“快！快去准备！把家里最好的朝服找出来！再备上一份厚礼！明天，就是我们张家在新朝飞黄腾达的开始！”
无数的权贵弹冠相庆，以为自己用金钱和地位，再一次成功地买通了权力。他们满心欢喜地期待着明日的宫宴，期待着见到那位传说中宽宏大量的年轻天子，浑然不知，一张无形的大网，已经悄然收紧。
紫禁城内，朱明夷站在宫中高楼的窗边，看着城中各处亮起的欢庆灯火，面无表情。
“笑吧，闹吧，尽情地狂欢吧。”
“这，是你们最后的夜晚了。”
翌日，天光乍亮，紫禁城的轮廓在晨曦中被镀上了一层金边，庄严肃穆。
午门之外，早已是人头攒动，衣香鬓影。
京城里但凡有点头脸，自认为在新朝能说得上话的旧时权贵、士绅大儒们，几乎都到齐了。这些人，大多在昨天收到了宫里传出的“口谕”，言辞模糊，只说新皇今日要在太和殿“垂询国事”。
但在他们看来，这便是天大的信号！
“垂询国事”，不就是任用行赏的前奏吗？
他们一个个身着崭新的锦袍，头戴方巾，脸上挂着矜持而又难掩得意的笑容。三五成群，交头接耳，声音虽刻意压低，却充满了对未来的无限憧憬。
“听说了吗？昨儿个新皇入城，天降神粮，数十万百姓人人有份！此乃真龙天子才有的祥瑞啊！”
“何止祥瑞！这说明新皇仁德，我等辅佐君王，拨乱反正，正是天心所向！日后封妻荫子，光耀门楣，指日可待！”
“王兄说的是！我等在城中苦心维持，为的便是今日。想那满清鞑子粗鄙不堪，哪及得上咱们这位陛下雄才伟略？”
一个身形肥胖，下巴留着三撇鼠须的员外郎捻着胡须，压低声音道：“我已托人打听过了，那李来亨虽是先锋，却是个杀才，不懂治理。新皇要安抚天下，还得靠我等读书人，靠我等世家啊！咱们的好日子，要来喽！”
众人纷纷附和，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。他们仿佛已经看到，无数的田契、金银，以及更高的官位，正在向他们招手。
就在这时，“吱呀——”一声，厚重的宫门缓缓开启。
一名身着崭新内侍服饰的官员，面无表情地站在门内，朗声道：“陛下有旨，宣诸位大人，入殿觐见！”
众人精神一振，连忙整理衣冠，收敛起脸上的得意，换上一副肃穆庄重的表情，迈着自以为最标准的官步，鱼贯而入。
宽阔的御道上，汉白玉的栏杆在阳光下泛着温润的光泽。他们走在中间，心中充满了即将面见天颜的激动。
可走着走着，他们便察觉到了一丝不对劲。
在他们旁边的另一条稍窄的甬道上，竟然也有另一队人，正被一队队杀气腾腾的甲士搀扶着，朝着太和殿的方向走去。
那一队人，约莫十几个，与他们这些光鲜亮丽的“功臣”形成了惨烈到刺眼的反差。
他们衣衫褴褛，上面布满了干涸的血迹与污泥，几乎看不出原本的颜色。每个人都戴过重珈，手脚青紫，走起路来漂浮无力，步履蹒跚。他们面黄肌瘦，脸上、身上遍布着伤痕，有的像是鞭笞所致，有的像是烙铁烫伤，显然在清军的诏狱里受尽了非人的折磨。
然而，就是这样一群看似随时都会倒下的囚犯，他们的眼神却亮得惊人。那是一种不屈的、燃烧着火焰的眼神，没有丝毫的颓唐与畏惧，只有一股凛然的正气。
“那些是……什么人？”一个初出茅庐的年轻举人，看着那队不像人样的囚犯，忍不住低声发问，话音里带着一丝嫌恶与不解。
“噤声！”他身边一位姓赵的员外郎立刻低声呵斥，一把将他拽到自己身后，生怕他这副没见过世面的样子冲撞了贵人。赵员外郎斜睨了一眼那群步履蹒跚的“硬骨头”，嘴角撇出一抹夹杂着轻蔑与自得的笑意，压着嗓子教训道：“没眼力见的东西！看他们那副不死不活的样子，定是前朝那些不肯降清的顽固分子，在鞑子的诏狱里被拾掇惨了。能活下来，算是命大。”
旁边一个脑满肠肥的富绅立马凑了过来，用团扇遮着嘴，故作高深地补充：“赵兄所言极是。依我看，陛下此举，高明啊！”
他那双被肥肉挤成一条缝的眼睛里，闪烁着自以为洞悉天机的精光：“这叫‘杀鸡儆猴’，不，不对，这叫‘彰忠儆贰’！把这些‘忠臣’的惨状摆出来，再当着咱们的面封赏一番，既能显露陛下仁德，又能收拢天下人心。一举两得，帝王心术，深不可测！”
“正是此理！”另一人抚着自己精心打理的山羊胡，连连点头，“我等在京中忍辱负重，与鞑子虚与委蛇，保全了这京城元气，更是大功一件！陛下心里跟明镜似的。治国安邦，终究要靠我等士人。”
赵员外郎听着众人的分析，脸上得色更浓，他拍了拍那年轻举人的肩膀，语重心长地说：“学着点吧，小子。咱们在新朝的好日子，在后头呢。”
几人相视一笑，眼中满是即将加官进爵的贪婪与火热，纷纷整了整自己崭新的袍服，挺起胸膛，迈着四方步，自以为已经揣摩透了圣意。
很快，众人便抵达了太和殿前。
巍峨的殿宇，金色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，令人望而生畏。殿内，新皇朱明夷高坐于龙椅之上，身着一身金色龙袍，面容平静，眼神深邃得如同古井，看不出喜怒。
他身侧，常葳如铁塔般矗立，手按刀柄，目光如电。
“罪臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
以那鼠须员外郎为首的权贵们，齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁，动作无比娴熟。
而那十几名伤痕累累的囚犯，则被甲士带到了大殿的另一侧，他们没有跪，或是跪不下去，或是根本不愿再向任何人下跪，只是艰难地站着，用那双明亮的眼睛，倔强地看着龙椅上的新皇帝。