晨曦透过紧缩的窗户，在安的房间的地毯上投下一片模糊的光斑。安从浅眠中醒来，右眼的刺痒感依旧时有时无，像有无数细小的沙砾在眼睑内研磨。她揉了揉眼睛，这种不适感自打进入这座宅邸后便愈发明显，让她对镜中的自己都感到陌生。
伊莎贝尔夫人幽灵般准时出现在门外，她今日穿着一身象牙白的长裙，裙摆上绣着繁复而华美的卷草纹。她没有敲门，直接推门而入，手中端着一个银质托盘，上面放着安的早餐——一小碗温热的牛奶麦片和两片切去硬边的白面包。
“我的小宝贝，睡得好吗？”伊莎贝尔夫人的声音轻柔得像叹息，但安能从中听出一丝不容置疑的审视。她走到床边，将托盘放在床头柜上，然后伸出戴着那枚镶嵌着黑色石头的戒指的手，习惯性地想要抚摸安的头发。
安极力克制住想要后缩的本能，努力挤出一个伊莎贝尔夫人“喜欢”的、带着几分怯弱和依赖的笑容：“早上好，妈妈。安睡得很好。”
伊莎贝尔夫人满意地微微颔首，指尖轻轻滑过安的脸颊，那冰凉的触感让安的皮肤泛起一层细小的鸡皮疙瘩。“很好。记住，我的宝贝，一个淑女，即使在睡梦中，也要保持优雅的姿态。呼吸要平稳，像羽毛拂过水面，不能发出声音。每分钟的呼吸，最好不要超过十二次。”
安僵硬地点头，努力调整着自己的呼吸，感觉胸口像压了一块石头。伊莎贝尔夫人似乎对她的“顺从”颇为满意，转身从衣柜里取出一条带有蕾丝花边的连衣裙。
“来，我的小安，换上这件衣服。今天，妈妈要教你新的礼仪，关于如何用最完美的姿态品尝甜点。”
就在伊莎贝尔夫人俯身，用那双冰冷的眼睛近距离注视着安，准备亲自为她更衣的瞬间，安的右眼猛地传来一阵剧烈的刺痛，紧接着，熟悉的眩晕感袭来。
眼前的伊莎贝尔夫人，那张保养得宜、带着虚假微笑的脸庞，在安的右眼中瞬间破碎、重组。象牙白的长裙消失了，取而代之的是一件虽然朴素但干净利落的粗布衣裙，颜色是那种洗得发白的灰蓝色。
伊莎贝尔夫人的头发依旧是那精心盘起的发髻，几缕汗湿的碎发贴在额前。她的眼神不再是空洞的控制欲，而是充满了倔强、以及压抑不住的悲伤。她正站在一间陈设华丽的房间里，面前是一位衣着考究、面容威严的中年男人，他的脸上带着怒不可遏的表情，正用手指着伊莎贝尔，大声斥责着什么。安听不清他们在说什么，但能感受到那种剑拔弩张的紧张气氛。
紧接着，画面一转，年轻的伊莎贝尔猛地转过身，不再理会身后中年男人愤怒的咆哮，她提着裙摆，头也不回地冲出了那扇雕刻着繁复花纹的沉重木门。门外，午后的阳光有些刺眼，一个穿着同样洗得发白的旧布衣、身形消瘦但眼神明亮的年轻男人正焦急地等待着。
当看到伊莎贝尔冲出来时，他的脸上露出了如释重负的笑容，张开了双臂。年轻的伊莎贝尔像一只挣脱了囚笼的小鸟，带着泪水和笑容，义无反顾地扑进了那个年轻男人的怀抱。他们的背景，是尘土飞扬的街道和低矮破旧的房屋，与那座华丽的豪宅形成了鲜明对比，但他们的拥抱，却充满了整个世界都无法给予的温暖与坚定。
“安？安！你在发什么呆？！你最近可越来越不专心了。”伊莎贝尔夫人冰冷而不悦的声音将安从过去的幻象中猛地拽回现实。
安浑身一颤，右眼的刺痛感和眩晕感潮水般退去，眼前又恢复了那个穿着象牙白长裙、眼神冰冷的“妈妈”。她看到伊莎贝尔夫人正不满地皱着眉头，那枚黑色戒指在晨光下闪烁着幽幽的光芒。
“对…对不起，妈妈。”安低下头，“……我……我只是……”
“只是什么？”伊莎贝尔夫人的声音里透着危险的寒意，“是不是妈妈说的话，你又忘了？我说过，我的孩子，必须时刻保持专注和优雅！而不是像个傻瓜一样，对着空气发呆！你最近总是这样心不在焉，是不是在想那些不该想的事情？！”她的手指用力地捏住安的下巴，强迫安看着她的眼睛。
安吓得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转。那个片段带来的冲击太大了，让她一时间无法分辨哪个才是真实的伊莎贝尔。是那个为了爱情勇敢叛逆的少女，还是眼前这个喜怒无常、控制欲极强的“怪物”？
卡琳在清晨向阿姆瑞齐镇长辞行。 镇长官邸的庭院里，还残留着昨夜尚未完全散去的草木味。阿姆瑞齐穿着一件厚实的毛皮镶边外套，脸上挂着恰到好处的“惋惜”与“关切”。
“卡琳大人，这么早就启程？”他故作惊讶地搓了搓手，仿佛对卡琳的离去感到万分不舍，“我还想着今日能再与大人探讨一番边境防务，听听您的真知灼见呢。唉，只是这公务繁忙，身不由己啊！”
卡琳从仆人手中接过一匹看起来还算健壮的棕色马匹的缰绳，马鞍和嚼子都是簇新的，只是马的眼神似乎有些呆滞，蹄铁也磨损得不甚均匀。她不动声色地扫了一眼，平静地回答：“多谢镇长美意。只是霜落村之事，事关重大，牵扯到天空裂缝可能带来的异变，关乎国家存亡，以及边境聚落的安危，卡琳实在不敢有所耽搁。”
“那是，那是！”阿姆瑞齐连连点头，脸上露出“深表赞同”的神色，“卡琳大人一心为公，下官佩服之至！据说灾后常有异兽出没，加之那些无法无天的拾荒者也时常在那附近游荡，大人此去，务必、务必万分小心啊！”
“卡琳明白。”卡琳的语气依旧平淡无波，“倒是镇长大人，曳影镇能有今日之安稳繁荣，想必也与这些‘渣滓’周旋良多，真是辛苦了。”她的目光锐利如刀，仿佛要刺穿阿姆瑞齐那层虚伪的面具。
阿姆瑞齐脸上的笑容僵硬了一瞬，随即又恢复如常，打了个哈哈：“哪里哪里，不过是尽些地方官的绵薄之力，保境安民罢了，不敢与大人相提并论。只盼大人此行能够顺利，早日查明灾祸的真相，还寒山周边一个清净安宁。”他亲自为卡琳牵过马，姿态做得十足。
卡琳翻身上马，动作干练利落。她居高临下地看着阿姆瑞齐，微微颔首：“借镇长吉言。告辞。”说完，轻抖缰绳，座下马匹不情不愿地迈开蹄子，缓缓向镇外行去。
曳影镇的街道上，还残留着昨夜“净源日”的些许痕迹。一些未来得及清理的“守护束”依旧挂在门楣上，被晨风吹得微微摇晃。空气中那股特殊的草木焦糊味尚未完全散尽。镇民们已经开始了新一天的劳作，只是他们的脸上，比往日更添了几分难以言喻的疲惫。
当卡琳的身影消失在镇口的薄雾中，阿姆瑞齐脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是阴鸷的冷酷。他转身，对身后的仆人低声吩咐了几句，仆人立刻躬身领命，匆匆离去。
卡琳骑马行出曳影镇约莫数里，估摸着已经脱离了镇上可能的眼线，在一片稀疏的白桦林边勒住了马。林中晨雾尚未散尽，几声清脆的鸟鸣打破了寂静。
几乎在她停下的同时，一道矫健的身影如同林间的雌豹般，悄无声息地从一棵粗壮的白桦树后闪出，正是伊利丝。她穿着便于行动的深色皮甲，背上负着长弓，眼神警惕地扫视着四周。
“队长。”伊利丝的声音压得很低。
“情况如何？”卡琳问道。
“格里夫已经按照您的吩咐，提前去往霜落村方向的必经之路上踩点了。那里的地形最适合伏击，也最适合我们反制。”伊利丝简洁地汇报，“亚敏留在镇内，继续监视镇长宅邸，并留意安的动向。赛提和费舍尔已经在路途中段待命了”
卡琳点了点头：“很好。阿姆瑞齐比我想象的更急切。”她勒转马头，望向通往霜落村的、被晨雾笼罩的崎岖山路，“我们走吧，去会会那些‘凶残的拾荒者’。”
伊利丝无声地点头，身影再次融入林间，与卡琳的马匹保持着一段不远不近的距离，如影随形。
就在卡琳离开曳影镇后约莫一个多小时，管家骑着夜骐，从后门疾驰进了宅邸，他从还没完全停稳的马背上翻身扑在地上，连滚带爬的跑向书房，撞开门，冲了进来。他平日里一丝不苟的发髻有些散乱，脸上满是汗水和疾驰带来的尘土，但眼神中却充满了难以抑制的兴奋和狂喜。
“大人！大人！好消息！天大的好消息！”管家甚至忘了行礼，声音因为激动而有些变调，他将一卷用火漆封口的羊皮纸高高举过头顶，“行省的……行省的调度令！下来了！！”
阿姆瑞齐猛地从堆满文件的书桌后站起身，一把夺过那卷羊皮纸，因为太过用力，指甲几乎要将坚韧的纸张撕裂。他颤抖着手，扯断封口的细绳，展开调度令，那双平日里总是眯着的、闪烁着精明光芒的小眼睛，此刻因为激动而瞪得浑圆。
白纸黑字，朱红的印章，每一个字眼都像一团火焰，灼烧着他的眼球，也点燃了他心中压抑已久的野心和贪欲。
“……兹授权曳影镇镇长阿姆瑞齐，鉴于近期寒山边境拾荒者匪帮活动日益猖獗，严重危害行省北境之安宁，特准许曳影镇长，调动驻扎于曳影镇外之诺斯行省第三巡防小队，配合地方自警团，对盘踞于霜落村及其周边地区之匪首老维及其党羽，予以坚决清剿，务必除恶务尽……”
“哈哈……哈哈哈哈！！”阿姆瑞齐发自内心的笑了出来，笑声在空旷的书房中回荡，显得格外刺耳和狰狞。他用力地将那份调度令拍在桌上，发出“砰”的一声巨响，“好！万事俱备，只待那边的行动了！”
他兴奋地在书房内来回踱步，双手因为激动而微微颤抖，脸上泛起病态的潮红。
管家也跟着露出谄媚的笑容，“大人，那我们……何时前往兵营传达调度令，调动省兵？”
阿姆瑞齐停下脚步，眼中闪过算计精光：“不急，不急。按那匹次品马的脚力，到霜落村至少也得要个半天时间。老维那帮蠢货，怎么应该也已经把口袋扎好了。哼，让他们先去斗一斗，两败俱伤才好。”
他走到窗边，望着窗外，嘴角勾起残忍的弯：“传我的命令，让镇子自警团的人先集合，在镇外待命。至于省兵那边……”他沉吟片刻，“稍晚点，再去请那帮油盐不进的家伙。”
与此同时，拾荒者营地方向。 天色已经大亮，但营地里却显得有些混乱和冷清。大部分精壮的拾荒者，都已被刀疤带着前往“一线峡”设伏。
刀疤穿着那件明显不合身的老维的皮坎肩，更显得他身材的魁梧和面容的凶悍。他此刻正站在“一线峡”一侧山崖的隐蔽处，俯瞰着下方那条蜿蜒曲折的山路。他仔细地检查着手下布置的陷阱——几块用藤蔓固定在悬崖边缘的巨大落石，几处伪装巧妙的绊马索，以及在道路拐弯处堆积的、易于点燃的枯枝败叶。
“都给老子听清楚了！”刀疤压低了声音，对身边几个同样蒙着面的心腹手下吼道，“目标是个娘们，但身边可能有硬手。等她们进了这峡谷口，听老子的号令，先把落石放下去，砸她个人仰马翻！然后弓箭手给老子把箭都射准了！谁他娘的要是手软放跑了，老子扒了他的皮！”他舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒和对即将到来的“功劳”的无限渴望。他相信，只要干掉这个目标，他就能取代老维，成为这片区域新的王。
而老维此时依旧在营地中。
他早已换上了一身破旧不堪、沾满污渍的普通拾荒者衣物，脸上也用泥灰和草汁涂抹得难以辨认，甚至还故意弄瘸了一条腿，走起路来一瘸一拐，像个在营地里打杂的、最不起眼的瘸腿老奴。
他没有带任何一个手下。他只相信自己。任何一个活着的拾荒者，对他未来的“新生”而言，都是一个潜在的威胁。
他并没有急于离开，而是绕着营地的外围，像一只经验丰富的老狼，仔细地观察着。他估算着刀疤队伍离开的时间，估算着他们抵达伏击地点可能需要的时间，也估算着……他自己“登场”的最佳时机，才晃晃悠悠的离开了营地。他甚至还哼着不成调的、不知名的小曲，仿佛即将到来的血腥杀戮，不过是一场他早已习以为常的狩猎游戏。
就在老维的身影消失后不久，又过了约莫一刻钟，拾荒者营地外围那片被踩踏得不成样子的雪地上，再次出现了两个不速之客。
米卡和“老头儿”终于在黎明后的第一缕阳光刺破云层时，抵达了这里。
经过一夜几乎没有停歇的跋涉，米卡早已精疲力尽。他的小脸冻得通红，嘴唇干裂出血，双腿像灌了铅一样沉重，每迈出一步，膝盖都在打颤。但他依旧咬着牙，倔强地跟在“老头儿”身后，支撑着他的，是心中那团熊熊燃烧的复仇火焰，以及对芬恩哥安危的担忧。
“老头儿”依旧是那副从容不迫的样子，仿佛脚下的不是崎岖山路，而是平坦大道。他站在一处较高的土坡上，眺望着下方那片用破旧兽皮和烂布搭建的、歪歪扭扭的拾荒者营地，眉头微微一蹙。
“小子，”他开口，声音平静无波，“也不知该说你运气好还是不好，这狗窝里，似乎比想的要冷清多了。”
米卡闻言，也顾不上疲惫，连忙抬头望去。只见下方的营地里，只有零星几处还冒着袅袅的炊烟，却几乎看不到人影晃动，也听不到往日里拾荒者营地应有的喧嚣和叫骂声。
这与他想象中混乱不堪、嘈杂的匪巢，截然不同。