拂晓，画眉推开房门，走到院中，她住在显阳殿西侧的一个厢房里，显阳殿内外，悄无人声，宫门紧锁，几名侍卫无精打采地站在门外，站岗到这个时候，是最犯迷糊的，几个人都似睡非睡似醒非醒，木桩一样站着。
画眉看他们一眼，蹑手蹑脚走到宫墙边，一纵身，跃上宫墙，一路飞檐走壁，来到御花园的柳树林中练功，她在一块大石上坐下，面朝东方，深深地呼吸，练习吐纳。之后打一套飞鹰拳，这是当年的宫廷武师教的，身形迅疾，出拳线路诡异，落点精准，此拳最大的特点是，收拳比出拳更快，一旦攻击落空，立刻收拳，身形急转，伺机再攻，即使遇到比她强大很多的对手，也绝难近身抓到她。换句话说，这套拳的核心思想，不在攻击，更重全身而退。当年师傅教她这套拳，也不过是让一个女孩子，在乱世里自保罢了。
但画眉执着，每天坚持练功，王导见她勤奋，曾逗她说，你这样盲修瞎练，是练不出什么来的，武功一道，身法和心法相应，才能进益。她问什么是心法，王导笑说，要学心法啊，先把老子的《道德经》和庄子内篇七篇背下来，我再教你。
画眉花了三个月的时间，终于背得滚瓜烂熟了，一日碰到王导，跪下，说：“太傅，我已经背完了《道德经》和庄子内篇，望大人教我武功心法。”
王导很震惊，说你背背看，画眉站好，不紧不慢地背“道可道，非常道，名可名，非常名，无名，天地之始，有名，万物之母也，故常无欲以观其妙，常有欲以观其徼……”
洋洋洒洒5000言，画眉一字不差背了下来，之后，又背庄子，王导摆摆手，说不用往下背了，我服了你了，连我都背不了这么熟，可解得么？
画眉皱眉说：“正是解不得，虽然记熟了，可就跟天书一样，读起来很上口，心里也很快活，像是要飞起来的感觉，只是不明白到底是什么意思。还求丞相指点迷津，教我武功心法。”
王导笑说：“慢慢解吧，心法就在里面。”说着飘然而去。
画眉愣在原地，看着王导的背影发愣。王导则在心中暗笑，这小姑娘，逗逗她，还真当真啦，我哪知道什么武功心法，我若懂心法，练得一身好武艺，文能安邦，武能上阵杀敌，何至于让苏峻如此猖獗，现在乱平，又被陶侃屡屡相逼，七郡军事指挥权都归了陶侃，我差不多就是个空头宰相，饶是这样，陶侃还想起兵废了我，要不是郗鉴从中斡旋，身家性命都难保。
在画眉心里，王导是精神导师，是危难时的庇护所，敬他如神，哪里料到他只是开个玩笑，既然王丞相说心法在这里，那么就一定在这里面。多年来，她时时在心中体味，结合一招一式，用心琢磨，倒真是武功进境，日新月异。
除了飞鹰拳，她的第二个绝技是柳叶刀，师父说女孩子用拳，终究力道薄了几分，真到了关键时刻，还得用刀，师父的刀法刚猛，但画眉细弱，师父只好教她以快攻取胜，创了一套刀法，画眉问这套刀法叫什么名字，师父也不知道，看眼前数行柳树，就说叫柳叶刀，此套刀法，飘逸若柳，来去如风，仍是以快见长，也就是说，不求杀伤力，但求脱身迅捷。
画眉在和一些江湖高手交手后，逐渐发现自己的不足，她聪明好学，从他人的招式中，细心揣摩，同时为弥补自身劲力，每日早朝后，她就将太极殿后的一堆石头，从墙西头搬到东头，第二天，再从东头搬到西头。码得整整齐齐，褚太后闲了，也喜欢站在檐下，看画眉搬石头，若非太后之尊，她甚至想一起和画眉搬石头，画眉脸上豆大的汗珠，常常让她暗生羡慕，有时也让她隐隐有些害怕，这个娇小的身躯内，隐藏着怎样一颗坚强的心，又蕴含着多少她无法揣测的能量，自她进宫，画眉就日渐成为她的心腹和依靠，在她的支持下，画眉掌握着一支庞大的间谍队伍，散布在江湖，散落在石赵、凉、燕以及刚刚被桓温灭掉的成汉等政权，他们之间以信鸽和信使交相使用的方法传递信息，这些信息的最后集散地就是画眉，褚太后借此身不离宫，却知晓天下大事，为她处理朝政提供更多的思路和角度。
画眉练完功，悄悄回到显阳殿院中，天刚蒙蒙亮，宫门依然未开，但太后的寑宫里有了动静，一排排的蜡烛被点亮，侍候太后的宫女们已经起身，在灯影中往来忙碌。画眉回屋，略事梳洗，换上宫女的衣服，这时，宫门开了，新的一天开始了。
画眉走进显阳殿，褚太后已经梳妆好了，太后新寡，并未如何修饰，头上只戴一枚玉簪，其余再无珠翠，左手腕也只拢着一只玉镯，守身如玉的意思，身上再没有其他妆饰，看上去雅淡天成，但是手握重器，口含天宪的人，再怎么雅淡，亦让人望之生威。太后见画眉进来，笑说你来了，走，陪我去佛堂进香。
自从做了司马家的寡妇后，褚太后就在显阳殿东侧殿设了一个佛堂，每日早晚礼佛。佛堂供奉着观音菩萨，地上铺设三个蒲团，两侧有胡床，铺着黄缎褥垫，闲时，褚太后请几个有道的尼僧，讲讲经卷，说说因果，以打发这漫长的后宫岁月。
太后上了香，念了几卷经，在胡床坐下，示意画眉也坐下，宫女递上一杯香茶，太后正觉口渴，喝了几口。
“桓温回来有两个多月了，却迟迟不回建康复命，这是什么意思呢？”
画眉若有所思地说：“假如，我是说假如，桓温来建康了，太后又有什么打算呢？”
“正是此事让我为难，桓荆州居功至伟，叫哀家拿什么封赏他，恩重了，怕他骄纵，恩浅了，怕他不服，与皇室离心，所以呢，他不来，哀家不高兴，他若来，哀家怕是觉都睡不好了。”
画眉笑说：“太后不必过分忧心，此事还有朝中大臣呢，不如交付朝臣公议，恩重恩寡，也就怨不着谁了。”
“哀家也是这个意思，昨日为此事，王叔（司马昱）还和哀家急呢，说不要冷了功臣的心。他提议封桓温为豫章郡公，说大功必用大赏，这叫赏罚分明。不过，尚书左丞荀蕤当即反驳说：‘此事万万不可，收复蜀地，晋封为豫章郡公，他日收复两京，又该拿什么封赏？’两人说的都有道理，我一时拿不定主意，正头疼呢，算了，不说这事了，先放放再说吧。”
“对了，听说麻秋抓了拜占廷的使臣，要将他们押往邺城，现在怎样了？”太后问。
“画眉正想向太后汇报此事，昨日接报，麻秋派人送西塞罗使团入赵。不过，另据报，有十多名拜占廷使者已进入江左，不日即可到建康，如此以来，西塞罗等人危矣，万一麻秋发现上当，以他的狠辣，西塞罗等人只怕凶多吉少，他们眼下已过潼关，此事紧急，我得亲自去一趟。”
画眉在宫中的地位很特殊，她曾是宋袆的养女，可是因为宋袆算是红颜祸水一类，她没有公主的身份，可也不是奴婢，褚太后在私下里有时叫她姐姐，但画眉焉敢在太后面前以姐姐自居，每奏事，常自称姓名，以示谦虚。
太后皱皱眉，说：“既是使臣，量石虎也不会为难他，我这里多少事，还得你做，这事哨探着，别出大乱子就行。咱们也顾不得这么多了。”
画眉顿了顿，说：“前天晚上，线人送来了一本地图册，谢艾所选的30名护送西塞罗的武士，有一个是我们的线人，那天麻秋叫走西塞罗，命人搜检行礼时，他趁乱偷了一本地图册，手绘本，记录了从罗马一路经过的山川地貌，配有文字介绍，都是番文。其中有一张陇西的地形风貌，画得十分细致，又不像风景画，又不像地图，很怪异。画的一处山谷，谷口处有十二株红柳，沿谷口进去，有一丛丛酸枣树，几处怪石，接着画了一弯溪水，断断续续，转了几个弯后，又是一片红柳，隐约可见一个山洞，他在这里标了几个字。我把这几个字描下来，让人问那个波斯翻译，他说是“黑色的金子”。从这本图册看，此人心思细密，学识不凡，机心难测，他到底想干什么，使者？探子？那个罗马帝国到底有什么企图？“黑色的金子”是什么意思，难道这是一张藏宝图？总之，这个人不能落在石虎手里，我实在是不放心。”
褚太后想了想，说你就是什么都好奇，想去就去吧，把他带回建康。
两人出了佛堂，褚太后回到显阳殿，牵着小皇帝的手，来到太极殿，小皇帝坐上龙椅，太后坐在纱帘后，开始早朝。