“根据我所了解的情况...”
那不勒斯大使在桌上摊开一副地图，在上面简要地做了些标记和勾画，对法兰西的诸位大臣解释道：
“西西里岛作为此次饥荒受灾最严重的地区，叛乱就是在这里爆发的；一个奥地利贵族不知从哪里得到了大批军火与物资，靠着这些物资在西西里岛笼络灾民，很快就武装了一支军队出来。”
大臣们聚精会神地看着桌上的地图，按照这大使的勾画，整个西西里岛几乎都已经沦陷，只剩下沿海几个大型城镇以及靠近海峡的数个堡垒要塞还在顽强抵抗。
至于岛上那大片广袤的农村地区，恐怕都已经受到了叛军的直接控制。
对于这样的情况劳伦斯也并不意外，在这样的大灾之年，用一袋黑面包就能收获一个壮年男性的效忠追随，如果那位奥地利贵族有着充足的物资援助，确实能以极快地速度从零建立起一支庞大的军队。
至于提供物资的搅局者，劳伦斯已经可以断定有英国人从中作梗，就是不知道这里面会不会还有其他势力的干涉了。
而且，对于那不勒斯大使所说的，叛军首领是奥地利贵族的事情，劳伦斯同样也很是在意：
“贵国已经确定领导叛军的是一位奥地利出身的贵族？”
“至少他是这样自称的。”
那不勒斯大使点点头，虽然对那叛军首领的宣称不屑一顾，但还是详细解释道：
“那人自称是上上任神圣罗马帝国皇帝查理六世所册封的、西西里公爵的嫡系后代，这一次来到南意大利起兵则是要夺回家族的法理领土。”
“难怪...奥地利确实与西西里岛有千丝万缕的联系。”劳伦斯若有所思地点了下头。
自从1268年的西西里晚祷战争之后，法兰西安茹王朝在西西里岛的势力就被完全铲除，西西里岛则是归于阿拉贡王国所控制。
而随着1469年的伊比利亚大婚，阿拉贡与卡斯蒂利亚王国联合之后，西西里也就顺势归由西班牙王国掌管。
之后的两百多年时间里，这个物产丰富、土地肥沃的农业之岛都一直处于西班牙人的治理之下。
到了十八世纪初，在西班牙王位继承战争结束之后，作为战败国的法兰西与西班牙虽然实现了最初让波旁王室入主西班牙的目标，但西班牙波旁王室也被迫向大同盟诸国做出承诺，他们将永远放弃对法兰西王位的宣称。
与此同时，西班牙王国也因为战败而失去了大片海外与欧陆领土，那不勒斯与西西里也被割让给了奥地利哈布斯堡。
之后，尽管西班牙波旁王室立下了放弃法兰西王位宣称的承诺，但是当太阳王路易十四去世，贫弱多病且年仅五岁幼主路易十五继位之后，当时的西班牙国王、路易十五的叔叔、费利佩五世还是觊觎上了法兰西王位。
这等危险的野心自然招来了其他列强的反对，不列颠、奥地利、荷兰三大列强组成了三国同盟，连带上国力稍弱的萨伏伊公国，开始共同对抗西班牙的野心。
而那时的西班牙也在试图通过政治手段和阴谋诡计来取得法兰西王位，他们指派驻法大使，打算密谋推翻当时担任幼主摄政的奥尔良公爵，以此来让作为路易十五叔叔的西班牙国王费利佩五世担任法国摄政。
只不过，西班牙这一系列被称为切拉马雷阴谋的布局最终还是败露了，法兰西宫廷也对此震怒无比，直接递交了对西班牙的宣告公告，加入到了三大列强之中，从而引发了欧陆史上赫赫有名的四国同盟战争。
这场战争结束之后，萨伏伊公国按照约定，收到了奥地利的西西里岛作为他们参与战争的回报。
然而，奥地利当然不想将这块沃土白白拱手让人，当时的神罗皇帝、玛丽亚·特蕾莎的父亲查理六世，强行逼迫萨伏伊公国接受奥地利用不太重要的撒丁岛换回肥沃的西西里岛。
国力普通的萨伏伊公国自然只能屈服于奥地利的淫威，被迫让出西西里岛接受了撒丁岛，并由此成立了现在的撒丁-皮埃蒙特王国。
而之后的奥地利也并没有控制西西里岛太长时间。
在1734年，年仅十九岁的卡洛斯三世，也就是现在的西班牙国王，当时的帕尔马公爵，趁着奥地利忙于本土的波兰王位继承战争，无暇南顾的时机，直接出兵夺取了那不勒斯与西西里，并以帕尔马公爵的身份成为了那不勒斯与西西里国王。
从那以后到现在的三十多年时间里，那不勒斯与西西里才算再一次回归到了西班牙的掌控之中。
但是，从法理上来说，奥地利并没有承认西班牙对南意大利的合法掌控。
按照1714年西班牙王位继承战争结束后的《乌德勒支条约》，那不勒斯与西西里岛都已经被西班牙正式割让给了奥地利哈布斯堡王朝。
对于卡洛斯三世夺取南意大利的行为，当时的奥地利是无暇顾及，而如今的奥地利也因为要维持和法兰西与西班牙的同盟关系对此睁一只眼闭一只眼，没有主动追究。
不过，奥地利对南意大利的法理宣称毫无疑问是至今存在的。
现在那个西西里岛高举义旗、自称为查理六世册封的西西里公爵后人的奥地利贵族，无疑也是将这个法理作为了自己反叛的战争理由。
至于其真实身份到底是一个盗世欺名、伺机而动的投机者，抑或果真是一个古老没落的公爵世家的传承人，这其实都无所谓，只要那个叛军头子打出这个旗号，至少在法理上就能够得到一批那不勒斯人的支持。
毕竟卡洛斯三世收复南意大利至今也就三十余年时间，那不勒斯王国内部必然还存在一批拥簇曾经奥地利统治的旧部和遗老，如今这位自称的西西里公爵估计可以轻松地将这部分招至麾下。
“而且除此之外...”
劳伦斯默默地听着那不勒斯大使讲解战争情况，心中已然意识到南意大利的情况恐怕会比他预料的还要复杂一些：
“那个叛军头子既然自称为由神圣罗马帝国册封的西西里公爵，这样的话，奥地利对这场内战的态度估计会很暧昧了...大概率是不会站在法兰西和西班牙一边了吧...尼奥亲王...难怪他如此爽快地接受了与我的合作，果然是个深藏不露的男人。”
尽管只是刚刚听到那不勒斯内战的消息，但劳伦斯已经可以肯定，奥地利人必然不会放过这个恢复在意大利影响力的良机。
更何况那位自称的西西里公爵都已经将这个千载难逢的机会送到了奥地利面前，只要叛军能够赢得战争并吞并南意大利全境，奥地利就能顺理成章地将这个从西班牙独立出来的那不勒斯王国重新收回自己的势力范围之中。
换而言之，奥地利人这一次恐怕是不会遵守与法兰西的盟约，一同加入到对叛军的镇压之中了。
不过说到底，对于法兰西王国到底会不会武力干涉这次内战，此刻的劳伦斯也不敢妄下定论。
...
经过那不勒斯大使一番费尽口舌的讲述之后，一众大臣也差不多明白了西西里岛的现状。
那位自称的西西里公爵名为：马可·福斯科-莱奥波尔多·迪·阿兰多。
他在正式发动叛乱之前数个月就已经开始布局，大规模地派人散布消息，称如今蔓延在南意大利的饥荒全部都是境外势力在背后从中作梗导致的。
至于到底是哪个国家酿造了这场夺取数十万生灵性命的灾荒，西西里公爵则毫不掩饰地将矛头指向了他们的宗主国西班牙，将一切责任全部归在西方。
据说这位公爵在数场公开演讲中都强调了，这场饥荒完全就是那些富得流油的西班牙人在肆无忌惮地对意大利人的剥削压榨。
西西里公爵声泪俱下地控诉称：
那些凶神恶煞的征粮官和税务官不择手段地从西西里农民的地窖里压榨出最后一颗麦子，然后将成箱成袋的粮食装货上船，发往宗主国西班牙，用西西里农民的救命粮来供那里的西班牙人敞开肚皮胡吃海喝。
如果不是西班牙人的压榨剥削，有着罗马帝国粮仓之美名的西西里岛在没有天灾的情况下，根本就不可能发生这般惨绝人寰的饥荒。
尽管这番言论是如此的极端且充满了疑点，但那些饥贫交加的农民们本来就是最易受到鼓动的群体。
这些处于绝境之中的可怜人们毫无保留地相信了西西里公爵，带着对宗主国西班牙的愤怒以及对那不勒斯王室的怨恨，大把大把的灾民前仆后继地选择追随西西里公爵，发誓要将自己故土的枷锁打破，彻底成为一个独立的民族国家。
西西里公爵也顺势在岛上的灾民之中收获了崇高的威望，甚至是在海峡另一侧的那不勒斯本土上，都有相当一部分农民和小市民支持他所宣称的西班牙剥削论，在对现任王室的怨恨之中蠢蠢欲动着。
也是得益于此，当这位公爵正式开始举兵叛乱之后，他在极短时间内便聚拢了一支三万余人的军队，并且直接率领这支军队攻占了西西里岛的首府——巴勒莫市镇。
而分散在岛上的几支王家驻军本来就有着兵力劣势，结果他们对于这场突如其来的叛乱也是反应迟钝，还没有来得及聚集汇合便被西西里公爵率军各个击破。
经过数场碾压性的战役之后，除了极少数沿海城镇和堡垒还在顽强抵抗之外，西西里公爵可以说已经控制了整座岛屿。
如今，公爵并没有急着向那不勒斯本土进军，而是依靠着西西里岛与本土之间的海峡天险与王家军队对峙着。
他似乎也知道自己这支临时征召组建起的农民军队在面对同等人数的王家陆军时必然会落入下风，于是选择固守西西里岛，一边接受境外的物资援助一边训练扩大军队，应该是要等待时机和战力成熟之后再向那不勒斯本土发起攻势。
而劳伦斯在理清这场叛乱的前因后果之后也不由得承认，能够在如此短的时间内做到这种地步，不管那位西西里公爵的身份到底是真是假，他也能算上一位天资卓越的枭雄了。
“各位，我国本土的情况就是这样了。”那不勒斯大使叹了口气，转而期待且诚恳地看向法兰西的大臣们：
“实话实说，我国的情况并不容乐观，虽然王国的高层们，包括在下也都对这场叛乱的爆发有所防范，但是谁也没有想到，那个叛军头子竟然有能力在这么短时间内征召并武装一支数万人的军队。”
那不勒斯大使放下手中的鹅毛笔，更加殷切地请求道：
“我必须请求法兰西王国向战乱之中的我国施以援手，单靠我国的力量实在是难以应付住那个叛军头子的攻势，而且，依照法王陛下与卡洛斯陛下的家族盟约，我想贵国也有义务同西班牙王国一起加入到对这些无法无天的叛乱分子的镇压之中。”
面对那不勒斯大使的请求，大臣们也不禁面面相觑起来，毕竟在国王陛下下达旨意之前，他们谁也不能对这番请求做出明确的同意或拒绝，就连外交大臣韦尔热衲伯爵也是。
房间里的气氛沉寂了半分多钟，劳伦斯见状则是主动撇开话题，沉声质问道：
“在讨论援助的事情之前，大使先生，我还是想先请您解释一下贵国对马耳他岛的袭击，在这桩堪称侮辱的外交事故解决之前，恐怕谁也不会答应您的援助请求。”
“马耳他？袭击？”那不勒斯大使顿时变得疑惑起来，那表情并不是故意做出的伪装，而是他确实感到有些莫名其妙：
“没有任何袭击发生，波拿巴阁下，我国海军只是暂时借用一下骑士团的港口；您也知道，在这场战争中封锁叛军接受海外援助的航线是极为重要的，所以我国海军很需要马耳他岛这个处在敌军腹地海域的港口基地。”
一旁的乔托大教长再也忍受不了心中愤恨了，直接拍桌起身怒喝道：
“你们所说的借用就是炮击我们的港口，驱逐我们的骑士，屠杀我们的平民吗？！”
那不勒斯大使一愣，他很快就认出了乔托大教长身上那八角十字标识的含义，但这也只是让他的表情更加疑惑了：
“一定是有某些误会，这位修士，我确信我国海军只是友好地暂驻在了马耳他的港口中，而且这也是有法理依据的，法理上马耳他岛本就是由我国租借给骑士团使用的，这次因为战争危急而借用骑士团的港口完全是合情合理...”
“我放你妈的屁！”
乔托大教长怒吼一声，本就是海盗出身的他也此刻也顾不上什么繁文缛节了，直接掀开身上的修士袍，指着胸口上数道还在结痂的刀伤和弹痕，那显然是他在前不久亲自和那不勒斯士兵血战所留下的：
“你想说这些伤疤是我自己弄出来的？你要不要我在你身上重现一下这些伤口都是怎么来的！”
“我...先生，请您冷静，我的情报是不会出错的。”那不勒斯大使怯怯地退后了半步，被乔托大教长这样公牛一样的壮汉当面怒吼着威胁，任谁都会感到胆战心惊。
“大教长，冷静一点。”劳伦斯也轻轻按下乔托大教长的胳膊，他能看出来，那不勒斯大使确实没有说谎，本土传来的情报恐怕确实没有提到对马耳他袭击的具体过程。
乔托大教长对劳伦斯也是心悦诚服，于是只凶狠地瞪了那不勒斯大使一眼，随后就默默地站到了房间角落里。
劳伦斯紧接着看向那不勒斯大使，出言试探道：
“既然贵国宣称只是友好借用马耳他的港口，那对于如今失散在外的骑士团成员们，应该也能允许他们回到马耳他岛吧？”
“这...我不能保证，阁下。”那不勒斯大使迟疑片刻之后还是摇了摇头：
“借用马耳他岛是军方的行为，与我国外交部并无太大干系，尤其现在是战争时期，我国各部更是要主动配合军方行动，在下也很保证您的要求能够得到军方允许。”
“您的意思是...”劳伦斯脸色立刻阴沉了下来：
“贵国是不打算归还马耳他岛了？”
“只是暂时借用而已，在内战结束之后，我国自然会放弃在马耳他岛的驻港权；好了，我想马耳他岛的事情可以就此结束了，我们现在可以聊聊法兰西王国参战的事宜了吗...”
“如果我说不呢？”劳伦斯已然注意到了这位大使的反常，他似乎对于占据马耳他岛异常执着，于是冷声逼迫道：
“我也是耶路撒冷圣约翰骑士团的一员，我的君主更是骑士团的大团长，在解决马耳他事件之前，我想法兰西是不会贸然参战。”
而正当那不勒斯大使想要开口反驳之时，房间外忽然传来一道雄浑气魄且威严十足的喊声：
“波拿巴阁下，这样可有些不妥。”
房间里的大臣们皆是一惊，因为这道声音他们是再熟悉不过了，尽管他们已经有数个月不曾听到这声音，但他们无论如何也不会忘记这嗓音的主人——舒瓦瑟尔公爵。
大臣们下意识地从椅子上站起，目光整齐地看向门口。
劳伦斯与韦尔热衲伯爵则是不为所动地坐在原地，尽管他俩也已经认出了这道声音的主人。
而随着房门推开的吱呀声响起，久别法兰西权力中心数个月之久的舒瓦瑟尔公爵再一次站到了诸位大臣面前。
舒瓦瑟尔公爵没有理会众人的惊讶，也没有关注他在外交界的死对头、新任外交大臣韦尔热衲伯爵，甚至没有对刚刚背叛他的劳伦斯·波拿巴流露出任何特别的情绪，仍旧是像之前那样自信微笑着：
“大使先生，我想法兰西很快就会向贵国提供一切必要的援助，并且积极考虑进行武力介入，我们将以最大的努力保证贵国的自由与独立；至于波拿巴阁下，马耳他岛固然重要，但与盟友那不勒斯王国的内战比起来就显得不值一提了，请你三思。”
听到这番话语，那不勒斯大使不禁惊喜地笑了起来：
“哦！公爵阁下，这可真是...”
作为一名外国使节，那不勒斯大使对于外交权力的变化自然是极为敏感。
他可是非常清楚，别看现在是劳伦斯·波拿巴和韦尔热衲伯爵掌管着法兰西外交部，可是在短时间内，能够操持整个法兰西外交政策的人，仍然只有舒瓦瑟尔公爵。
既然这位公爵都已经当着众位大臣的面爽快许诺了战争援助，那这件事毫无疑问就是十拿九稳了。
然而，正当那不勒斯大使在脑海中组织着一套华丽的翼赞之词准备恭维舒瓦瑟尔公爵的英明决策之时，房间外突如其来的一道苍老憔悴的嗓音彻底打乱了所有人的思绪：
“该三思的人是你，舒瓦瑟尔。”
诸位大臣的脸色再次一变，毫不犹豫地以最恭敬的姿态向门口俯下了他们的头颅，就连那不勒斯大使也连忙加入到了鞠躬的行列之中。
这一次的发声者，毋庸置疑，就是法兰西的国王陛下。
只见路易十五由两名侍女搀扶着，艰难吃力地站在房间门口，他面容布满了被病痛折磨的痕迹，神经性梅毒像是一柄利刃在国王的脸上留下了名为病态的伤疤。
但尽管憔悴苍老，路易十五此刻的脸色仍然是冷若冰霜，王者之威，不怒自现。
国王的视线扫过众臣，最终停留在了那不勒斯大使身上：
“法兰西不会往意大利派遣一兵一卒，大使先生，请回吧。”
话音刚落，不及其他人有任何反应，舒瓦瑟尔公爵下意识地目光一沉，转身面向国王急促反驳道：
“隔岸观火无济于法兰西的利益。”
路易十五的目光同样阴沉，径直盯着舒瓦瑟尔公爵：
“外交事务不由你费心，我的兄弟。”
舒瓦瑟尔公爵瞳孔一震，却没有退却半步；路易十五不怒自威，死死凝视着舒瓦瑟尔公爵的眼眸，两人几乎是同时开口：
“陛下，请以国家利益为重！”
“舒瓦瑟尔，不要越界了！”