时间，仿佛在这一刻凝固了。
谢昊能清晰地听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，咚咚咚……像一面被敲到变形的破鼓，震得他耳膜发疼。血液在血管里奔流呼啸，冲击着大脑，带来一阵阵眩晕和缺氧的窒息感。
他的后背，隔着薄薄的工作服，能清晰地感受到身后金属护栏传来的冰冷坚硬，以及护栏外那些丧尸不知疲倦的抓挠和撞击所带来的细微震动。那“嗬嗬”的嘶吼和指甲刮擦金属的刺耳声音，形成一道令人头皮发麻的死亡背景音，无时无刻不在提醒他退路已绝。
而前方，是更直接、更原始的恐怖。
雄狮索顿，这头他喂养、观察、甚至在心里暗自欣赏了三年的丛林之王，此刻完全变了模样。它那身曾经在阳光下熠熠生辉的金色毛发，似乎蒙上了一层躁动的阴影。原本威严中带着几分慵懒的琥珀色瞳孔，此刻被密密麻麻的血丝侵占，瞳孔缩成了两条充满攻击性的竖线，死死地锁定在他身上。
最令人心惊的是它身上散发出的那股气息。不再是动物园里被圈养猛兽的沉闷，而是一种真正属于荒野霸主的、混合着血腥气的暴戾威压。它粗壮的四肢微屈，巨大的身体低伏，做出标准的、即将扑击的姿态。那强健的肌肉在皮下贲张滚动，充满了毁灭性的力量。喉咙里持续不断的低沉咆哮，不再是警告，而是死刑判决前的丧钟。
谢昊毫不怀疑，下一秒，那足以咬碎牛骨的巨口，或者那能拍碎砖石的利爪，就会落到自己身上，将他撕成碎片。
恐惧，如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了他的心脏和四肢百骸。他的手心全是冷汗，几乎要握不住那根唯一的“武器”——冰冷的铁撬棍。面对索顿，这玩意儿跟一根牙签没什么区别。
“要死了吗……”
“就这样结束？死在我每天工作的笼子里，死在我最熟悉的‘伙伴’口中？”
一股巨大的荒诞和不甘涌上心头。他想起早上出门时，窗外还是一片祥和，想着今天要给索顿检查一下它那似乎有点不适的左前爪，想着远在城里读大学的妹妹谢瑶，上周还打电话来说暑假要来动物园看他，叽叽喳喳地说着学校的趣事……
妹妹！
谢瑶甜美笑容的脸庞在脑海中一闪而过，像一道划破黑暗的闪电。
不！不能死！
他还没有找到父母去世的真相，还没有看着妹妹大学毕业，成家立业！他怎么能死在这里？死在这该死的、莫名其妙的红雾之后的第一天！
求生的欲望从未如此刻般强烈，如同被压抑到极致的火山，轰然爆发！一股灼热的气流似乎从心脏深处炸开，驱散了部分冰冷和麻木，让他几乎要僵硬的思维重新开始转动。
怎么办？怎么办？
逃跑？无处可逃。战斗？无异于以卵击石。沟通？眼前这头野兽，还能听懂他过去三年建立起来的那点微薄信任吗？
他的大脑疯狂运转，回忆着所有关于狮子的知识，关于动物行为学的要点。在极端恐惧和压力下，动物可能会彻底失去理智，但也可能……会因为熟悉的信号而产生一丝迟疑？
赌！必须再赌一次！就像刚才赌索顿没有完全变异一样！
他死死盯着索顿那双充满暴戾的眼睛，用尽全身的力气，压制住声音里的颤抖，尝试着发出他过去三年里，每天喂食时都会用的、平和而熟悉的呼唤：
“索顿……是我……冷静点，伙计……”
他的声音干涩沙哑，但在相对安静的活动场内，清晰地传了过去。
然而，回应他的，是索顿更加响亮的咆哮，以及向前逼近的一步！那巨大的爪子落在地上，几乎没有声音，却带着千钧重压，踏在谢昊的心尖上。
失败了。
它已经完全被红雾影响，或者说，激发了骨子里最原始的野性。他这个饲养员，在它眼中，和一块会移动的肉没有任何区别。
绝望，如同冰冷的潮水，再次将他淹没，比上一次更加深邃，更加彻底。
就在索顿后肢肌肉紧绷，即将发动致命扑击的瞬间，就在谢昊的意识几乎要被恐惧和绝望吞噬的刹那——
一个绝对不属于他认知中任何声音的、冰冷、毫无感情色彩的机械合成音，突兀地、直接地在他脑海最深处响了起来：
【检测到宿主强烈生命诉求与灵魂波动……】
【环境扫描……符合绑定条件……】
【能量汲取中……汲取完毕……】
【正在激活……1%…50%…100%！】
【欢迎使用‘末世签约系统’，宿主谢昊，绑定成功！】
“！！！”
谢昊的瞳孔骤然收缩到针尖大小，全身的血液似乎在这一刻停止了流动。
幻觉？临死前的精神错乱？
不！那声音太清晰了，太具有实感了，冰冷而精准，每一个音节都如同刻印般直接出现在他的意识里，完全不是大脑自己能虚构出来的！
与此同时，他的视野前方，淡蓝色的、半透明的光屏毫无征兆地展开，如同最先进的AR投影技术，清晰地悬浮在他眼前，甚至能透过光屏看到后面索顿那蓄势待发的恐怖身影。
光屏上显示着简洁的文字和信息：
【末世签约系统】
宿主： 谢昊
种族：人类
生命等级：凡胎（巅峰）[注：因长期与猛兽接触及体能劳动，略强于普通成年人]
精神状态：高度紧张\/濒临崩溃
契约位：
· 灵魂契约：0\/1（未解锁）
· 战术契约：0\/3
· 盟友契约：0\/∞
系统功能：
· 宿主状态
· 契约管理（未解锁）
· 任务列表（未解锁）
· 系统空间（未解锁）
· 技能树（未解锁）
新手礼包：待领取
这一切的发生，看似漫长，实则只在电光火石之间。从机械音响起，到光屏展开，外界的时间流速仿佛被按下了慢放键。索顿的扑击动作才刚刚启动，带着一股腥风，化作一道金色的闪电，朝着谢昊猛扑过来！
那血盆大口张开，锋利的獠牙在暗红色的天光下闪烁着死亡的寒芒！
死亡的阴影前所未有的浓重！
谢昊根本来不及去思考这所谓的“系统”究竟是什么东西，来自哪里，是神迹还是外星科技。求生的本能让他做出了最直接的反应——他的意识，如同溺水者抓住最后一根稻草，疯狂地聚焦在那个【新手礼包：待领取】的选项上！
“领取！给我领取！！！”
他在心中发出无声的咆哮。
【新手礼包已发放至系统空间，请宿主自行查收。】
【检测到宿主面临致命威胁，紧急引导模式启动……】
【推荐立即使用物品：‘初级契约之力’x1】
光屏上的文字瞬间切换，一个类似游戏物品栏的界面展开，里面孤零零地放着几样东西图标：
· 【初级治疗药剂】x1
· 【压缩营养棒】x5
· 【多功能生存刀】x1
· 【初级契约之力】x1 （散发着微弱的白色光芒，被系统特意标注）
而索顿，已经扑到了他身前不足三米之处！那庞大的身躯带来的风压，几乎让他窒息！
来不及了！就算有治疗药剂，有生存刀，也绝对来不及在索顿的扑杀下使用！
唯一的生路，就是那个散发着微光的【初级契约之力】！
“使用！对目标‘索顿’使用‘初级契约之力’！”谢昊用尽所有的精神和意志，向系统发出了指令。
【指令确认。使用‘初级契约之力’……】
【目标确认：狮（变异中\/青铜级潜质）……】
【开始建立契约链接……】
嗡——
一股奇异的感觉流遍谢昊全身，他感到自己的精神力量，或者说某种更本质的东西，被系统强行抽取、凝聚，化作一道无形无质、却真实存在的纽带，朝着扑来的索顿延伸而去！
这道纽带，轻柔地触碰到了索顿狂暴的精神世界。
也就在这一刻，索顿那足以将他整个脑袋都咬碎的巨口，已经携着腥风，来到了他的面前！他甚至能清晰地看到对方喉咙深处颤抖的小舌头，以及齿缝间残留的肉屑！
生死，真的只在一线之间！