身穿贴身衣衫的枚橙安跨马而上。
青鸟担忧地问：“少爷，真不用我们一起去吗？”
枚橙安拉住缰绳回答：“不用，我很快就回来。”
话音未落，他轻轻夹了一下马腹，策马奔向西方。
枚橙安让红薯准备碎银，显然是为了打听消息。
路上时走时停，不断询问送信人的行踪，大致确定城门位置后，直接前往城南。
到达城门口，给守城士兵一些碎银，得知送信人的大概方向后，立刻追了上去。
从小跟随王起年学习的追踪技巧此刻派上用场，一路寻找痕迹，却发现马蹄印突然中断。
枚橙安俯身查看那消失的痕迹，前面是一片低矮的山丘，地面遍布碎石，稠密且大小不一，极不适合马匹行走。
马蹄印在此戛然而止，令人费解。
枚橙安唇角微扬。
略加思索，他轻轻拍了拍小红马的脖颈。
“小红，你在这儿等等我。”
小红马低声嘶鸣回应。
枚橙安抚慰道：“乖孩子。”随即朝山丘深处疾驰而去。
……
山丘深处，巨石后方，那位送信的冷峻男子已换上黑甲，正在为战马披挂护具。
当他将马脸面具固定妥当后，深深呼出一口气。
沉重的锁子甲穿戴起来并不容易，耗时良久才完成。
他刚拿起面罩准备戴上，头顶忽然传来一句轻语：
“是你送来的信吗？”
冷峻男子的动作瞬间停滞，满眼惊恐。
竟有人能悄然靠近至头顶，而自己竟毫无察觉，若对方是敌人……
念头闪过，冷汗滑落脊背。
冷峻男子本想抬头看个究竟，却及时遏制住动作，迅速调整好面罩后才再度仰头。
他凝视着眼前的年轻人，发现对方年纪虽轻却气宇轩昂，此刻正从高处俯视自己，眼神透着探究。
这少年莫非就是写出那两首诗的奇才？不仅才华出众，武艺也极为精湛，难怪让他心生敬畏。
既然此次前来没有白费，心中暗喜。
冷峻男子稍作思量，沉声问道：“信确实是我送的，你怎么知道我会在这里？”
枚橙安轻笑一声，“顺着线索追过来罢了，确认是你就行。”他对眼前之人并无特别兴趣，只是对这种隐藏身份的方式感到新鲜，尤其是卸下面具后逐渐恢复本来面貌的过程，或许影子平日也是这般行事的吧。
“影子在让你送信的时候有没有交代别的事情？”
冷峻男子回忆当时场景，影子只说了地点便结束对话，只能摇头表示不知。
枚橙安叹了口气，“信上只写城外七里，并未明确指示位置，显然是让你带路。
你为何走得这么急，害得我还得一路追赶。”
听闻此话，冷峻男子困惑地挠了挠头，确实没有得到更多细节，还以为只是普通传信任务。
枚橙安见状已猜到几分，看来影子做事一贯粗心大意，难怪会变成这样。
尽管心中略有不满，但依旧看向冷峻男子。
“准备好了吗？若准备完毕我们就动身吧。”
战影子上
片刻之后，冷峻男子将枚橙安带到密凌外，指引方向后便策马离开。
枚橙安目送对方远去的身影，脑海中浮现一路交谈的画面。
对方先是对他的名声有所耳闻，接着称赞了他的两首诗作，遗憾未能继续创作，并激励他再创佳篇，期待日后拜读。
荆戈二字差点脱口而出，幸亏被枚橙安及时制止。
来人并未自报家门，他也自然不好多说。
那句“不懂，但喜欢”，枚橙安始终记在心里。
有意思。
枚橙安笑着摇摇头，目光望向密凌深处，轻轻夹了夹马腹，朝着荆戈指示的方向飞驰而去。
……
影子打量着身穿劲装的枚橙安，眼底掠过一丝喜色。
“你突破了？”
枚橙安冷哼一声。
“等你迟迟不来，我实在忍不住自己突破了。”
枚橙安转向旁边的陈平平，展露笑意。
“陈院长好。”
陈平平微微颔首。
枚橙安再次看向影子。
“长途跋涉，为何不先休息再找我？”
影子的声音依然低沉。
“院长身边不能无人值守。
我本想回来约你，但事务紧急，时间紧迫。
没想到你竟已突破。”
枚橙安点点头。
“你现在状态如何？”
影子活动了下脖颈。
“还好。”
“那我们开始吧？”
影子没有回应，转身径直离开。
枚橙安下马拔剑，紧跟其后。
二人来到远离陈平平的开阔之处，相隔伍六米对峙。
枚橙安右手握剑，左手骤然发力将剑鞘甩向一侧，手腕翻转舞出剑花指向另一侧。
而影子则随意站着，披风下反手拿着一柄长剑。
枚橙安原本计划先试探气息，以气势分高低，开战前比拼精神意志。
不想影子根本不给他时间，直接挑衅般伸出左手，朝他勾了勾手指。
枚橙安怔住。
可恶，这家伙装什么！
九品又怎样！
忍不了！
枚橙安深吸一口气，脚尖点地，身形瞬间闪到影子面前，一剑直刺对方眉心。
影子并非轻视初入九品的枚橙安，但他对那些繁琐的仪式向来不屑，认为实战才是重点。
然而，面对枚橙安这突如其来的凌厉一剑，他才意识到低估了这个年轻人的能力。
这一剑的速度超出他的预料，快得让他根本无法阻挡，只能迅速后退寻找反击机会。
电光石火间，影子快速后退，同时右臂挥起格挡，剑刃碰撞发出清脆声音，将长剑挑高两寸。
枚橙安顺势借力，在空中以右肩为轴划出半圈，由下至上斜劈而至，动作极为迅猛。
这一招完全出乎影子意料，他不仅震惊于枚橙安的反应能力，还发现对方居然能如此巧妙地发起攻击。
这一击更加凶猛，直逼要害，迫使他全力以赴躲避。
最终，长剑擦过他的胸口，留下一道裂痕。
“停！”影子喊道。
两人立刻分开站定。
枚橙安稳住身形，嘴角微扬，转头看着影子。
“为何突然停止？你的衣服怎么破了？该不会……是我弄坏的吧？抱歉抱歉，都是我一时冲动。”枚橙安眨眨眼。
“你还好吗？”影子语气带着几分不满。
“是我的疏忽。”影子低声说。
“没错，是我没躲开。
我懂了。”枚橙安连连点头。
影子皱眉瞪了他一眼，“下手是不是重了点？”
枚橙安摊手道，“习惯如此。”
“胜负为重，手段何必在意。”影子点头附和。
“说得对，我之前确实小看了这场对决。”话音未落，他转身离开，不再问枚橙安意见。
枚橙安不在意，静思刚才的交手。
……
陈平平见影子衣衫破损，微微惊讶：“莫非败了？”
影子面无表情走过，径直离去。
他需一把更长的兵刃。
短刃虽顺手，却敌不过枚橙安迅雷般的剑术，力量有所不足。
兵器如人延伸，长一分则强一分，此言属实。
……
再至空地时，影子手中多了柄长剑。
枚橙安眸光微亮，猜测或为泗顾剑。
影子持剑对峙，“接下来会全力以赴。”
枚橙安正色道，“期待已久。”
双方蓄势以待，气氛凝重。
片刻后，枚橙安率先发难，剑光如电劈向影子。
影子凝神接招，长剑轻挑，优雅划空，恰挡来势。
随即回刺，剑芒似银蛇，直逼喉间。
枚橙安身姿棂活，险险避开，反手反击，剑影紧随，如影随形。
二人迅速交锋，枚橙安剑势凌厉，身形诡秘，仿若鬼魅，招式连绵，如暴风骤雨，密不可破。
影子沉稳防御，以守代攻，每次格挡皆劲风激荡，剑鸣泗起。
战况升级，枚橙安剑法愈显凌厉，剑尖轨迹优美而迅猛，每挥动都有风声呼啸。
影子毫不退让，剑法棂动如水，无坚不摧，每一击皆精准击中对方破绽。
彼此攻守交错，一时难分胜负，时光悄然溜走。
枚橙安越斗越恼，这影子的剑技从何而来？非泗顾剑风格，那种豁命打法不该这般稳固才对。
是他还未逼出对方全力，抑或影子有意保守？
同时，影子亦觉棘手。
快剑本擅速战，加之少年身法诡异，双重压力下，他只能先守后攻，伺机而动。
然而，对手攻势源源不断，刚破一招，新招即至，他始终寻不到反击良机，这场对决令他颇为压抑。
战局延续，枚橙安加快剑速，影子亦随之提档，二人于密凌间似幻影穿行，难辨真身。
此番交锋不仅比拼实力，更是智慧与技艺的较量。
双方不断调整战术，欲找出对方剑法破绽，一击制胜。
枚橙安一直在寻找突破的机会，但始终未能如愿，长时间的僵持显然不是明智之举。
他决心主动进攻，即便没有发现明显的漏洞，也要迫使对方显露破绽。
他决定使用暗器，初衷只是为了磨练剑法，不曾想影子一直按兵不动。
面对这种情况，他别无选择，只能冒险一试。
终于，在某个瞬间，枚橙安成功躲避了影子的剑锋，并迅速甩出三枚银针，直指对方双眼。
这一突如其来的攻击让影子措手不及，他完全没料到枚橙安竟隐藏了如此手段。
影子虽有所反应，但动作依旧敏捷，立刻向后倾倒，避开了银针。
枚橙安抓住这一间隙，趁影子尚未站稳，立即变换招式，一剑刺向影子胸口。
这一决策无疑是极为巧妙的。
人体在特定情况下完成的动作，若缺乏外部辅助，几乎不可能再现。
这一剑确实令影子慌乱起来，面具下流露出明显的惊愕。
但影子是什么人？他是一名顶尖刺客，擅长做出常人难以实现的动作。
别人做不到，并不意味着他也不能。
战影子下
枚橙安本已打算收剑结束这场比试，毕竟这只是切磋，而非生死之战。
然而，他目睹了一个令人震惊的画面——影子竟然在空中微微扭转身体，轻松避开了他的致命一击。
枚橙安震惊不已，这简直超出了人类极限吧？
尽管影子成功躲避了攻击，但落地时的姿态却显得十分狼狈，踉跄后退了几步才勉强站稳。
枚橙安收剑转身，疑惑地问道：
“你怎么做到的？”
影子站稳后略显尴尬，被一个低阶武者逼到这种程度让他面子挂不住。
即便他知道是遭到了事先设计好的暗器偷袭，依然感到无比失落。
毕竟他自己也是使用暗器的大师级人物。
幸运的是，枚橙安并未借此嘲笑他，总算保留了他的几分颜面。
“咳咳，没什么特别的，只是身体柔韧性比较好罢了。
如果你想学的话，我可以教你。”
枚橙安听后两眼放光，他一向对谦逊的行为感到不解，而这一技能在他看来就是关键时刻救命的绝招。
“真的假的？那你就教我吧。”
影子点头回答：
“当然真的，想学的话我可以传授给你。
不过就算我教你，你也未必能学会，这需要从小开始练习。
你这个年纪，骨骼已经定型，强行学习并非不可，但需要先将全身骨骼打断再敷上秘药……你真的想学吗？”
枚橙安翻了个白眼，随即举剑冲向影子，想要一刀解决这个家伙。
两人再次交锋，双方真气耗尽、体力逐渐衰退，受伤不可避免，因此枚橙安身上的伤痕明显多于影子。
他已经竭尽全力，而影子的招式却层出不穷。
那次突袭已经把影子逼入困境，影子怎会轻易放过，各种小规模伏击让枚橙安手忙脚乱，处境十分危险。
枚橙安的应对向来随心所欲，出招时机难以捉摸，总令对手防不胜防。
自他暴露银针暗器的秘密后，影子更是谨慎万分，这让枚橙安的突袭屡屡失手。
尽管如此，枚橙安并非全无胜算。
他的体内真气具备独特修复功能，虽无法即刻治愈外伤，但能大幅减少出血量，促进伤口愈合。
这一特性使他在持久战中占据优势，即便真气消耗较快，仍能维持较强的战斗力。
影子的剑锋染有毒物，毒素虽被枚橙安的护体真气化解，却也加重了他的真气负担。
然而，这段经历加深了他对九品抗毒体系的认知。
二人再度交锋一阵，枚橙安察觉体力接近极限，遂主动罢手。
他席地坐下，大口喘息，挥手示意结束。
“罢了，撑不住了。”枚橙安开口道。
影子收剑，状态明显优于枚橙安。