当林凡一行人风尘仆仆地抵达铁木城下时，天色已近黄昏。夕阳的余晖将这座以坚硬铁木和黑色矿石构建而成的城市，染上了一层肃杀的暗红色。
与之前那个宁静祥和的边陲小镇橡木镇不同，铁木城给人的第一感觉就是——戒备森严。
高大而厚重的城墙完全由巨大的铁木拼接而成，表面还镶嵌着一层厚厚的黑色铁甲，散发着冰冷而坚固的气息。城墙之上，每隔一段距离就设有一座箭塔，上面站满了手持弓弩、身披铠甲的士兵，警惕地注视着城外的每一个动静。
城门口更是有重兵把守，数十名全副武装的士兵排成两列，对每一个进出城门的人进行着严格的盘查。空气中弥漫着一股淡淡的铁锈味和硝烟味，以及一种……令人不安的紧张气氛。
“看来，黑森林的异变，已经对这里造成了不小的影响。”格里安法师看着戒备森严的城门，神色凝重地说道。
雷纳德也点了点头：“没错。铁木城是法兰格王国西部最重要的军事要塞之一，也是抵御来自迷雾森林和更西边荒野威胁的第一道防线。如今黑森林出了这么大的乱子，他们加强戒备也是情理之中。”
“那我们……能顺利进城吗？”艾拉有些担心地问道。她看到那些士兵盘查得非常仔细，甚至会检查行人携带的包裹。
“应该没问题。”格里安法师说道，“我们有法师公会和佣兵工会的身份证明，而且也没有携带什么违禁物品。只要如实回答盘问，他们不会为难我们的。”
他顿了顿，又看了一眼艾拉怀中的林凡，补充道：“不过，为了避免不必要的麻烦，林凡小友还是尽量收敛一下气息，不要引起别人的注意。”
林凡通过意念回应了一声“明白”。他早已将自己身上散发出的雷电气息完全内敛，从外表看，他就是一盆普普通通、甚至有些营养不良的含羞草。
在排了大约一刻钟的队后，终于轮到他们接受盘查。
负责盘查的是一个身材魁梧、满脸络腮胡的军官，他眼神锐利地打量着格里安法师一行人，沉声问道：“你们是什么人？从哪里来？到铁木城做什么？”
格里安法师上前一步，从怀中取出了一枚刻有法师公会徽章的银牌，递给军官，微笑着说道：“我们是来自法师公会的注册法师和一些冒险者同伴，途经此地，准备前往王都。想在铁木城修整几日，补充一些物资。”
军官接过银牌，仔细地检查了一下，确认无误后，脸上的神色稍微缓和了一些，但依旧没有放松警惕。法师虽然身份尊贵，但在这种特殊时期，任何外来者都可能是潜在的威胁。
他的目光又扫过凯尔、雷纳德等人，以及艾拉怀中的花篮，问道：“你们携带的武器和物品，都需要进行登记。还有，这位小姑娘怀里抱着的……是什么？”
“只是一些普通的旅行用具和一盆观赏植物而已。”格里安法师解释道。
军官皱了皱眉，似乎有些不相信。他伸出手，示意艾拉将花篮递过去。
艾拉有些紧张，但还是按照格里安法师的眼神示意，将花篮递了过去。
军官掀开罩在花篮外面的麻布，露出了里面看起来平平无奇的林凡。他仔细地打量了一下，又用手指碰了碰林凡的叶片，看到叶片应激闭合，便撇了撇嘴，似乎觉得这确实只是一盆普通的含羞草。
“好了，你们可以进去了。”军官将银牌还给格里安法师，挥了挥手，“不过我提醒你们，最近城内不太平，晚上尽量不要外出，也不要招惹是非。如果被发现有任何可疑行为，格杀勿论！”
“多谢军官提醒，我们明白。”格里安法师点了点头。
一行人这才顺利地通过了城门，进入了铁木城。
城内的景象与橡木镇又有所不同。这里的街道更加宽阔，房屋也更加高大坚固，大多是用黑色的岩石和铁木建造而成，给人一种粗犷而厚重的感觉。街道两旁店铺林立，铁匠铺、武器店、盔甲店随处可见，叮叮当当的打铁声不绝于耳。
空气中弥漫着浓烈的煤烟味和金属锻造的气味。街道上的行人也大多是些身材魁梧的矿工、手持利刃的佣兵、以及行色匆匆的士兵，整个城市都笼罩在一种紧张而忙碌的氛围之中。
“我们先找个地方住下，然后再去佣兵工会看看。”雷纳德提议道，“佣兵工会是消息最灵通的地方，或许能打探到更多关于黑森林和王都的情报。”
众人都没有异议。
他们很快就在城南找到了一家名为“熔炉之心”的旅店。这家旅店似乎是专门为佣兵和冒险者开设的，装修风格粗犷豪放，大厅里摆满了粗糙的木质桌椅，墙上挂着各种魔兽的头颅和一些破旧的武器。
旅店老板是一个身材高大、肌肉虬结的光头壮汉，看到雷纳德等人进来，只是瞥了一眼，便继续擦拭着手中的麦酒杯，似乎对他们这些外来者并不太在意。
雷纳德上前与老板交涉了几句，很快就订好了房间。
安顿好行李后，雷纳德便带着格里安法师、凯尔和托宾，前往位于城中心的佣兵工会。艾拉和蒂娜则留在旅店照看林凡，莉娜精灵和格罗姆矮人也选择留在旅店休息，他们对佣兵工会那种地方不太感兴趣。
林凡虽然也想去佣兵工会看看，但他知道自己现在的形态不方便，只能通过艾拉的转述来了解情况了。
佣兵工会是铁木城最热闹的地方之一，即使是在这种紧张的时期，依旧人声鼎沸。
那是一座用黑色岩石垒砌而成的巨大建筑，门口挂着一个交叉双剑的醒目标志。大厅里挤满了形形色色的佣兵和冒险者，有的在任务榜前挑选任务，有的在吧台旁喝酒吹牛，有的则在角落里秘密地商议着什么。
空气中弥漫着浓烈的汗味、酒味、血腥味以及各种劣质香料的混合气味，嘈杂而混乱。
雷纳德显然对这种地方非常熟悉，他轻车熟路地带着格里安等人，来到了一个专门负责情报交易的柜台前。
柜台后面坐着一个戴着单片眼镜、看起来有些精明的老者，他看到雷纳德，眼中闪过一丝讶异：“哟，这不是‘独行者’雷纳德吗？好久不见，你不是说要去迷雾森林碰碰运气吗？怎么这么快就回来了？难道是发了大财，准备金盆洗手了？”
雷纳德苦笑一声：“葛瑞姆管事，您就别取笑我了。迷雾森林那鬼地方，差点把我的老命都搭进去。这次回来，是想向您打探一些消息。”
被称为葛瑞姆的老者推了推眼镜，意味深长地看了雷纳德一眼，又扫了扫他身后的格里安法师等人，说道：“哦？什么消息能让大名鼎鼎的‘独行者’雷纳德都感到棘手？说来听听，如果是我知道的，自然不会隐瞒。当然，规矩你是懂的。”
雷纳德点了点头，从怀中取出了一个小小的钱袋，放在了柜台上：“这是定金。我想知道，最近关于黑森林的异变，以及前往王都圣耀城的路况和商队情况。”
葛瑞姆管事掂了掂钱袋，脸上露出一丝满意的笑容：“呵呵，雷纳德还是这么爽快。关于黑森林嘛……那地方现在可是个禁地，据说里面闹起了‘大瘟疫’，进去的人都有去无回。法师公会和城主府都已经下了严令，禁止任何人靠近。至于前往王都的路嘛……最近也不太平。盗匪横行，魔兽也比以前更加狂躁。大部分商队都选择绕道或者暂时停运了。如果你们想去王都，我劝你们最好还是多等一段时间，或者……找一些实力足够强劲的护卫。”
他的目光在格里安法师身上停留了一下，似乎在暗示什么。
“大瘟疫？”格里安法师眉头微皱，“葛瑞姆管事，你确定是瘟疫，而不是……别的什么东西？”
葛瑞姆管事嘿嘿一笑，压低了声音说道：“法师大人，您也是明白人。官方的说法自然是瘟疫，但我们这些常年在刀口上讨生活的人，鼻子可灵得很。那股从黑森林里飘出来的味儿……可不像是什么好闻的瘟疫啊。倒像是……某种更加邪恶和污秽的东西。”
他顿了顿，又补充道：“而且，我听说，最近有一些神秘的黑衣人，在黑森林边缘活动频繁，似乎在寻找着什么，或者……在进行着某种秘密的仪式。城主府派去调查的人，也都神秘失踪了。”
神秘的黑衣人？秘密的仪式？
格里安法师和雷纳德对视了一眼，都从对方的眼中看到了一丝凝重。他们知道，葛瑞姆管事所说的，很可能就是那些深渊的信徒或者恶魔的仆从！
“葛瑞姆管事，除了这些，还有没有其他更具体的情报？比如，那些黑衣人的来历，或者他们在黑森林中到底在搞什么鬼？”雷纳德追问道。
葛瑞姆管事摇了摇头：“这就不是我这个小小的情报贩子能知道的了。那些黑衣人行事非常诡秘，而且实力强大，敢去招惹他们的人，坟头草都三尺高了。我劝你们最好也别去趟这浑水，老老实实地待在城里，或者绕道离开，才是明智之举。”
虽然没有得到更具体的情报，但葛瑞姆管事的话，也印证了他们之前的猜测——黑森林的异变，远非表面上那么简单，其背后必然隐藏着更大的阴谋。
“多谢葛瑞姆管事的提醒。”雷纳德再次留下一些酬金，便带着格里安等人离开了佣兵工会。
回到旅店，雷纳德将打探到的情报告诉了其他人。
“看来，铁木城的高层，似乎也在刻意隐瞒黑森林的真相。”格里安法师分析道，“他们将深渊腐化说成是‘大瘟疫’，恐怕是为了避免引起民众的恐慌，但也可能……有更深层次的原因。”
“那我们接下来怎么办？”凯尔问道，“还要继续在这里等商队吗？”
雷纳德摇了摇头：“从目前的情况来看，短时间内恐怕不会有前往王都的大型商队了。而且，铁木城也并非久留之地。我总感觉，这里也弥漫着一股……山雨欲来的气息。”
他看向格里安法师：“法师大人，我们或许……应该尽快离开这里，自己前往王都。虽然路上会更危险，但总比坐以待毙要好。”
格里安法师也点了点头：“我同意。我们不能把希望寄托在别人身上。而且，林凡小友也需要尽快恢复力量，这里的元素能量太过稀薄了。”
林凡也通过意念表示赞同。他能感觉到，铁木城虽然表面看起来还算平静，但暗地里却波涛汹涌，似乎隐藏着不少未知的危险。而且，他对那个“天空之城碎片”的探索，也需要更纯粹和更强大的能量源。
于是，众人决定，在铁木城修整两日，补充好必要的物资后，便立刻启程，自行前往王都圣耀城。
前方的道路，注定充满了挑战和未知。
但他们已经做好了迎接一切的准备。
而林凡也隐隐有一种预感，他们此行前往王都，或许……会遇到一些意想不到的“老朋友”，以及……揭开更多关于“深渊腐化”和“天空之城”的秘密。