照猛然抬头，手中账簿 “啪嗒” 落地。沈棠看见她眼底腾起的血色，突然想起曾在其医案里见过的特殊药方 —— 用南海珍珠粉调和的驱虫剂，正是泉州商船的不传之秘。
“父亲不是叛徒！” 李晚照踉跄着冲向童贯，却被耶律大石横刀拦住。赵桓忽然解下腰间玉佩掷向沈棠，那是她曾在专利局模型上见过的齿轮纹样：“去打开西角货舱，第三层隔板下有防潮箱。”
舱内霉味混着檀香扑面而来，沈棠在暗格里摸到一本油布包裹的密档。翻开扉页，竟是童贯与蒲亚里的密信，落款日期正是李砚秋被斩当日。信纸边缘的火漆印里，嵌着半片琉璃瓦 —— 与李晚照发间的碎片严丝合缝。
“当年你父亲发现他们私毁官盐，反被诬陷通辽。” 赵桓的声音从身后传来，他颈间血迹已凝成黑痂，“这些毒盐本是蒲亚里运往辽国的私货，却被童贯偷梁换柱栽赃给耶律大石。”
耶律大石瞳孔骤缩：“你是说，我的盐湖......”
“早被蒲亚里的人投了虫种。” 沈棠展开密档里的海图，阿拉伯文标注的 “灭盐计划” 触目惊心，“他们想垄断整个北方盐路，让大宋和辽国都成为砧板上的鱼肉。”
童贯脸色铁青，突然抽出袖中弩箭射向赵桓。千钧一发之际，李晚照扑上前去，弩箭擦过她耳际钉入廊柱，带下的血珠溅在密档上，竟显露出隐藏的水印 —— 那是盐铁司的火漆印，证明李砚秋当年呈交的正是这份证据。
“现在你明白，为何孤要纵容他们运毒盐进城？” 赵桓拾起弩箭，指尖抚过刻着 “蒲” 字的箭尾，“只有让这些虫咬开真相，才能让天下人看见，海上霸主的刀究竟捅向谁的心脏。”
晨雾中，三百辽军突然策马而至，却在看见耶律大石手中的密档后纷纷下马。耶律大石将弯刀插在童贯脚边：“本王要借你的舌头，告诉蒲亚里，大辽的盐道，不欢迎食人鱼。”
沈棠望着李晚照颤抖着抚摸密档上父亲的批注，忽然注意到她腰间的药囊不知何时换成了专利局的青铜盒，盒盖上刻着极小的 “砚” 字。赵桓将染血的玉佩系回她腰间，齿轮与玉佩碰撞出清越声响 —— 那是用李砚秋生前最后一块铸模残片熔铸而成。
三日后，新盐法颁布当日，汴京码头驶来百艘插着双旗的商船 —— 船头是专利局的齿轮，船尾是辽国的狼头。李晚照站在首船甲板上，向岸边抛洒的不再是碎银，而是用父亲名义设立的 “惠民盐券”。沈棠在人群中看见，她发间的琉璃瓦已换成银质齿轮簪，阳光穿过齿纹，在账本扉页投下蛛网般的光影。
深夜的御书房，赵桓对着海图沉思。沈棠推开窗，看见李晚照的身影正沿着汴河漫步，腰间青铜盒随着步伐轻响，惊起几只夜鹭。月光下，她忽然明白那些齿轮与船模的真正意义 —— 它们不是权力的象征，而是无数个 “李砚秋” 用生命铺就的，刺破黑暗的针。
当第一缕晨光照亮盐市废墟时，工人们在焦土中挖出半块带齿纹的玉佩。沈棠拾起它，发现内侧刻着细如蚊足的字迹：“以器破局，以心铸光。” 远处，新的钻塔正在废墟上拔地而起，齿轮转动的声响与汴河的涛声交织，宛如一首献给黎明的序章。
忽然，汴河上游漂来几具浮尸，皆是身着波斯服饰的商人，胸口插着带弯刀刻痕的短刀。沈棠心头一紧，意识到蒲亚里的报复已然开始。与此同时，耶律大石的密使快马入城，带来辽国境内发现神秘船队的消息 —— 那些船只挂着大宋商船旗号，却在夜间诡异地亮起阿拉伯文灯笼。
赵桓将密报拍在《海运险图》上，目光落在泉州港的位置：“蒲亚里想借辽人之手毁掉盐井，再用‘大宋海盗’的幌子垄断海上盐路。” 他指尖划过标注着 “暗礁区” 的海域，“通知沈清，启动‘铁锚计划’—— 把我们的专利商船改装成诱饵，引他们进胶州湾的珊瑚阵。”
李晚照站在医署门口，望着手中新收到的药单出神。药方上 “深海珊瑚粉” 的用量异乎寻常，而落款人竟是赵桓的贴身内侍。她突然想起在密档里见过的一张草图 —— 那是用珊瑚礁构建的海上防御工事，与泉州商船的 “避礁图谱” 竟有几分相似。
深夜，三艘伪装成运粮船的专利商船悄悄驶出明州港。沈棠躲在船舱里，看着沈清往水箱里倒入一种透明液体 —— 那是用噬金虫分泌物提炼的 “海眼液”，能让船只在夜间发出荧光，却又不被虫群攻击。船头的齿轮灯笼次第亮起，在海面上投下一圈圈金色涟漪。
不出所料，三日后的子夜，数十艘黑帆船从阴影里窜出。沈棠透过船窗，看见那些船上的水手都戴着面罩，只露出眼睛，而他们胸前的护身符，正是蒲亚里船队特有的贝壳吊坠。
“进入珊瑚阵！” 沈清一声令下，商船突然转向，驶入一片暗蓝色的海域。月光下，海面下隐约可见巨大的珊瑚群，宛如沉睡的怪兽。黑帆船却穷追不舍，船头的撞角已经撞上商船尾部。
千钧一发之际，赵桓的声音从海螺号里传来：“开闸！” 沈棠听见甲板下传来齿轮转动的声响，船舱底部的隔板突然打开，大量海眼液倾泻入海。奇迹般的一幕发生了 —— 珊瑚群在荧光中缓缓张开，露出锋利如刀的枝桠，瞬间将黑帆船困在中央。
“这是...... 活珊瑚？” 蒲亚里的副将惊恐地看着船身被珊瑚刺穿，海水涌入船舱。沈棠这才明白，为何赵桓坚持要在专利局设立 “生物工坊”—— 他们培育的改良珊瑚，既能净化海水，又能成为天然的海上屏障。
当朝阳升起时，海面上漂浮着无数破碎的黑帆。赵桓站在旗舰甲板上，接过沈清递来的战利品 —— 一本记载着蒲亚里全部走私路线的羊皮账本。他翻到最后一页，只见上面用朱砂写着 “李砚秋” 三个字，旁边画着一个骷髅头。
李晚照的船队恰在此时抵达，她捧着一箱新制的驱虫药剂，发丝被海风吹得飞扬：“这些药剂可以保护辽国盐湖，也能用于大宋盐井。” 她看着赵桓手中的账本，目光坚定，“父亲的清白，终于可以洗净了。”
赵桓点点头，将账本投入火盆：“从今天起，大宋和辽国的盐路，都将由我们自己掌控。” 他转身望向东方，海平面上，一轮红日正喷薄而出，将整个海面染成金色。
沈棠站在船头，感受着海风拂面。她知道，这场盐铁之争远未结束，但至少，他们已经用智慧和勇气，为大宋和辽国打开了一扇新的大门。远处，辽国的驼队与大宋的船队正在海平线交汇，共同驶向一个没有垄断、没有阴谋的未来。