而另一边，霍思言一行仍未回京。
她未走官路，避开驿道，一路绕行至南漠旧驿换乘，一路舟车劳顿，却丝毫不敢松懈。
她知自己若一日不归，朝中线索便还不完整，且她还有最后一事未查。
驿站换乘时，小白衔来一缕陌生气味。
霍思言目光一凛，循着小白的动作，在旧屋梁柱缝隙中，找到一张纸页。
纸上寥寥几字：“叶嘉言，未死。”
霍思言盯着那几个字，手指缓缓收紧，眼底浮起沉沉暗色。
叶嘉言未死，意味着那场禁足令不过是掩人耳目的障眼法。
有人故意放出他已失势的消息，实则是在暗中保他脱身。
“他身后的那只手……怕是要开始还击了。”
她转头看向小白，乌鸦正安静地落在窗棂上，眸子清亮地望着她，像是在等命令。
霍思言缓缓吐出一口气。
“我们不能再慢了。”
东南粮道已成明线，如今朝中人人自危，案情步步逼近，谁也不知会牵出几人。
谢知安收到霍思言密信的同时，也得到了另一件事。
秦家下属商队之一，在运送归京路途中遭遇袭击。
来人不打杀人，只抢卷宗，幸好信物已事先分批送出，否则所有证据都要断在半道。
“这场仗，不止是你一个人的了。”
秦筠坐在廊下，望着天边黑压压的云层。
“这下，连我也被拖进来了。”
谢知安端来茶盏，淡声道：“我们从不是旁观者，叶嘉言未死的消息，若是真的，那接下来就不会只是查案这么简单了。”
秦筠挑眉：“你是说……他要反扑？”
谢知安点头，眸光沉如死水：“叶嘉言是门面，若他敢回京，说明他背后那位，已经布好局，等着我们落子。”
“霍思言若真逼到这一步，就一定会招来杀意。”
“你说太后……会保她吗？”
秦筠笑了：“要看她舍不舍得这把刀了。”
与此同时，京中风声渐紧。
枢台大理寺几位清流大人相继被“请”去面君，而几名兵部参与粮道调拨的官员也开始有人失联。
街巷百姓虽不知详情，却皆在传：“今年朝中要大变。”
入夜，霍思言一行换乘水路，再次北返。
临上船前，她在江边一处旧庙中短暂停留，手中缓缓翻阅一册旧账。
那是楚延策当年留下的遗笔。
她当初在宫中地库中翻出残卷，如今再细看，心绪一层层泛起。
他早已察觉叶嘉言的问题，却没能查到苏冶。
霍思言缓缓将那一页合上，眸光如水。
“楚延策……你没查完的，我来。”
就在她登船那夜，江岸远处，一艘画舫内灯火未熄。
黑衣人披袍立于窗前，身后一名少年低声道：“她果然没死。”
“她也查到了苏冶。”
黑衣人语气淡淡：“意料之中。”
“她若这么容易死，我也不必忌惮她。”
“盯紧她，若她再进京……把她埋在半路上。”
少年一惊：“可那是……谢府的人也……”
黑衣人冷声道：“再好一条狗，也不能坏了主子的局。”
京城太和殿内，太后独坐夜灯下，窗外风吹竹影斜斜。
身旁女官低声回禀：“霍姑娘已有密信送回，明早可抵京郊。”
太后微一颔首，未作声。
女官又低语：“兵部几人已蠢动，苏冶旧属之一已被枢台逮走，口供已录，牵出一名西北副帅。”
“事关边防粮调，若追下去……”
太后终于抬眼，眸中冷意沉沉。
“你是说，查到底？”
女官跪地：“若按霍姑娘的查法，必然一查到底。”
太后沉默了许久，低声一叹：“这孩子心太狠……真是越看越像他了。”
“可是这世道……真容得下一个楚延策第二？”
烛火轻晃，似乎连夜风都压低了几分。
而此刻，霍思言立于船头，抬眼望向京城方向。
她知，下一回合，便是正面交锋。
天还未亮，京郊驿馆已悄悄被人清空。
霍思言一行人低调入驻，不走正门，不惊动官差，连马蹄声都被稻草封住。
秦筠与谢知安先她一步抵达，已将府中安插之人部署在外，不让一只蚊子飞进去。
“你居然真没死。”
秦筠端坐檐下，望见霍思言打趣道：“你要是死了，我得给太后跪几天灵前。”
霍思言撩起披风，步入厅内：“你跪灵，她真不一定哭。”
谢知安接过她手中包袱，眸光在她脸上一扫而过：“你这次消瘦了不少，但话倒是多了。”
霍思言淡笑，将那卷密信放至案上。
“这一路上，我遇见了两拨人，一拨打劫，一拨追杀。”
“不是一拨？”
“衣着、手法、目的都不同，但都不是官家人。”
秦筠眉头挑起：“摆明了有人要你的命，有人要信。”
谢知安打开卷宗逐页翻阅：“这一份是你从旧驿站带出来的？”
“我分为两部分，明文和暗卷。”
霍思言将剩余那一份从袖中取出，递到他手上。
“明文内容是仓吏自供与调拨表，足够定苏冶的罪，暗卷内容则是楚延策当年留下的查案笔记，涉及高层。”
秦筠眯起眼：“你确定要把暗卷交出去？”
霍思言眸光沉着。
“我要让太后亲自掂量，这一刀，她是砍下去，还是留着膏药封。”
午后，天阴沉，驿馆外传来一阵急促马蹄声。
女官沈芝入门，面色凝重，将一封太后亲批的令书放至案前。
“太后让你明日入宫，面君呈卷，宫中只准你一人入，不许带随行，不许留信。”
霍思言接过诏令抬眼。
“终于动手了。”
沈芝看她良久低声道：“你太像当年那个人了，那个人，就是从这一道令开始，彻底……再没回到宫外。”
霍思言轻笑：“那我得多撑两步，至少回得来。”
谢知安送沈芝离开后，折身回来，神色凝肃。
“你要我明日守宫外？”
霍思言点头：“你在外引线，一旦我两炷香未出，你立即调人。”
“太后若真要动我，她不会留你活口。”
秦筠拧眉：“这太赌了，你真就一点后手都不留？”
霍思言垂眸，将小白唤来，在其腿上系上一缕细金绳。
“后手，在天上。”