好吧，正如希尔瓦娜教导的那样，撤退并不可耻。撤退只不过是为了避免彻底的溃败——关于这一点希尔瓦娜也直言不讳，尽管她对这种想法极度鄙夷。纳塔诺斯·凋零者狠狠将靴跟刺入痛苦嘶鸣的翼手龙鳞甲覆盖的腹部，驾驭着这头怪物加速冲刺——快些，再快些，再快些！那群送他这头坐骑的赞达拉叛军称它为\"翼手龙\"，不过叫什么重要吗？关键是这头飞龙必须甩掉在纳兹米尔发现他们的巡逻队。平心而论，这头野兽确实在拼尽全力飞行，没有丝毫迟疑。纳塔诺斯又一次摸向斗篷口袋：那个小瓶还在吗？有没有掉落？会不会坠入下方丛林的树冠里？啊，在这儿。确认之后，他为求稳妥又仔细扣紧了口袋。
撤退…太熟悉了。不，纳塔诺斯并不反感撤退本身。真正令他恼火的是叛军首领阿帕里的疏忽——她竟没察觉赞达拉巡逻队的逼近。
\"只能用他们自己的箭！\"纳塔诺斯吼道。
疾风殷勤地将他的话语传至后方呈楔形追击的黑暗游侠们耳中。他们的瞄准精准无误，一阵色彩鲜艳的箭雨挟着不容抗拒的准度倾泻而下，接连击落了两名赞达拉士兵。剩余八名巡逻队员顿时学乖了，匆忙偏离航向钻进茂密丛林的掩护之中。
\"绝不能让他们接近女妖之嚎！\"冲在最前线的希拉喊道，却又突然勒住缰绳悬停空中，等待纳塔诺斯与她并驾齐驱。她的翼手龙有节奏地拍打着翅膀保持滞空状态，\"和这些叛徒扯上关系真是大错特错！\"
纳塔诺斯压低身形躲避地面巡逻队的视线，褐色斗篷的兜帽几乎贴到坐骑鳞片上：\"转向南方。那些山脉从地面无法翻越。\"
原本护送他们向东前往海岸的游侠们突然解散队形，以令人目眩的速度俯冲向丛林树冠层。虽然穿着与当地村民无异的粗制破布衣裳，但若近距离观察，任何巡逻兵都能认出这些根本不是逃往南海的巨魔。
\"见鬼！\"纳塔诺斯咒骂着将毫不起眼的褐色斗篷帽檐又拉低几分。
灌木丛中猛然窜出与纳塔诺斯座骑一模一样的生物，裹挟着被气流撕碎的枝叶，突然向右翼的黑暗游侠莱利亚斯扑去——这些该死的赞达拉人竟是德鲁伊，此刻化作了更适合作战的形态。
\"击落他！\"纳塔诺斯咆哮道。
纳塔诺斯自己也从背后抽出长弓，在鞍座上转身瞄准——这既可能暴露身份，更可能让他坠向下方嶙峋的山丘。莱利亚斯与他并肩作战，箭矢如雨点般射向那头绿色翼兽。她拉弦放箭的速度快得手臂在空中化作虚影，最后两箭精准刺入追击者的翅膀。受伤的野兽发出刺耳尖啸，陨石般坠落途中突然诡异地闪烁，重新变回插着箭杆的巨魔德鲁伊。
当纳塔诺斯全神贯注冲向海岸时，莱利亚斯和其他人的身影已消失在视野中。
\"徒劳无功，\"希拉从牙缝里挤出这句话，\"再这样下去我们迟早会暴露！\"
\"绝不会，\"纳塔诺斯斩钉截铁地说，\"女王的意志必须实现。你先走一步去警告船员，让他们把船开进海湾，命令弓箭手就位。\"
\"让船靠岸？你疯了吗？\"
\"执行命令！\"
即使隔着低垂的斗篷兜帽和头盔面甲的狭窄缝隙，希拉眼中的不满也清晰可辨。这位月之守望者向来对这种风格的命令毫无喜色——据纳塔诺斯观察，她对世间万物都难展欢颜。希拉永远在生闷气，永远用怨毒的眼神斜睨着他，服从命令仅仅是为了能肆意播撒死亡。
她对一切都满怀愤怒：对纳塔诺斯，对自己的女神艾露恩，对这个将她遗弃在黑暗中的世界。多么熟悉的感觉啊……但纳塔诺斯选择接纳新的处境，利用它变得更强。而她呢？她成了什么模样？难以断言，但据他观察，除了满腔怒火，希拉拒绝认知任何事物。看着她，纳塔诺斯常暗自思忖：她究竟忠于希尔瓦娜斯，还是单纯渴求鲜血——那令人沉醉、能暂时驱散阴郁思绪、赐予转瞬即逝慰藉的杀戮？
最后恶狠狠地剜了他一眼，希拉终究选择了服从。她骤然俯冲，螺旋状轨迹划破长空，将纳塔诺斯甩在身后。很快，她的身影化作碧海浪涛间一粒黑点，朝着远海处下锚的舰船疾驰而去。
纳塔诺斯凝神扫视丛林，试图寻找其他黑暗游侠的踪迹——但无论是同伴还是追兵，此刻都已穿越密林。在开阔地带交战绝非明智之举。倘若任何一个赞达拉士兵选择撤退并生还，他们的计划就将彻底败露……然而这些巡逻兵身处故土，绝不可能临阵脱逃。更何况，若在舰船上与黑暗游侠正面交锋，他们必败无疑。
他将两指抵在唇间，吹出三声尖锐的唿哨。黑暗游侠们闻声集结，在丛林边缘重新列阵。
\"引他们到那片开阔地，\"纳塔诺斯指向下方海岸，\"不留活口。\"
战斗结束得干脆利落，尽管过程难免血腥。这些赞达拉巡逻兵——显然因追捕而亢奋过头，又骄傲得不愿回头——完全如纳塔诺斯所料。他们咬住诱饵冲出丛林掩护，骑着迅捷的蜥蜴坐骑紧追不舍。纳塔诺斯俯身贴住翼兽颈背，一支流箭擦着他耳际呼啸而过。
从祖达萨丛林到海岸线延伸着平缓的沙丘，嶙峋的尖石星罗棋布。浪花与沙丘之间隔着宽阔的沙滩。饥饿的海鸟在岸边盘旋，期待着丰盛的美餐——纳塔诺斯可不愿让它们失望。
\"减速！\"他再次吹响唿哨向骑手们喊道，\"把他们引到岸边！\"
那艘悬挂着普通商船帆布的\"女妖之嚎\"正破浪而来，长船首像随着浪涌俏皮地上下颠簸。船长德莉希娅·道兹已然下令转向，船只优雅地以绘有紫色纹饰的宽阔侧舷对准海岸，甲板上严阵以待的十二名黑暗游侠手持长弓沿船舷列队的景象一览无余。
\"降落，\"纳塔诺斯下令，\"装作若无其事。让他们自以为胜券在握。\"
三名随行的黑暗游侠立即执行命令。降落在沙滩的瞬间，他们齐刷刷转身面对七名疾驰而来的骑兵——那些巨魔血管里沸腾着战意，弯刀高举，眼中闪烁着嗜血的渴望。
可惜这份期待注定落空。吞下诱饵的巨魔们自取灭亡，甚至没来得及触及猎物衣角便悉数倒下。致命的箭矢从舰船呼啸而至，在纳塔诺斯一行人头顶划过，每一支都精准命中目标。确认巡逻队全军覆没后，纳塔诺斯派莱利亚斯前往\"女妖之嚎\"。
\"向希拉汇报胜利，并命令做好启航准备。我们不宜在此久留。\"他解释道。
莱利亚斯猛地点头，翼兽振翅腾空时扬起的细沙如雾般笼罩了留在原地的人们。
\"收集武器，扒光尸体——扔进海里，确保不留痕迹，\"纳塔诺斯一边吩咐，一边准备跟随莱利亚斯登船他对这些游侠的执行力毫不怀疑，\"记住：我们从未在此出现过。完事后往北与我们会合。\"
希拉在他离开期间的指挥依旧无可挑剔。翼手龙已被卸鞍喂饮，安顿在底舱，静待下次登陆行动。
\"漂亮的机动，一如既往，\"纳塔诺斯快步走向船尾宽敞的舱室时，对船长德莉希娅赞许道，\"现在启航。\"
船长利落地向他敬礼。海风撕扯着她乌黑的长发，高挑的身形让多数游侠相形见绌，锋利的五官被精致的眉线柔化。至今为止，纳塔诺斯觉得与她共侍女王还算愉快。
\"差点玩脱，\"希拉跟着他钻进狭窄的船舱通道，摘下头盔甩开长发嘶声道，\"那阿帕里根本靠不住。说不定整个就是圈套。\"
\"我不认为，\"纳塔诺斯平静地反驳，抖落兜帽上的沙粒，两指一弹将它甩到背后——这身斗篷和靴子里的沙子够他清理好几个钟头，\"我直视过她的眼睛，那里面的恨意做不了假。她想除掉塔兰吉，对部落的憎恶不亚于我们。而在这片海域，我们离不开她的协助。\"
纳塔诺斯轻缓地推开舱门，而希拉却仿佛随时要用脚踹开。这位黑暗守望者大步走向镶嵌着繁复窗棂的舷窗，以凶狠的目光扫视汹涌的海浪，随后将头盔重重砸在餐桌上，震得烛台都跳了起来。
\"一群乌合之众的叛乱分子对我们毫无用处，\"她扯下手套检查着指甲，\"一队黑暗游侠抵得上两百个拿草叉的农民。而我一个人就抵得上双倍。\"
\"你的热忱，希拉，女王陛下都看在眼里。\"纳塔诺斯不动声色地说，\"但我们在赞达拉的行动不仅需要精准，更要绝对隐秘。还记得在龙眠神殿登船时我说过什么吗？\"
希拉沉思片刻，疲惫地跌进座椅。
\"我们从未到过赞达拉。\"
\"正是。\"纳塔诺斯点头。
他走到希拉身旁，挪开几把椅子，从桌上一堆羊皮纸中抽出一卷地图。随着他小心抚平卷边的动作，纳兹米尔的地图在两人面前展开。
\"现在我们不在这里，将来也不会有人发现我们来过。而他们那种散漫无序，正是我们需要的——我们需要混乱。\"他的指尖重重戳在纳兹米尔北部，在标着\"通灵塔\"的小方框上留下污渍，\"这些新朋友是雷云风暴，而我们，将是其中致命的闪电。\"
\"可我的才能明明更适合用在别处，\"希拉俯身向前，双手交叠抵在桌面上，\"比如在风行者大人麾下——那里只需要杀、杀、杀。谨慎小心不合我胃口。如今唯有杀戮能让我感到片刻欢愉。\"
「不，我们早已失去感受欢愉的能力，这便是亡者的宿命」纳塔诺斯在心底默念，面上却扯出微笑。
\"贪得无厌啊希拉，连弑神都满足不了你？\"他指尖轻叩地图上通灵塔的位置，\"邦桑迪是女王最后的眼中钉。你我奉命拔除这根刺，偏偏这老骨头强得恼人，还对部落死心塌地。我们猜不透他的谋划，但可以肯定——他正运用对死亡的了解对抗女王，对抗我们。所以这任务至关重要。若随便派个跑腿小鬼就能解决，也轮不到我们出手。\"
希拉眼中的猩红烈焰骤然升腾：\"你在质疑我的判断力？\"
\"恰恰相反，\"纳塔诺斯迎上她的目光，\"你选择留下，证明你清楚何为正确的道路。我们的职责是拯救这个世界——哪怕它抗拒被拯救。我知道你渴望收割生命，但这里的每一刀都必须精准落下。记住，若你并非最佳人选，希尔瓦娜斯绝不会派你前来。\"
纳塔诺斯向后靠向椅背。脱手的卷轴自行收拢起来。
希拉发出一声悠长疲惫的叹息。
\"好吧。我会尽量把这个任务当作播撒死亡的机会——何况事实本就如此。只是……\"
纳塔诺斯强压下烦躁的叹息。他需要希拉认命，接受黑暗女王计划中分配给她的角色。他需要她全神贯注，全心全意投入任务。
\"只是……告诉我，你不觉得我们应该守在她身边吗？联盟和部落都在追猎她，如果他们发现她的行踪……\"
\"绝无可能。\"纳塔诺斯斩钉截铁打断她，\"希尔瓦娜斯会战胜双方。知道为什么吗？\"
希拉沉默地注视着他，但身体微微前倾——至少表明她在全神贯注地倾听。
\"因为联盟领袖互相猜忌，内部早已分崩离析。而部落？部落的情况更糟。众声喧哗，各怀鬼胎……不，他们成不了事。而你我必须留在这里。这是女王的决定，我们必须执行她的意志。\"
希拉歪着头思索片刻，扯出个扭曲的笑容：
\"好吧，烂肠先生。我同意你的观点。\"
\"很好。记住别反悔。邦桑迪非常危险且知道得太多。只要他一死，黑暗女王的计划就能启动，我们所有的苦难都将终结。终将从这个世界的无情残酷中……获得自由。\"
黑暗女卫从桌上抄起头盔，起身向门口走去。
\"这是真正的荣誉，希拉。\"纳塔诺斯对着她的背影说，\"女王所剩的忠仆已寥寥无几，我们这些保持忠诚的人不该让她失望。\"
\"我的女神已背弃了我，但希尔瓦娜斯赐予了足够鲜活的血肉作为慰藉。\"希拉在门廊停顿回应，\"目前这就够了。\"
船身摇晃，浪涛拍打下船板发出细微的吱嘎声。
独处的纳塔诺斯起身走向拱窗，海景在眼前展开。每当想起黑暗女王，熟悉的战栗总会掠过全身。离她如此遥远……这种距离似乎造成了真实的肉体疼痛，仿佛每远一里，联结他们的无形纽带就被绷得更紧更脆弱，而流逝的每分每秒都在撕扯这条细线……
他阖眼想象着凛风裹挟暴雪抽打面颊的景象，以及那对在银白风雪中闪烁的猩红眼眸。
\"我不会辜负您。\"他低语道。
门外响起果断的叩击声。纳塔诺斯皱眉，为自己不合时宜的多愁善感感到恼火。此刻唯一重要的是女王交付的任务与谋划。
\"进。\"
来者躬身行礼，掀开斗篷兜帽，舱壁烛火映照出维兹琳苍白精致的面容——这位血精灵双颊纹着与灼灼红瞳同色的赤红叶形刺青。
\"啊，你终于来了。没被人盯上吧？\"
见她平安归来，久候消息的纳塔诺斯稍感安心。
维兹琳平静答道：\"我想我穿过高地时没被任何人发现。\"
\"‘我想’？！\"纳塔诺斯骤然暴怒，方才的安宁荡然无存——尤其当他注意到她左腕上渗血的绷带时，声音陡然拔高：\"现在不是靠猜测的时候，维兹琳！容不得半点差错。这伤怎么来的？\"
血精灵轻抚绷带：\"途径高地时遇到些野兽，不碍事。求您了，游侠将军，有更紧急的情况——莱利亚斯传来消息，叛军那边有动静。\"
\"说。\"
\"阿帕里的计划失败了。\"她向前半步，烛火在赤红瞳仁里跳动，\"探子确认塔兰吉女王今晚回到了王宫，但有人注意到她礼服上有大片污渍...刺杀可能伤到了她。\"
纳塔诺斯下颌线条骤然绷紧，齿列摩擦声在寂静的舱室内格外清晰。他忽然扯出个狰狞笑容——既然已与叛党勾结，何不再添把火？
\"明早有的忙了。\"他转身时斗篷掀起黑色浪涛，\"集结所有黑暗游侠，启动赞达拉城内的耳目。要让他们听见‘部落已对女王失去信心，正考虑接管帝国’——\"
维兹琳的耳尖颤动了一下：\"可这...\"
\"我们存在的意义不是传播真相！\" 伴随桌面爆裂的巨响，纳塔诺斯砸下的拳头震得墨水瓶倾覆，漆黑液体如毒蛇蜿蜒过海图。\"是播种恐惧。让他们争论、猜疑、恐慌...\"他俯身逼近血精灵，瞳孔收缩成两道猩红细线，\"那丫头很快就会明白，背弃女妖之主的代价。\"