第126章 火海
“永远不要把命运寄托在他们的仁慈上。”
待里奇返回后，他向众海盗转述了莱斯利的遗言，随后让恩佐等人挖掘壕沟开始攻城。
作为临时提督，莱斯利在海盗内部并无多大权威，不少人觉得他是个过气的老东西，里奇则怨恨其煽动船员叛乱。不知是幸运还是不幸，这场死亡反倒让他成了众人心中的英雄。
“呵呵，他死了比活着的时候还有用，船员们的怒火算是被彻底点燃了。真是讽刺，这帮家伙昨天还嘲讽他的无能，现在却恨不得把杀他的凶手斩成碎片。”
凝望着石墙上悬挂的头颅，里奇难免有些伤感，不知道自己未来会是何种下场，泽弗林等人会遵守诺言吗？
“你的脸色有点不对劲，生病了？”
“不。”灰羽揉搓着太阳穴来回走动，感觉自己忘了件很重要的事情，可无论如何也找不到半点思绪。
月光如素，皎洁如练。
“准将，这就是最终决定？”
二百余人齐聚港口等候指示，副官面色凝重，试图劝说上司改变主意。
“我意已决。”卡拉顿推开副官，随后径直走向台前。
“先生们，我有一个很遗憾的消息要通知各位，小镇已无坚守希望，这艘军舰也无法再修复。”
忽视下方隐隐传来的嘘声，卡拉顿宣布自己的另一项计划，“有人建议我们渡过皮斯河随伤员沿陆路撤离，这个计划被我否决了，作为海军应当有更激进的表现。”
失去军舰已成定局，卡拉顿临时想出一个赌命的方案，即夜袭夺取敌人船只，再视情况选择战斗或撤离，也算尽到自己的本分。
“被乔治陛下寄予厚望，你们就甘心被一群海盗击败吗？”发现众人士气低落，他只能用国王的名义激励他们，但收效甚微。
Keep the pay，keep the man。（扣住工资留住人。）
无论是趁人喝醉达成既定事实，还是当面强行征召，都只是这些可怜人受难的开端。
为了防止他们趁机逃跑，上司会选择拖欠部分工资，直到军舰准备长时间翻修，海军部这才会主动结算欠薪，然后遣散水手减少开支。
残酷的工作环境、时不时克扣的薪水，船长独一无二的权威，种种因素累积到一起使得战船沦为一个充满怨气的火药桶，需要额外派遣陆战队维持秩序，就连舰艉甲板那几门回旋炮也有镇压叛乱的考虑。
眼下卡拉顿的权威大打折扣，若不是先前庄园主提供的服务缓解了部分怨气，或许他们早就一哄而散。
“准将大人，夺下敌船后会有赏金吗？”
1708年，不列颠议会通过《海上巡逻与护航法案》，组建赏金法庭，规定战胜后船员们按比例分割赏金，可问题在于这场战斗的结果如何定性。
丢失一艘造价至少两万镑的四级舰，就算准将带自己俘虏并击沉几艘破海盗船，海军部会承认这份战绩吗？
“两万多镑，和乔治国王几年前购买白金汉宫的花费差不多，估计准将这次要完。”
“不一定，据说他和总督私下存在某种关联。”
“细说细说。”
“这就要从......”
几名军官躲在角落窃窃私语，对上司的前途表示深度忧虑，不知是否还要参与这次冒险。
“咳咳，如果因为损失舰船而扣发赏金，那这项制度还有什么公信力！损失舰船的责任我来承担，战后你们每人都将获得一笔丰厚的赏金，足以开启新生活。”
如果此战被海军部定性为失败，那可能要被强制退役。到时跑去东印度公司任职，就算这帮水手领不到钱，也无法找到自己实施报复。
“为了国王，为了赏金！”
在英镑的诱惑下，船员们最终决定加入这次行动，上百人携带匕首来到海滨。汹涌的海浪拍打礁石，像是提前奏响的凯歌。
“虎鲸号，三十门舷侧火炮，勉强达到五级舰的标准。”
望着不远处微微亮起的灯火，卡拉顿知道这关系到自己今后的前途，脱下礼服紧咬匕首，带领众人朝目标奋力游去。
月光穿透云层映照出一张张略显扭曲的面容，数十具健壮黝黑的身躯爬满船舷，仿佛古老传说中索命的水鬼。
轻声翻越舷侧，他屏住呼吸贴近船头一名正在瞌睡的海盗，划破脖子后又往腰间狠扎几刀，随即带人下到船舱继续清剿。
“谁！”
主桅杆上传来慌张的叫喊，而后开枪射穿一个水兵的脖子，剧烈枪声惊动了下层甲板休息的水手，一场殊死搏斗随即爆发。
刀光划破黑暗，哀嚎与嘶吼声震耳欲聋。虎鲸号战前共有一百八十余人，大部分被抽调到岸上作战，剩余人仓促间无法抵御这场突袭，很快就被海军杀戮殆尽。
“给岸上人员发信号，让他们准备沿陆路撤离。”
轮舵上滑腻不堪，卡拉顿随手撕下一块破布擦拭，一边吩咐水手升起帆索准备作战。
还没等其余船上的海盗反应过来，虎鲸号悄然靠近左侧一艘倒霉的双桅帆船。
“开火！”
伴随着火控官的呐喊，十几枚大小不一的铁球射入船艉，做工低劣的横向隔板被打得支离破碎，许多海盗甚至还未反应过来就被飞溅的木屑划破喉咙，在极度恐慌中挣扎死去。
“船长，不再发射一轮吗？”
这种酣畅淋漓的感觉让炮手们欲罢不能，纷纷请求再次射击。
“他们已经丧失战斗能力，现在必须抓紧时间多干掉几艘，等他们反应过来就难办了。”
伴随着夜风的吹拂，虎鲸号划过一道优美的弧线驶向另一位受害者，继续猎杀着不久前的友军，炮手们赤膊上身奋力装填，发泄着因陆战失利产生的怨恨。
“狡猾的家伙。”
发觉己方意图后，那艘塞壬号连忙砍断锚链规避，尽管人手不足无法开炮还击，但至少从这场突袭中存活下来。
“孩子们，撤退。”感觉自己扳回一局，卡拉顿下令驶离海湾朝北面的坦帕前进。
“是，船长。”船员齐声呐喊，胜利总是会给领导者增添威望。
炽热火光照亮了弃船者们惊恐的面容，燃烧的船帆噼啪作响，仿佛在发出最后的悲鸣。随着火势蔓延，两艘帆船相继倾斜沉没，如同悲剧中陨落的英雄，沉重的身躯在波涛中慢慢消失。