各营将士见联军成立，莫不兴高采烈，宰牛杀羊，觥筹交错，呼五喝六，杯盘狼藉，热热闹闹地过了好些日子。
酸枣聚会的消息传出去以后，又有几路兵马闻风响应。曾补为中山郡安喜县尉的刘备，也带领了义弟关羽、张飞等人赶来参加义师。过些日子，京师洛阳方面接二连三地传来消息:董卓为了躲避联军的袭击，放了一把火烧了洛阳，又纵兵杀死了袁绍的叔父袁隗等十多位朝廷大臣，挟持着汉献帝西迁长安去了。袁绍得知以后，对叔父被杀着实悲痛，但他又转而一想，董卓一旦西去长安，山东（指太行山以东)诸郡岂不一下子成为自己控制下的地盘！
心头不由得又暗中高兴起来。因此，当曹操、孙坚等人要他发兵追剿董卓时，他支支吾吾地不肯答应。孙坚见袁绍这种态度，乘机杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，兼并了他们的队伍。其他各路将领也各怀私心杂念，观望不前，旨在保存自己实力。曹操心急如焚，百感交集。
他叹息道:“关东各路兵马相聚，正是同心协力驱除董卓的好机会。如今董卓焚烧宫室，劫走天子，海内震动，更是自取灭亡，那里能只顾一己之私，便裨共同的敌人于度外呢!”他心里非常清楚，自己的兵力不过几千，还不是董卓的对手，但他决定挥师西进，以表明自己的毅力和勇气。这年三月初，曹操率领着本部人马，还有鲍信的部分兵卒，离开酸枣，向成皋前线推进。队伍到达荥阳（今属河南）
碰上了董卓的部将徐荣。荥阳北枕黄河，南依邙山，位于汴水之滨。那里丘陵起伏，河网纵横，为通往洛阳的咽喉。两军相遇，徐荣的兵巧早已一字排开，曹操觑个真切，率领卫兹、俜洪等人猛冲过去，顿时将徐荣的队伍冲得溃不成列但是，曹操的兵力毕竟太少，一时无法突破徐荣的几道防线。双方从早晨打到日薄西山，死尸遍野，汴水都被染红了。
曹操忙令收兵。突然，一支暗箭正中曹操的坐骑，坠下马来，幸得曹洪将自己的马让给他，才且战且退。徐荣以为曹操是联军的前锋，后面还有大批主力部队，便也领兵退入荥阳城。这一仗，卫兹中箭身亡，鲍信受了枪伤，兵卒死伤过半，曹操的左臂亦被流矢所中。对于卫兹的死，曹操感到分外伤心，是他倾家荡产，招兵买马，积极支持自己；是他跟随着自己，冲锋陷阵，奋不顾身，如今碧血黄沙，又怎么能不痛如刀割呢！
夜深了，邙山下的曹营里一片静寂。曹操安慰曹洪、夏侯惇他们睡去以后，独自一人步出营外，但见月色如水，冷冷清清，虽然已是孟春时，却还寒意袭人，禁不住浮想联翩，心乱如麻。
他不由自主地想：自己已经36岁了，人生就像薤草上的露珠那样短促。当年商纣王的哥哥微子，见纣王暴虐无道，不但囚禁了劝谏他的伯父箕子，还将劝谏他的叔父比干剖心挖肝。微子本人呢，也因为劝谏纣王无效而日夜悲伤！枰操又想：人生短暂，岁月蹉跎，如今功名未立，汉室将倾，自己独力难支，怎么才能拯救社稷呢？他越想越难过，不禁诗涌如泉，忙回到帐内摊开纸来，借人们在出殡时唱的《薤露》这首挽歌的名称，写了一首哀歌。
曹操写完这首诗以后，念了几遍，心头仿佛轻松了许多，但他怎么也睡不着。直到雄鸡三唱，东方发白，他才叫醒曹洪、夏侯悍等人，将残剩的人马重新检点一下，整装东归。在他看来，这次战事虽然失利，但只要吸取教训，坚定意志，诛灭董卓的壮举是会得到天下百姓的支持和响应的。
据《三国志武帝纪》记载“二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。”
从这段记载中关东义军联盟的分布情况来看，他们是从洛阳的三个方面，即北部、东部和南部，形成了对洛阳的军事压制性包围。后来曹操所说“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也”的规划，也正是基于这种对洛阳三面包围策略的深化形式。
虽然由于受到《三国志》的影响，在我们大多数读者印象中，关东义军联盟中除了曹操之外的大多数诸侯们，都是“莫敢先进”的。在我们对《三国志》的印象中，这种状态也是导致这场勤王之举失败的根本原因。
但实际上通过我们之前的分析会发现，事情远没有那么简单。正所谓“兵来将挡，水来土掩”，关东义军联盟既然有了计划，董卓一方自然也是要给出相应的对策。比如在洛阳东部，成功阻击曹操的“卓将徐荣”；比如在南部，董卓“遣步骑数万人”逆击孙坚所部的吕布和胡轸，虽然他们被孙坚打败，但接续的徐荣却取得阶段性的胜利，也算是为董卓的西撤赢得了宝贵的时间。而对于洛阳北部，其实一直都是董卓投入精力和兵力最多的方向。
据《三国志》和《后汉书》记载，早在关东义军联盟成立的初期，河内太守王匡就率先派兵屯驻在了洛阳北部的要塞河阳津，做好了攻打董卓的准备。说起来，王匡才是最先进兵的关东义军诸侯，而不是曹操。只不过王匡的这场河阳津之战，被董卓实行声东击西、暗度陈仓的计策，偷袭了王匡的津北后方，而导致了最终的失败。让王匡失去了在乱世中大放异彩的机会。
到后来袁绍率兵来到河内郡的时候，董卓又利用张杨和於夫罗发动了针对袁绍的叛乱，使得关东义军联盟“勤王”义举的形势变得更加的严峻。