羊文菊带着通信班跟在党明金身后，穿越山林，涉过溪流，来到米仓山深处的一个山洞前。党明金轻轻拍了三下手掌，山洞里随即传出一阵轻微的咳嗽声。党明金迅速拨开洞口周围的树枝和草丛，小心翼翼地引导羊文菊走进山洞。进入山洞后，羊文菊看到党明光正躺在由几根树棍捆绑而成的苞谷杆上，他的身体显得异常虚弱。党明光那破烂不堪的包袱被当作枕头，整个人看上去已经奄奄一息。
党明光看到党明金时，用尽全身力气，艰难地开口道：“哥，我恐怕是撑不过这个冬天了……”话还没说完，就被党明金制止道：“莫说这些！你看，羊政委来看你了！”党明光闻言，一脸疑惑地问道：“哪个羊政委？”羊文菊急忙上前，自我介绍道：“我就是当年在你们党家院子里碾米磨面的羊文菊啊，曾经是郑部长手下的粮草官。”
听到“郑部长”三个字，党明光仿佛突然被注入了一股力量，他的精神为之一振，眼中闪过一丝兴奋。他立刻想起了羊文菊，那个曾经在党家院子里组织五十多人碾米磨面的身影。党明光挣扎着想要翻身坐起来，他仔细端详着羊文菊，目光在她身上停留了许久，却一句话也说不出来。最后，他好不容易才从牙缝里挤出几个字，声音有些哽咽：
“真是造孽啊！可怜我们的郑部长，为了给西路军总部送去金子，竟然中了马家军十几发子弹。我们十几个随行人，每个人都身中数弹，当场就壮烈牺牲了。只有我，算是命大，两颗子弹直直地打在了我的致命处，可巧的是，这两颗子弹都被我衣服口袋里的银元给挡住了，愣是没有钻进我的肉里去。接着我又被手榴弹给炸飞了起来，好在我运气不错，竟然掉进了一个雪坑里，这才保住了一条小命，又多活了这十多年，也算是赚到啦！”
羊文菊听着他的讲述，泪水像决堤的洪水一般，源源不断地从眼眶中涌出。她连忙打断他的话，焦急地说道：“你现在身体虚弱，千万不要多说话，赶紧躺下好好歇息。我这就叫人送你去医院。你知道吗？当年的红军又回来了，现在叫做解放军。已经解放了大巴山和米仓山，工人和农人终于自己当家作主啦！”
党明光听完羊文菊的话，脸上露出了一丝疑惑和不解。他缓缓地摇了摇头，声音略微低沉地回答道：“我不去医院，也不给你们添麻烦。当年西路军失败后，我被马家军俘虏。受够了残酷的折磨。我们历经千辛万苦才逃出来，好不容易找到队伍，却发现红军已经改名为八路军了。当时接待我们的军官告诉我们，由于我们已经离开红军部队三年多了，所以不能再继续留在队伍里。无奈之下，我们只好回家。可谁能想到，这回家的路很长，一走就是十多年，而且还拖着一身的伤痛和疾病。”
羊文菊动作迅速，如疾风般召唤来一个班的战士。他们齐心协力，小心翼翼地将党明光抬上担架，然后迈着稳健的步伐，朝着就近的鹿鸣镇疾驰而去。
鹿鸣镇，一个宁静而古朴的地方，这里有一位世代相传的中医——闫文仲。他医术精湛，医德高尚，深受当地百姓的敬重和信赖。闫文仲原来是杨成元的得意门生。杨成元，那位医术高明的神医，被红军总医院特聘出山行医，救治了很多伤病员。除了章政委的大胆使用，还要归功于闫文仲的极力推荐。但命运却对杨成元开了一个残酷的玩笑。在随红军西征雪山草地的途中，他不幸遭遇藏兵的袭击，最终被残忍地杀害在雪山垭口，令人痛心不已。而闫文仲，也因自己生病未能陏军西征，留在家乡，继续他的行医生涯，用自己的医术造福一方百姓。
党明光被抬到闫文仲的诊所时，闫老医生立刻展现出他专业的素养和关切的态度。他仔细地为党明光把脉，观察他的面色和症状，然后深思熟虑地开出药方，并亲自去抓药。一切都显得那么有条不紊，闫文仲的每一个动作都透露出他对病人的负责和对医术的敬畏。待药熬好后，闫文仲又亲自监督，确保党明光按时服药。在他的悉心照料下，党明光的精气神逐渐恢复了一些。当他感觉稍微好一些的时候，便开始断断续续、非常吃力地向人们讲述他回家路上的艰难险阻和坎坷经历。
十年前的太行山上，党明光如同一只离巢的孤雁，缓缓走出八路军营地，他那颤抖的手，向着营地里面的肖英等人轻轻挥动，仿佛在诉说着无尽的不舍。一步三回头，他的脚步如同被千斤重担拖住，向着黄土高原艰难地奔去，泪水像决堤的洪水一般，夺眶而出，顺着脖颈肆意流淌。他再也没有回头，那颗心仿佛被撕裂成了碎片，伤心欲绝，却只能一直向前走去。
与他同行的还有几个同伴，有来自江西的老俵，有湖南的伢子，还有个滇娃儿和被称为“川耗子”的老李。他们的身影在这苍茫的大地上显得如此渺小，一路无精打采，消沉颓废到了极点，仿佛失去了灵魂一般。也不知道走了多远多久，终于遇到了一个老乡，老乡告诉他们前方有个检查站，那是三省的分界线，一条路通向河南、湖南和江西，一条路通往陕西、入四川，还有一条路则通往甘肃和宁夏。他们几人含着泪水，相互道别，默默祈求老天保佑。然后，他们便如那四散的飞鸟，各自奔向了不同的方向。党明光独自一人，小心翼翼地绕过检查站，迈着坚定的步伐，朝着陕西的方向走去。
走到秦岭深处，党明光的身影显得格外瘦小和脆弱。他蜷缩成一团，仿佛这样可以抵御外界的严寒和孤寂。在他的怀中，紧紧抱着从乞讨中艰难得来的半块硬馍，这是他目前唯一的食物来源。山风呼啸着从岩缝中钻入，如同一股股刺骨的寒流，无情地穿透他单薄的衣衫。党明光的牙齿不由自主地打颤，身体也因寒冷而微微颤抖着。他还是得强撑病体，去破庙里乞讨，希望能得到一些施舍。无论多么艰难，党明光都会摸摸腰间贴身处缝着的一个红星。这个红星是他唯一可以证明自己身份的标志，尽管经过无数次的洗涤，它已经褪色发白，不仔细看，几乎就像是一个普通衣物上的补丁。但对党明光来说，这个红星代表着他的信仰和坚持，是他在黑暗中前行的希望之光。
在清冷的月光映照下，这个补丁宛如被赋予了某种神秘的力量一般，泛着诡异的光芒。它静静地附着在那件破旧的衣服上，毫不起眼，但却时时提醒他，要去巴山深处找牛紫才，这位留守秦巴山区的游击队长。他的脑海中不时闪过牛紫才的身影，那个曾经与他并肩作战、亲如兄弟的男人。当年他们强渡嘉陵江，迎接中央红军时，牛紫才被留在秦巴山区担任游击队司令。在桃园寺的伏击战中，还成功地缴获了两门迫击炮，成为那段过往历史的见证。腊月廿三过小年，寒风凛冽刺骨痛。党明光终于望见了南巴县城的轮廓。城墙上，那面青天白日旗在风中猎猎作响，与他记忆中的苏维埃红旗形成了鲜明而刺眼的对比。
他犹如一只狡猾的狐狸，静静地躲藏在竹林里，观察了整整三天，终于发现进出城的百姓都要接受严格的盘查，城门口更是醒目地贴着悬赏红军伤员的告示。 “这位大哥……”党明光在东门外拦住一个挑粪的老汉，声音低沉得仿佛能压碎人的心脏，“请问牛紫才司令的队伍还在桃园寺吗？”老汉像打量陌生人一样上下打量着他，突然像发了疯似的把粪桶往地上猛地一摔：“你找死啊？牛紫才那伙土匪，早就被李子由的川陕剿匪军给消灭得干干净净了！”他随后又压低声音，仿佛害怕被人听见似的对他说：“现在桃园可是李子由的弟弟李子火的地盘，他可是县保安团的营长……”党明光的脑袋像被雷劈中一样，嗡地炸开。他踉跄着后退，仿佛风中的残叶，撞翻了路边的酸菜缸。酸菜水如决堤的洪水般泼在裤腿上，瞬间结成了冰冷的冰棱。他的眼前突然浮现出撤离川陕苏区时，牛紫才抱着病号艰难地走了三十里山路，棉袄被汗水浸透，结成了一层厚厚的盐霜，那模样如同一幅悲壮的画卷。
“长官，借个火。”深夜，党明光如鬼魅般摸到保安团驻地后墙。哨兵如惊弓之鸟般警惕地端起枪，他则如捣蒜般赶紧举起双手，“我找李子火营长，有急事。” 李子火正在油灯下擦拭勃朗宁手枪，听见卫兵报告，如慵懒的老猫般漫不经心地问：“什么人？” “说是牛司令的旧部，叫党明光。”李子火的手如触电般顿了顿，“带进来。”党明光被如狼似虎的卫兵推进屋子时，李子火正往枪管里填子弹。这个当年在游击队给牛紫才当警卫员的小个子，如今身着笔挺的国军制服，胸前挂着中正剑，如骄傲的孔雀般。 “明光哥？”李子火的语气里带着如刀般的嘲讽，“听说你跟着西路军去了河西走廊？”他突然如惊雷般提高声音，“是不是马家军的骑兵把你吓得屁滚尿流，跑回来投诚？”党明光紧紧攥着拳头，仿佛要将全身的力量都汇聚于此：“我要见牛司令。”
李子火嘴角泛起一抹轻蔑的冷笑，“牛司令？他如今已经是阶下囚了！”说罢，他如同变戏法一般，掏出一张报纸，“啪”的一声甩在桌上，“瞧瞧吧，国共合作了，红军都摇身一变成为八路军了。可有些人啊，却还做着占山为王的美梦……”
党明光匆匆扫了一眼报纸，“国共合作”这四个字犹如一把利刃，刺痛了他的双眼。刹那间，他的脑海中浮现出在永昌县城时的场景，政委宣读西安事变通电的那一刻，战士们欢呼雀跃，仿佛春天已经悄然降临。
“我要见牛司令。”党明光的声音低沉而坚定，仿佛是从牙缝中挤出来一般。
李子火猛地拔出手枪，黑洞洞的枪口紧紧顶住党明光的太阳穴，恶狠狠地说道：“牛紫才冥顽不灵，肆意破坏国共合作，简直是罪大恶极！你还是识趣点，乖乖把你的真实目的说出来……”
“砰！”一声巨响，房门突然被踹开。党明光惊愕地回头，只见牛紫才拄着拐杖，宛如风中残烛般站在门口。昔日那威风凛凛的游击司令，如今已瘦得皮包骨头，脸上那道狰狞的刀疤在昏暗的油灯下泛着令人心悸的青紫色，仿佛是岁月留下的深深印记。
“子火，”牛紫才的声音仿佛砂纸在摩擦，沙沙作响，“放了他。”李子火的手微微颤抖着，如风中残烛，最终还是将枪收进了枪套，“司令，他可是西路军的……”“我知道。”牛紫才艰难地坐下，如被抽去了脊梁骨般，“明光，你不该回来。”党明光紧紧抓住牛紫才的手，如同抓住最后一根救命稻草：“司令，跟我回陕北吧！红军已经改编成八路军了，我们还能继续抗日……”牛紫才突然剧烈咳嗽起来，仿佛要把肺都咳出来，手帕上沾满了触目惊心的血沫，“抗日？”他嘴角泛起一抹苦涩的笑，不住地摇头，“我这条腿就是打胡宗南时断的。现在可好，竟然要和国民党称兄道弟……”李子火突然插话：“牛司令，川陕剿匪军和县党部明天要来提人。”牛紫才点点头，如雕塑般一动不动，“我知道。”他缓缓转向党明光，“明光，拜托你帮我把这封家书转回大别山，我是回不去了。”
他从怀中缓缓掏出一个布包，宛如捧着一颗珍贵的明珠，里面装着的是他写给老家人的家信，“如果有谁见到总政委和雄主席，就说牛紫才辜负了他们……”党明光还欲言又止，牛紫才却突然提高声音，如洪钟一般：“李营长，送明光出城！”李子火如饿虎扑食般推搡着党明光往外走，经过刑讯室时，党明光瞥见墙上挂着的皮鞭，上面沾染的鲜血仿佛在诉说着曾经的残酷。他突然嗅到一股熟悉的火药味，如恶魔的气息，回头望去，只见牛紫才正用勃朗宁手枪抵住自己的太阳穴，那黑洞洞的枪口，恰似死神的眼睛。“司令！”党明光拼命挣扎，却如被缚的羔羊，无法挣脱李子火的铁钳。枪声在深夜中突兀地响起，清脆得如同破碎的瓷器，牛紫才的身体如断了线的木偶般重重摔在地上，鲜血顺着砖缝流淌，汇聚成一条暗红色的河流。“把尸体抬走，明天上面来人验明正身。”李子火的声音冷若冰霜，仿佛来自九幽地狱。当党明光被押到城门口时，东方已泛起一抹鱼肚白，宛如希望的曙光，却又透着无尽的凄凉。
李子火如同丢弃垃圾一般，将那块银元扔给了他，同时冷漠地说道：“看在过去你对我还不错的份上，赶紧走吧，我不会向上面报告的，但也别让我再看见你。”党明光紧紧地攥着那块银元，心中突然涌起一股难以言喻的情感，仿佛回到了当年的仪南战役。那时，牛紫才毫不犹豫地将自己的干粮分给了伤员，自己却只能艰难地啃着草根。他缓缓地回头，望向桃园的方向，那里传来阵阵野狗的吠叫，仿佛是在诉说着什么。
“后会有期。”李子火嘴角泛起一丝冷笑，如同一阵寒风般转身离去。党明光默默地摸出牛紫才的包袱，打开一看，里面空空如也，没有家书，只有一个染满鲜血的红五星和破烂不堪的八角帽，宛如两颗孤独的星辰，在黑暗中闪烁着微弱的光芒。