子时三刻，朔风卷着雪粒子砸在禁军玄铁甲胄上，发出细碎的沙沙声。皇城西郊，一座门楣不起眼的别院隐在墨色里，檐下两盏褪色的灯笼在风中摇晃，昏光勉强勾勒出“静心斋”的匾额轮廓。
院墙内，厢房烛火未熄。一个身着六品内监服色的瘦削男子正焦灼地踱步，手中死死攥着一封火漆密信，蜡封上赫然烙着北狄狼头图腾。窗棂忽被风拍开，烛火猛地一跳，映亮他眼底惊惶——院外，太静了。静得连巡夜梆子声都消失了。
“砰！”
朱漆大门在巨木撞击下轰然碎裂！木屑飞溅中，玄甲洪流如铁闸般倾泻而入，瞬间填满庭院。火把骤燃，刺破黑暗，将积雪映成一片跳动的血红色。
“奉旨擒逆！跪地者生，持械者死！” 禁军统领陈锋的吼声炸响，刀锋般的目光直刺厢房。
那内监面无人色，发疯般扑向桌案，抓起密信就往烛火上按——
“咻！” 一支弩箭破窗而入，精准钉穿他手腕！密信脱手飘落。几乎同时，两名玄甲卫撞开房门，铁钳般的手已扼住他咽喉，将惨嚎堵在喉间。
陈锋大步踏入，铁靴碾过地上挣扎的血迹，俯身拾起那封将燃未燃的密信。狼头火漆完好无损。他目光扫过内监扭曲的脸，冷声道：“王德海？好得很。押下去！撬开他的嘴！”
“喏！” 甲胄铿锵，人如死狗般被拖走。
陈锋却未立刻离开。他举着火把，缓步走向西侧耳房。那门从外挂着铜锁，门缝下却塞着一角褪色的粗布娃娃衣角。他手中陌刀猛然下劈！
锁链断裂。门内，三个蜷缩在草堆里的孩童惊惧抬头，最大的不过六七岁，最小的还在襁褓，小脸冻得青紫。他们身后，一个蓬头垢面的妇人张开枯瘦双臂，像护崽的母兽般嘶声：“别碰我的孩儿！”
火光跃动在陈锋冷硬的脸上，他收刀入鞘，解下自己的玄绒大氅，轻轻覆在发抖的孩童身上，声音罕见地放低：“奉圣命，接尔等归家。” 妇人愣住，看着大氅上代表皇权的蟠龙暗纹，浑浊的眼里滚下泪来。
养心殿暖阁，药气氤氲。殷照临半倚榻上，指尖无意识捻着被角，听着窗外呼啸的风雪。门被轻轻推开，东方宸裹着一身寒气进来，玄色大氅肩头落满未化的雪。
他径直走到榻边紫铜炭盆前，将一封信笺丢入熊熊炭火。火舌猛地蹿高，贪婪吞噬纸张，北狄狼头的火漆在烈焰中扭曲变形，最终化作一点焦黑的残渣。
“人赃并获。” 东方宸声音平静，听不出情绪，“通敌的是张珩安插在司礼监的钉子，借采买之名传递消息。那些孩子……是前年漕运案中被‘沉河灭口’的押粮官遗孤。”
殷照临瞳孔骤缩。张珩！又是他！竟连稚子都不放过，扣作人质以挟制那些被迫就范的下属！胸腔一股腥甜翻涌，被他强行压下。他抬眼看向帝王，火光在那年轻的侧脸上跳跃，投下明暗不定的阴影。
“陛下如何知晓那别院藏人？” 他问得直接。这绝非寻常探查能得。
东方宸用铁钳拨弄着盆中余烬，火星噼啪炸开。“朕说过，做过一个很长的噩梦。” 他侧过头，目光如深潭，将殷照临锁在其中，“梦里，这几个孩子，是在漕运案翻覆、京都粮荒、流民叩阙之时……被暴民从别院废墟里扒出来的。”
寒意顺着脊背爬升。殷照临攥紧了被下的拳。又是梦！一个能精准预见人证物证藏匿之地的梦！这解释荒谬得令人窒息，可眼前焚尽的密信、被救出的稚子……无一不是这“噩梦”的佐证！
“人已移交宗正寺安置。” 东方宸丢开铁钳，炭盆里最后一点火星也熄灭了，只余死灰，“张珩虽死，他布下的网，远未肃清。皇叔，” 他忽然倾身，玄袖带起微弱的药香，目光沉沉压向殷照临苍白的脸，“这局中局，才刚刚开始。你，可还撑得住？”
暖阁陷入沉寂。窗外风雪更急，拍打着窗棂，呜咽如泣。殷照临迎视着帝王眼中那片深不见底的、仿佛能吞噬一切的黑，旧伤处传来尖锐的刺痛，喉间腥甜愈浓。他缓缓闭上眼，喉结滚动了一下，再睁开时，眼底只剩一片冰封的锐利。
“臣，” 他声音嘶哑，却字字如铁，“愿为陛下，再破此局。”
东方宸凝视他片刻，几不可察地颔首。转身离去前，指尖若有似无地拂过榻边小几上一碗犹自温热的药。
殿门开合，寒风卷入，吹得炭盆死灰复又扬起，如鬼魅般盘旋。殷照临终是压抑不住，猛地侧身呛咳起来，指缝间溢出一缕刺目的猩红，点点染红素白中衣，如雪地落梅。他死死攥住袖口，将那抹红掩入掌心，目光却投向帝王消失的方向，晦暗难明。
别院稚子已归父。
而他与这执棋的帝王，又将被这血色棋局，推向何方？
（风雪更急，寒意彻骨。榻边染血的袖，无声收紧。）