谢知安轻轻皱眉，似有犹豫：“若太后问你意向，是否入阁……你当如何答？”
霍思言摇头：“我不入阁，我此番回京，是为稳局，不是夺位。”
谢知安抬眸看她：“可他们不会信。”
“你立得太快，太直，锋芒毕露，只要你在，便是压在宗政家脖子上的一把刀。”
霍思言神色不改，语气却缓了下来：“那我就让他们信。”
“我可以放手，可他们要先学会……别碰我身边的人。”
翌日，晨光初起，宫门开启。
御前大殿外，群臣肃立，霍思言一袭月色宫装，从侧门缓步入殿，神色平静。
大殿之上，太后倚榻而坐，面前立着的正是林涵与数名旧臣，正引经据典，陈述霍思言“兵权干政”“行事锋利”“不宜再重入中枢”之由。
众人交头接耳，大殿内一时声浪涌动。
霍思言静静听着，直到太后抬手：“霍姑娘，你有何言？”
她上前一步，俯身行礼。
“臣女不言权，不言利。”
“只问一句，叶嘉言伏诛之后，朝中几家愿接他之位？”
众人一时噤声。
“林大人，愿否？”
“诸位清流之士，可否？”
“若无一人能镇住北境，那不如仍由我守。”
她抬起头，声音不高，却清晰响彻殿中：“臣女守边三年，不曾擅权一兵。”
“今朝若有人能持我旧志，我退。”
“若无人能担，我便不让！”
太后目光深深落在她脸上，良久，轻笑一声：“好，本宫……看你退不退得了。”
御前之议散去，霍思言未等太后召话，便主动告退。
出了殿门，她一言不发，直奔谢府。
谢知安早已在廊下候着，见她步履不急不缓才略微松了口气：“太后说了什么？”
霍思言只是抖了抖袖子，冷笑一声：“她不说话，比说话更可怕，她在看，谁敢站出来替我说话。”
谢知安道：“所以你才一句都不求情？”
霍思言点头：“求情是最没用的，我要是低头，他们就真以为我输了。”
入夜，谢府偏厅设宴，不请外客，只召几位密友与旧部。
霍思言斟酒至谢知安面前，语气忽然松快几分：“你觉得我今天是不是说得太重了些？”
谢知安看着她道：“轻重倒是还好，只不过有些话，太过于锋利，怕是要刺痛到一些人。”
“你今日虽不求，却句句在理，太后若想立你，不会因几句风言风语动摇。”
霍思言一笑：“太后想立的，不是我，她在等……一个更稳妥的人选。”
谢知安沉声道：“方遇？”
霍思言点头：“对，是他。”
“只要方遇还在外领兵，我便进不得中枢。”
“除非他倒。”
谢知安皱眉：“你要动他？”
霍思言摇头：“不是现在，我要的是他自乱阵脚。”
就在谢府设宴当夜，东厂柳知行收到密报，悄然入宫。
夜深露重，御书房灯火未熄。
太后倚窗而坐，披着狐裘，看着外头宫灯影影绰绰。
“她今日那一番话，倒比我想的还要稳。”
柳知行低声道：“霍姑娘虽锋利，却知进退，她退得漂亮，朝中虽议论，却无人真敢下旨弹劾。”
太后微微颔首：“林涵呢？”
“据说病了，未出门。”
太后笑了一声：“不愧是宗政家出的。”
“骂得凶，躲得快。”
柳知行犹豫了一下道：“方遇近日在北境，也有异动。”
“他的副将之一忽然被调去西北，说是协查边案，实则……多半是换防。”
太后眉心一蹙：“他要收拢兵权？”
柳知行点头：“兵部那边传出消息，方遇打算在月末回京述职。”
太后笑意忽然冷了下来。
“他这是，怕我忘了他还活着。”
御书房的烛火越燃越旺，太后却迟迟未动，只静静看着窗外夜色沉沉。
柳知行低声问：“太后可要压下方遇回京之议？”
“压不住了，若我拦他，就是我心虚。”
“他这是赌我不敢动他。”
柳知行迟疑片刻：“那……让霍思言迎他？”
太后眼中闪过一丝冷意，缓缓起身：“你以为我让她回京，是为了抬她？”
“她回，是为了挡他。”
与此同时，宗人府书房，宗政令堂手指重重点在一封密折上。
“方遇要回京了。”
宗政墨远坐在上位，手中茶盏稳如山石。
“他回，是来试探太后态度。”
“若太后默许，他便握兵自重、若不许，他便退一步，保命保权。”
宗政令堂冷笑：“他也配称将？不过是条叶嘉言死后残余的野狗。”
宗政墨远却摇头：“他比叶嘉言要聪明，也更难缠。”
“如今最坏的局面，是太后在两人之间做权衡。”
“霍思言是她的刀，方遇，是她的枕边暗棋。”
宗政令堂忽然问：“若两人冲突，她会保谁？”
宗政墨远沉吟良久方才道：“若是我，就让他们斗。”
“斗得越狠，我越好渔利。”
谢府书房中，霍思言手持一份方遇近日调兵文书，眉心紧锁。
谢知安靠在窗前，神色也不太轻松：“若这是真的，他是在换旧部，将心腹安插入北境主防线。”
“他怕我们借东厂之手整肃他。”
霍思言冷笑：“他是想先下手。”
“太后一向信东厂，却不信东厂能杀方遇，所以才让我回京，我要当这个挡刀的人。”
谢知安走到她身边：“你要怎么做？此般看来，全都在设圈套。”
霍思言淡淡道：“那我们也设一局……让方遇以为自己胜了。”
京中，一封匿名密信送入御书房：“北境暗藏私兵，方遇名为整编，实为剿清异己，已然结党成势，疑有异心。”
太后阅信后未言语，转头命沈芝：“让霍思言办这件事。”
“就说，有人弹劾方遇，她若能查明，即刻封赏。”
沈芝犹豫道：“若她真查出方遇问题，太后……会动他吗？”
太后轻声笑道：“若她查不出，那她便替我挡刀。”
“若她查得出，那这把刀，就是她的了。”