晨露未曦的扬州城，青石板路上还氤氲着夜的潮气，林府书房里烛火摇曳，林淡正伏案研读，墨香与窗外的栀子花香缠绕在一起。
几个月的时光，就在这一页页书卷的翻动中悄然流逝，院试的日期，竟如白驹过隙般倏然而至。
“少爷，夫人着人从苏州送来了四套衣裳，说是让您穿着新衣服去参加院试呢，您快试试合身不合身。”
刘管家捧着精致的衣匣，脸上带着温和的笑意。林淡放下手中书卷，起身接过衣匣，指尖轻抚过那柔软的绸缎，心中涌起一丝暖意。
过几日，他便要启程回苏州府参加院试。
虽说扬州与苏州相距不远，但林淡不想在赶路中耗费精力，特意提前几日出发。
抵达苏州后，他便住进林家别院，将自己沉浸在书海之中。
窗外的车马喧嚣、市井繁华，都被他隔绝在外，一心只为院试做最后的准备。
他知晓，因上次府试考了《谷梁传》，今年许多考生都在这本书上倾注了大量心血。可林淡凭借着多年应对各类考试的经验，敏锐地判断院试再考《谷梁传》的可能性极小，故而并未在这上面过多花费时间。
相较之前的县试与府试，院试虽场次减少，仅有两场，可考试内容却丝毫未减，帖经、策论、诗赋、墨义，每一项都要细细考察。时间紧，题量却未变，这让不少考生在考场上手忙脚乱，难以答完试卷。幸而，林淡却并非这“大多数”。
考场上，阳光洒在试卷上，林淡接过试卷，目光一扫，心中顿时一喜——正如他所料，试卷上果然没有涉及《谷梁传》的内容。
默写的最后一道题目，考察的是魏征所着的《谏太宗十思疏》，而这，恰恰是他昨日温书时刚看过的内容。
再看周围，不少考生眉头紧锁，面色凝重。《谏太宗十思疏》虽非冷门篇目，但因他们将精力都放在了《谷梁传》上，此时面对这道题，只能拼命在记忆中搜寻。
科举要背的内容浩如烟海，能走到院试这一步的考生，这些文章自然都曾背诵过，可记忆的遗忘曲线却无情地捉弄着他们，许多人平日里觉得自己背得滚瓜烂熟，此刻却怎么也想不起来，急得额头上沁出细密的汗珠。
让林淡意外的是，此次诗赋的题目极为中规中矩——以鹤为题。
对于学习过诗赋的考生而言，这个题目并不陌生，大多都曾练习过。只是，若将以往公开展示过的作品写上，万一与他人撞题，那可就麻烦了。
好在林淡平日不喜参加文会，所作的诗作从未给外人看过。这次，他并未刻意追求灵感迸发，也不愿在这上面浪费过多时间，略一思索，便将往日写的一首满意之作《咏鹤》工整地写在试卷上：
振翅长鸣彻九霄，孤标岂肯混鹪鹩。
瑶台本是栖真处，暂借松云养逸翛。
这次考试，林淡没有像往常一样提前交卷。他静下心来，仔细检查每一道题目，直至考试结束，衙役前来收卷，才不慌不忙地收拾东西离开。
考场外，考生们蜂拥而出，林淡被人群挤着前行，心中却思绪万千。
考过院试，成为秀才，他便能真正踏入“士”的阶层。虽说凭借父亲县令的身份，他如今也算身处“士”列，但在林淡心中，唯有靠自己考取功名，才是名正言顺。
此次考试，林淡答得格外顺手，坐在归家的马车上，他不禁开始憧憬——或许，自己真能成为院试案首？
此时的街道上，马车、行人穿梭往来，却无太多章法。林家的马车来得早，为了能在考场外接上林淡，早早便占据了位置，可这也导致考完后难以驶出。林淡索性不再操心，在马车上沉沉睡去。
待他悠悠转醒，已是第二日清晨。睁眼望去，自己正躺在熟悉的床上，屋中熏香袅袅，晨光透过窗纱洒进屋内，映得一切都柔和静谧。
“少爷您醒了，厨房炖着燕窝呢，这就给您端来。”一直守在外间的林伍听见动静，连忙走进来。
几日的考试，饮食清淡，按理说第一餐应喝些粥养养肠胃，可林伍深知自家少爷最讨厌喝粥，于是先端来一盏温热的牛乳，又送上一碗放了枸杞、桂圆、红枣的燕窝。
林淡小口啜饮着牛乳，暖意从舌尖蔓延至全身，随后又将燕窝吃下，才起身去沐浴。多日未曾洗澡，他只觉浑身不自在，而林伍也早已贴心地为他换好了崭新的床铺。
院试结束后，不少文人纷纷给林淡下帖子，邀请他参加文会诗会。林淡却一一婉拒，带着林伍，匆匆踏上了回元和县的路。
林府内，崔夫人正与丫鬟们说着话，突然听闻儿子回来，惊得手中的帕子都差点掉落，赶忙朝着张老夫人的院子赶去。
林淡回府后，第一时间便是去拜见祖母。
张老夫人见到突然归来的孙儿，也颇感意外，关切地问道：“怎么没去参加文会？”
林淡笑着回答：“那些文会上说的不过是些酸腐之言，孙儿离家许久，实在想家了。”
张老夫人闻言，心中满是心疼。是啊，眼前这个孩子，平日里自律得让人忽略了，他也不过是个十一岁的孩童罢了。
林淡心中所想，却不止于此。文会再热闹，哪有他心中的“任务”重要？他已整整半年未曾见过黛玉，此刻，归家看望这个孩子，才是他最迫切的心愿。
若黛玉出了什么问题，他之前的努力都将白费。
正说着话，崔夫人急匆匆地赶来了。
看到儿子安然无恙，她悬着的心才放了下来，又好气又好笑地埋怨道：“你这孩子，回家也不提前派人知会一声，可把我急坏了。”
林淡赶忙赔笑：“是儿子不好，让母亲担心了。这不是突然想您了，就直接回来了。”
崔夫人一听儿子想自己，脸上的埋怨瞬间化作笑容，开心地说道：“既然回来了，今晚咱们家吃个团圆饭，就当为你提前庆祝了。”
林淡并未阻拦，他对自己此次考试颇有信心，虽说不敢确定能否拿下案首，但考中是板上钉钉的事，提前庆祝一番，也不算过分。
崔夫人满心欢喜地往厨房走去，准备为团圆饭好好操办一番。
这时，林淡才注意到躲在后面的小儿，只见那孩子摇摇晃晃，刚学会走路不久，正朝着张老夫人蹒跚而去。林淡脸上绽开灿烂的笑容，轻声唤道：“曦儿，还记得二叔叔吗？”
小黛玉扶着张老夫人的膝盖，睁着懵懂的大眼睛，疑惑地看着眼前这个许久未见的人。
林淡并不气馁，一岁多的孩子，半年未见，记不得自己也实属正常。他蹲下身，温柔地自我介绍：“我叫林淡，是曦儿的二叔叔哦……”