且说司马睿到江东后，一个多月了，当地豪门大族，没有一个登门拜访的，他被晾在一边，真真一个孤王。
王导就更可怜，江东士人埋怨他说：“江南是文物繁盛之地，你为何引一俗物至此，以秽洁地？”被冷落的司马睿也报怨王导，都是听了你的话，让我来这儿坐冷板凳。
南方大族为什么不理司马睿？
你若是南人，你也不愿理。本来，他们在江南美美地做着大地主大富翁大官僚，现在忽然来了大批北人，上有皇室子弟司马睿和王导等大士族，下有源源不断的流民武装。这些人来了，要吃要喝要地盘，司马睿和王导他们还要全面接管南方统治权，江南大族在自己的地盘上，将有沦为二等公民的危险，搁谁，谁也不能服气。
不服气，也不能翻脸，更不敢将司马睿等赶回去，人家可是朝廷诏封的安东将军，替朝廷管理政治、军事。流民们也惹不起，说是流民，都是一支支武装力量，不收留他们，道义上过不去，毕竟都是大晋子民，北方有难，南方能看着不管。再说，真不管，他们会抢的。更大的背景则是，北方虽危在旦夕，但尚有刘琨等爱国将领在做最后的抵抗，祖逖等武装力量则在江淮之间抗击北方胡族，使石勒不敢再向南方推进。也就是说，没有大批北人誓死扞卫，南方何以偏安？所以赶走司马睿，是万万不能，也是万万不敢的。
南方士族保持观望。
王导明白南人的心思，苦思破解之策。这时，王敦来了。
王敦是王导的堂兄，这可是个实力派，带着军队来的。王导高兴极了，天助大晋，天助我也。王导高兴地对司马睿说，这回成了，看我给您导几出好戏。
开戏前，先简要介绍一下王敦，王敦出身高贵，个性高冷，能力高迈，又是晋武帝司马炎的附马，年轻时热爱交游，和京城名士，豪门大族都有交往，有一次他去王恺家喝酒，王恺就是和大富翁石崇斗富的那位，王恺爱炫富，更爱炫酷，残酷的酷，他请人喝酒，让美丽的侍女给客人倒酒，客人若不饮，或未饮干，就把侍女拖出去斩了。侍女给王敦、王导倒酒，王敦不喝，侍女顿时花容失色，浑身颤抖，王敦面不改色，冷冷地坐着，王导一看，没办法，他本来不会喝酒，也只好一口饮干，总不能眼看着侍女被杀吧。回去后，王导就跟人说，王敦这家伙面冷心狠，将来怕要惹出乱子来。
八王之乱中，王敦眼光精准，手段高明，出手大方，先是劝叔父司马彦响应诸路义军，共同讨伐篡位的赵王伦，有功，惠帝反正后，任命王敦为散骑常侍、左卫将军等职。后来天下大乱，王敦将老婆襄城公主陪嫁的百余名侍女全部配给手下的士兵，又将家中金银宝物散给士众，有趣的事，做完这一切，他并没有带着队伍去投靠谁，或者自创山头，前者他可能不屑，或者形势不明，怕明珠投暗；后者，他的实力还嫩弱，不够称霸一方。既然二者都不可为，他索性只身回到洛阳的家里，闭门静观形势变化。
司马越掌权后，诛杀异己，恰好王敦此刻无门无派，赋闲在家，司马越对他比较放心，于是任命他为扬州刺史，相当于扬州市长，而且是军政财一把抓的市长，手中有兵，库里有钱。之后，司马越或许对他不太放心，想把他调回中央，任命王敦为尚书，王敦不干，带着兵马投奔司马睿来了。
这对要钱没钱要兵没兵的司马睿来说，无疑是雪中送炭。
对王导来说，有了这个实力派哥哥，心里更有底了。
好戏开场。
第二年三月上巳节（306年），民间这一日有很多民俗活动，这一日，只见司马睿一身华服，乘坐肩舆在前，王导和王敦等有名望的北方士族在后，骑马跟随，一个个非常恭敬的样子。江南士族纪瞻、顾荣等一见，心中一惊，这个没人理的司马睿原来这么受拥戴，而且连王敦这样的实力派都支持他，看来此人不可小觑。
王导见时机已成熟，前去拜访贺循和顾荣两位南方士族首领，王导会说话，能容人，先是奉承这二位，家学渊源，血统高贵，逐渐过渡到士人高洁，就要为国效力，北方大乱，大约是守不住了，南方士人再不支持司马睿，大晋只怕真的要亡了。北方亡了，江南还会远吗？大晋生死就在您一念间，你们贺氏肯鼎力相助，扶持司马睿，大晋就有希望。一番话，情词肯切，说得贺循、顾荣等人心潮澎湃，决定相助司马睿。
司马睿趁热打铁，任命顾荣为安东军司马，贺循为吴国内史，后又任命其他士族相应官职，这样以来，江左豪门大族也都渐渐团聚在司马睿周围，晋室的政治中心逐渐转移到建邺（后更名为建康）来。
司马睿在建康另立中心，这让一些人很不爽，不时有人出来唱反调，想把他搞下去。
第一个跳出来的是华轶，他是江州刺史，他说，我的官是朝廷封的，我只听命于朝廷，至于你司马睿，不知从哪儿窜出来的，我不服。
不服就武力征服，王敦出兵，把华轶砍了。
下一个是叫杜弢的地方军阀，向司马睿叫板。还是王敦，挥师灭了杜弢。
这样以来，其他大家族不管内心怎样想，知道王大将军不好惹，轻易都不敢造次，江南局势逐渐稳定下来。
可是王敦怎么也没想到，下一个造反的，竟是自己。
此事再次证明了一件事，共患难易，共享福难。
晋憵帝亡后，司马睿在江南正式称帝，王导、王敦辅佐有功，琅琊王氏也成为东晋第一大族。后人所说的“王谢风流”，不是并列，而是先王后谢。首先，王氏是旧族，按王氏自己修的族谱，一直上溯到了黄帝的玄孙后稷，后世子孙有秦国大将王翦、王贲父子，秦灭汉兴之际，王翦的曾孙王元举家迁往山东琅琊（今山东临沂一带），是为琅琊王氏。东汉时期，琅琊王氏又出了个着名人物——“二十四孝”中卧冰求鲤的王祥，王祥不但是孝子，还是忠臣，能臣，从王祥开始，琅琊王氏再次发迹，进入豪门系列。
到了王衍，他是当时的名士首领，口谈玄学，手握重权，他的女儿，一个是愍怀太子妃，一个嫁给贾充的孙子贾谧，西晋末年宫斗激烈，王衍既结后党，又结太子党，两边观望。王衍还有一个女儿嫁给了裴遐，裴遐是东海王司马越妃子裴氏的堂兄，王衍于是和司马越又搭上了关系。八王之乱末期，司马越和王衍结成黄金搭挡，司马越给琅琊王氏提供权力保障，王衍则为司马越网罗名士，装点门面。这二人的结合，差不多是“王与马，共天下”的前传。
在江南，王导、王敦更上一层楼，将王家送上了顶级豪门，“王与马，共天下”，这个政治格局持续了20年。王家人打心眼里，看别的家族是要低一等、甚至几等的，包括对谢氏，也不例外。
在谢安还年轻时，有一次他和弟弟谢万路过吴郡（今苏州），谢万说，哥啊，咱们不如去拜访一下王导的儿子王恬，到他府上喝杯茶。谢安说我不去，人家会让咱们难堪的。谢万不信，一个人登门拜访。王恬招呼他坐下，就起身到后堂去了。谢万以为他去安排酒宴接待自己。结果过了很久，王恬才蓬头散发地出来，原来人家洗头去了，见谢万还没走，王恬又跑到院子里晒头发，意态安闲傲慢，根本没有招待谢万的意思。谢万也只好灰溜溜地走了。
只是花无百日红，王家的牛气让很多人不爽，其中最不爽的当属司马睿，司马睿对王家的感情很复杂，没有王家，就没有他司马睿的今天，而且王导为政，宽和清静，颇有春风化雨之效，司马睿在政治上完全依靠王导，而军事上，则主要依靠王敦，当时虽有祖逖、桓彝、温峤、陶侃等中兴名将，不过实力最盛的，还属王敦。王敦有多厉害呢？多年以后，桓温灭蜀，大开庆功宴，大臣们纷纷赞誉桓温是军事天才，雄才大略古今罕见，在座的一名叫周馥的将军则冷笑着说：“恨你们不见王大将军啊。”这个王大将军，说的就是王敦。
一文一武两个厉害角色，都让司马睿碰上了，这是他的幸运，也是他的心病。司马家的江山是从曹家夺来的，万一，哪天王家人起了念头，以现在的情势，要取代他司马家，也是顺水行船的事。所以，司马睿想培植新的力量来削弱王家的威势。司马睿开始亲近新人刁协、刘隗，疏远王导；另外，司马睿起用戴渊都督兖、豫六州军事，刘隗都督青、徐四州军事，率大军驻扎在首都周围，名义上是防备北方的羯族首
领石勒，实际上是为了防备王敦。
面对司马睿的卸磨杀驴，王导忍了，可王敦岂是好惹的，他祭起“清君侧”的大旗，造反了。
事实证明，王大将军确实了得，虽然司马睿早有布局，王敦大军还是势如破竹，一路攻入建康，此刻司马睿成为王敦案上的鱼肉，要杀要剐，都在王大将军的一念之间。不过，王敦并没有对司马睿怎样，只是杀掉了司马睿重用的几个“新人”：戴渊、周顗、刁协、刘隗等，然后便撤兵了。
王敦杀周顗，其实是桩大冤案，周顗这个人，为官清正，刚直不阿。王敦初起兵时，王导是不同意的，为表忠心，他每天带领宗族子弟跪在司马睿的宫殿外边待罪，一次，周顗（字伯仁）从旁边走过，王导向来和周顗交好，大声求他在司马睿面前求情。周顗面无表情地走过去，并未理会王导。但是晚上回家后，就写上奏章，极力为王导说情。王导不知道这一情节，对周顗的见死不救非常憎恨，后来王敦攻入建康，对周顗一时拿不定主意怎么安置。
于是请示王导该怎么处置周顗。
王敦问：“可为三公？”
导不答。
又问：“可为尚书令？”
又不答。
最后王敦说：“那么只有把他杀了。”
王导仍然不答。
三不答后，王敦有了主意，将周顗杀了。后来清理宫廷档案，王导发现了周顗相救自己的奏章，十分后悔，长叹道：“我不杀伯仁，伯仁由我而死。”
这次，王敦虽然没有动司马睿，可他这一闹，司马睿脸面全无，实力更是大损，好容易培植的一点力量，被王敦一杆子全灭了，司马睿恼羞交加，一病而亡。
太子司马绍继位，这个年仅24岁的皇二代，年轻气盛脾气大，他恨透了王敦，于是一方面起用亲舅舅庾亮以抗衡王导，另一方面下令让王敦入朝，准备跟王敦决一死战。
王敦再一次起兵造反了，他一路杀向首都，可惜这次幸运之神在司马绍这一边，杀到半路，王敦得了重病。司马绍乘机调动各路大军，围剿王敦，危急时刻，王敦死在军中。司马绍终于打赢了王敦，替父亲司马睿报了仇。
可叹王敦，卿本佳人，最终还是做了贼。
因为王导始终忠于王室，坚决反对王敦造反，所以王敦死后，王导并未受牵连，仍然留在朝中，只是没有了枪杆子支撑的王家，就成了个空壳子，很快被出身颖川的另一个世家大族庾氏兄弟取代。
晋明帝司马绍打败了王敦，报了父仇，可惜没痛快几天，325年闰七月，司马绍在27岁的花样年华与世长辞，5岁的儿子司马衍继位，庾太后临朝。太后临朝，最相信的当然是娘家人，这时，司徒王导仍录尚书事，表面上依然是统辖一切的宰相，小皇帝司马衍每次见王导都要拜他，写手诏给王导要称“惶恐言”，命中书写诏令给王导要称“敬问”，足见王导的尊贵。
但那些是表面文章，实权则陈仓暗渡，逐渐转到了和他共同辅政的庾亮手里，谁让人家是帝舅呢。